転生係長、異世界で魂の履歴書を読む

第9話 森の主は、強すぎた

「木野係長ー！　聞こえますかー！」

夢の中で、聞き慣れた声がした。冥界のあの若い部下だ。

「聞こえてる。……どうした、そんなに小声で」

「実は部長が、係長は出張中ってことにしてごまかしているんですけど、出張の書類が見当たらないって他の課から突っ込まれていて……。監査が入るかもしれません。あ、部長には内緒で連絡しています……」

「監査？」

「はい。出張がでっち上げだと上にバレたら、部長、降格どころじゃ済まないかもって。取消の届出を出しても、どのみち監査が入りますし」

「……なるほど。それで部長は取消に前向きじゃないのか」

「たぶん……あ、いえ、僕の口からは！」

部下の声がだんだん震えていく。

「僕、少しずつ係長の仕事を片付けてるんですけど……。係長、こんなに仕事抱えてたんですね」

「…………」

　胸がきゅっと縮んだ。俺が突然いなくなって、一番しわ寄せを受けているのはこの子だ。

「……すまない」

「え？」

「迷惑をかけた。ずっと気になってた。無理はしないでくれ」

「め、迷惑なんかじゃないです！　僕、係長にずっと助けられてきたので……！　あ、部長が来ました！　切ります！」

　ぷつん、と夢が途切れた。

目を覚ますと胸の奥に重いものが残っていた。早く何かを成し遂げなければ。そんな焦りがうっすらと芽生えていた。

「昇格依頼、ですか？」

翌朝のギルドで、バルトが三人を呼び止めた。

「ああ。お前たちの噂が広まってる。小鬼討伐の評価も高い。そこで一気にDランクへの昇格依頼だ」

掲示板に一枚の紙が貼られていた。

【昇格依頼：森の主・大角鹿の討伐　推奨ランク：D以上】

「大角鹿……」

リッカが息をのんだ。

「森の奥にいる主みたいな魔物だ。角が大きくて、突進が危険だ。……正直、Fランクに出す依頼じゃない。ただお前たちならいけると思う」

バルトは少し迷うように無精ひげを撫でた。

「ただし無理はするな。情報を集めてから行け。突進の速さとかな」

リッカが小さくつぶやいた。

「……Eランクになったら報酬が増えますよね。そしたら母に仕送りが」

　その声があまりに小さくて、あまりに切実だった。

俺はネクタイに触れた。「念のため」の準備をする性格のはずだった。でも小鬼の成功と、夢で聞いた部下の声が、頭の中で焦りを押し出していた。

「……準備は十分だと思います。現地で様子を見てから決めましょう」

　バルトが一瞬、何か言いたそうな顔をした。でも結局「そうか」とだけ言った。

ルカは黙ってうなずいた。

　森の奥へ入る。奥に進むほど木が太く、空気が重くなる。鳥の声も少しずつ遠ざかっていく。

「……いますね」

　ルカが杖を構えた。

　開けた場所の中央に、一頭の鹿が立っていた。巨大だった。馬ほどの体。枝分かれした角は木の枝のように広がっている。赤い目がこちらを見据えていた。

「あれが森の主……」

ごくり、と誰かの喉が鳴った。

「リッカ、ルカ。合図は覚えていますね」

「はい」

「分かっています」

「まずルカが足元を水で固めて動きを止める。リッカは横から入って後ろ足を狙ってください。角には絶対に正面から当たらないでください」

「はい！」

　三人でそっと茂みから出る。

大角鹿が鼻を鳴らした。

　その瞬間、地面が爆ぜた。

突進だった。

「速い！」

　想像の倍は速い。ルカの水が間に合わない。巨大な角がリッカの目の前に迫る。

「行きます！」

　リッカが木槌を構えて、角を受け止めた。

ガキィィン！

衝撃でリッカの足が地面に沈む。

「っ……重い……！」

「リッカ、耐えて！　ルカ、今です！」

「水よ！　大地を捕らえ、その蹄を縛れ！」

ルカの杖から水が溢れた。大角鹿の足元が泥の沼に変わる。蹄がずぶりと沈む。

「いまだ、リッカ！」

「うりゃあああああ！」

リッカが木槌を全力で振り上げた。

しかしその時。

木槌の柄から嫌な音がした。

ミシッ。

「あ……」

リッカの顔が青ざめる。木槌が限界を迎えていた。このまま振り下ろしたら折れる。

「リッカ、待って！　それ以上振らないで下さい！」

だが遅かった。

バキィィン！

木槌の柄が真ん中から折れた。振り抜いた勢いのまま、リッカの体が前のめりに崩れる。

「あっ――」

　泥から足を引き抜いた大角鹿が、その背中に角を叩きつけた。

ドガッ！

「リッカ！！」

　小さな体が宙を舞った。地面を二度、三度と転がって、木の根元で止まる。

「う……っ」

　生きている。鎧のおかげだ。でも右肩を押さえて顔を歪めている。

頭が真っ白になった。

足が動かない。喉が凍りついている。冥界の書類は、どれだけ間違えても誰かが血を流すことはなかった。

「キノさん！」

ルカの声で我に返った。

「撤退を！　指示を！」

「…………っ、撤退です！　ルカ、水で目くらましを！」

「……っ、水よ！」

　ルカが杖を振る。霧のような水が広がって、大角鹿の視界を覆った。

　その隙に俺はリッカを抱え起こして走った。小柄なのに、鎧のせいでずっしり重い。腕ががたがたと震えていた。

「キノさん、ごめんなさい……私が、武器を……」

「喋らないで！　走って！」

　強い声が出た。出してしまってから後悔した。リッカはぎゅっと口を結んで、何も言わなくなった。

　ギルドの医務室で、リッカの右肩に包帯が巻かれた。

「骨は大丈夫だ。二日も安静にしてれば動かせるようになる」

　治療師はそう言って部屋を出ていった。

「よかった……」

　リッカがベッドの上でほっと息をついた。それから俺を見て、困ったように笑った。

「キノさん、そんな顔しないでください。私、ほんとに大丈夫ですから。えへへ」

「…………」

　笑って気遣われた。彼女のほうが年下なのに。

「……リッカ。すみませんでした」

「え？」

「私の判断ミスでした。バルトさんに情報を集めてから行けと言われて。それを聞かなかった。焦っていました。……全部、私の判断です」

　声がかすれた。言ってしまうと少しだけ楽になった。でも胸の奥の重さは消えなかった。

部屋の隅で、ルカが壁にもたれて立っていた。

「……私の水が遅かったんです」

「ルカ」

「足止めが間に合っていれば。あの突進を止められていれば」

　ルカはこちらを見ずに言った。

「言っておきますが、悪いのは私です。あなたの判断が、とか、そういう話じゃありません。私が遅かった。それだけです」

　毒舌のルカが、自分に毒を向けている。

その横顔は、いつもの冷たさとは少し違って見えた。