第3話 SSなのに、勝てない！
翌朝。ギルドの掲示板の前で、リッカが、目をきらきらさせていた。
「初依頼です！ キノさん、初依頼です！」
「はい。まずは、これにしましょう」
【依頼：森の薬草（月光草）十束の採取 報酬：銀貨三枚】
「Fランクの定番だ。森の浅いところなら、魔物も弱い」
バルトの説明を聞きながら、リッカは、鎧のベルトを三回、締め直していた。緊張している。
森は、木漏れ日が綺麗で、鳥の声がする。ピクニックみたいだ。
「キノさん、薬草は、この白い花の根元に生えてます！」
「詳しいんですね」
「村では、薬草摘みもやってましたから！ えへへ。あの、敬語じゃなくて大丈夫です。私のほうが年下ですし」
「……じゃあ、お互い、様子を見ながら、で」
「はい！ あ、了解です！」
リッカは、小さな体で、ちょこちょこと動く。リスみたいだ。ただし、背中に長い剣を背負ったリス。
半分ほど集めた頃、リッカが、ぱん、と手を叩いた。
「キノさん、お昼にしませんか！ これ、母が持たせてくれたんです」
布に包まれていたのは、木の実のパイだった。少し、形が崩れている。
「母の得意料理で。村を出る時に、たくさん焼いてくれて。まだ、少し残ってるんです」
「いただきます」
一口かじる。素朴な甘さが、舌に染みた。
「……おいしい」
「ほんとですか！？ よかったぁ！」
リッカは、パイを見つめながら、笑った。
「うち、屋根が傷んでて。雨のたびに、バケツが五個出るんです。私が稼いで、直してあげたくて。それで、冒険者に」
笑顔だった。でも、その笑顔が、ほんの少しだけ、頑張りすぎているように見えた。
「この剣も、村の鍛冶屋のおじさんが、餞別にくれたんです。……折れても、きっと、捨てられません」
リッカは、腰の長い剣を、ぽんぽんと叩いた。
その時。
「ギッ」
茂みから、赤い目の小型の魔物が、飛び出してきた。額に角のあるウサギ。ホーンラビット。Fランク向けの、定番の相手らしい。
「来ました！」
リッカが、剣を抜く。踏み込み、一閃。
……カン。
乾いた音。ウサギは、わずかに弾かれただけだった。
「えっ？」
ウサギの頭突きが、リッカの鳩尾に入る。尻餅。
「いたた……！ もう一回です！」
立ち上がって、もう一度、斬る。浅い。もう一度。浅い。
三回目。ようやく、ウサギは倒れた。ウサギ一匹に、息が上がっている。
「す、すみません。すぐ、倒せなくて」
「いえ。怪我は？」
「ないです！ 全然！ えへへ、私、いつもこうなんです。村では力持ちって言われてたのに、剣だと、なぜか全然、威力が出なくて……」
笑顔のまま、声が、少しずつ小さくなっていく。
「理由が、自分でも、分からないんです。剣を変えたり、振り方を変えたり、いろいろ試したんですけど……ずっと、こうで」
右手が、肩紐を握っていた。
俺は、彼女の頭上を、もう一度見た。武力、SS（？）。やっぱり、SSだ。間違いない。
それなのに、ホーンラビットに苦戦している。冥界で八年、何万の魂を読んできたが、こんなケースは見たことがない。才能の大きさは分かる。でも、なぜ発揮されないのかまでは、この履歴書は、教えてくれない。
そして、それを、彼女に伝えるべきなのかも、分からなかった。
「あなたは本当は、すごい」と言って、もし何も変わらなかったら。期待させて、また落とすことになる。
「……そうですか」
俺は、それだけ言った。
「今日は、原因を探さなくていいと思います。薬草を集めて、無事に帰る。それが、今日の仕事です」
「…………」
リッカが、少し驚いた顔で、俺を見た。
「……はい。そう、ですね」
肩紐から、手が離れた。
「ありがとうございます。キノさん」
小さな声だった。
そうこうしている内に、薬草は十束集まった。
「やりましたね！ 初依頼、成功です！」
「はい！ 帰ったら、母に手紙を――」
リッカの足が、止まった。
「……キノさん」
「はい」
「鳥の声、しませんね」
言われて、気づいた。さっきまで、うるさいほど鳴いていた鳥が、一羽もいない。
地面が、かすかに、震えている。
ずしん。
ずしん。
ずしん。
「…………リッカ」
「はい」
「後ろ、見ないほうがいいかもしれません」
「見ます」
「見るんですね」
リッカが、ゆっくり、振り返った。
木々の奥から、巨大な影が、こちらへ向かってきていた。
