転生係長、異世界で魂の履歴書を読む

第11話 水が守るもの

　夜の森は、昼とは別の顔をしていた。

　月明かりの下、俺たちは大角鹿のいる開けた場所へ向かった。バルトからもらった情報は、紙に書き出して頭に入れてある。

「突進の前に右の前足で地面を掻きます。突進のあとは必ず一度立ち止まります。泥に足を取られると、立て直しに時間がかかる。……以上です」

「なるほど。つまり足止めを先に置いておけばいい、ということですね」

　ルカが静かに言った。

「そうです。後出しではなく、先出しです。ルカ、泥の沼を前もって広い範囲に作れますか」

「……時間さえあれば。悪くない発想です。あなたにしては」

「ありがとうございます」

「褒めていません」

　リッカが、肩に担いだ大きな槌をぎゅっと握り直した。バルトが倉庫から出してきた、鉄で補強された工事用の大槌だ。

「バルトさんが、一晩だけ貸してくれました！　柄が鉄芯入りですっ！」

「一晩しかもたないかもしれません。ですから、一撃で動きを止めます」

「はいっ！」

　そう答えるリッカの声が、少し硬い。前回飛ばされた記憶が、まだ体に残っているのだろう。

　開けた場所の手前で足を止める。

「……キノさん」

　ルカが俺の手元を見ていた。

「ネクタイ、さっきから三回直していますよ」

「……気づいていましたか」

「毒舌のネタが一つ増えただけです」

　ルカはそっぽを向いたまま言った。

「……震えているなら、震えたまま指示を出してください。この子はあなたの声を聞いて動きます。私も」

　それだけ言って、ルカは杖を握り直した。

　不器用な励ましだった。でも胸の奥の硬いものが、ほんの少しほぐれた。

「ルカ、今のうちにお願いします」

「分かっています」

　ルカが杖で地面を突くと、手前の一帯がじわりと泥に変わった。

　その時、茂みの向こうからうめき声が聞こえた。木の陰に三人の冒険者が倒れていた。鎧が砕け、動けずにいる。

　その先で、大角鹿が怒りの咆哮を上げていた。倒れた三人に向けて角を低く構える。右の前足が地面を掻いた。突進の予備動作だ。

「間に合わない……！」

　リッカが叫んだ。

「水よ――！」

　ルカは鹿を止めようとはしなかった。倒れた三人と大角鹿の間に、巨大な水の壁を立ち上げたのだ。

　世界が青く染まった。

　ドォォン！

　突進が水の壁にぶつかった。壁が揺れ、水しぶきが月光を砕いて飛び散る。

「ぐっ……！」

　ルカの膝が折れそうになる。

「ルカ！」

「……いいから！　これは私の仕事です！」

　歯を食いしばって、杖を握りしめる。

　倒れていた男が目を開けた。

「……ルカ、お前……」

「勘違いしないでください。助けに来たんじゃありません。そこで寝てられると邪魔なんです」

　ルカは冷たく言い放った。声は震えていた。

　俺は息を吸った。足の震えはまだある。でも声は出る。

「リッカ、鹿は突進のあと止まります！　右から回って、前足をお願いします！」

「はいっ！　行きますっ！！」

　水の壁にぶつかって、大角鹿が動きを止めた。その足が、ルカが先に作った泥にずぶりと沈む。バランスを崩した。

　リッカが跳んだ。

　鉄芯入りの大槌が月光を受けて鈍く光る。

　一拍。

　次の瞬間、森が鳴った。

「えいやあああああっ！」

　ドゴォォォォォン！！

　大角鹿の前足がへし折れた。巨体が地面に倒れ込む。

「ルカ、とどめをお願いします！」

「……穿て！」

　水の刃が大角鹿の首筋を貫いた。

　静寂が戻った森に、荒い息遣いだけが響いていた。

　俺はその場にへたり込んだ。膝ががくがくと笑っている。成功した。誰も死ななかった。それだけのことが、こんなにも体に響く。

　倒れていた三人が地面に座り込んでいる。青ざめた顔でこちらを見ていた。

　リーダー格の男が、ゆっくりルカの前に立った。

「……すまなかった」

　ルカの肩が小さく揺れた。

「お前を追い出したことも。助けてくれたことも」

「…………」

「お前の水魔法がなかったら、俺たちは死んでた。回復役がいないなんて、くだらないことを言って悪かった」

　ルカはしばらく黙っていた。それから小さく息を吐いた。

「……次は、もう少しまともな人たちと組みなさい」

　そう言って、ふいと背を向けた。その背中が、わずかに震えていた。

　俺は何も言わずに、少し離れた場所で待った。今声をかけるべきは、俺ではない。

　リッカがルカの隣に走っていった。大槌を地面に置いて、そっとルカの袖を掴む。

「ルカさん。かっこよかったです」

「……そう」

「泣いてますか？」

「泣いてません」

　ルカの声はもう毒を含んでいなかった。ただ、少し濡れていた。

「……リッカ。ありがとう」

「え？」

「あなたが、あの日、私の水があったから逃げられたと言ってくれたこと。……嬉しかったんです」

　リッカが目を丸くして、それからぱあっと笑った。

「えへへ！」

　ルカがゆっくりこちらを向いた。目が赤かった。

「キノさん。……ありがとう」

　それは、初めて聞くルカの素直な声だった。

「……こちらこそ」

　それしか言えなかった。ネクタイを直そうとしたが、手が震えていて、結局握りしめただけだった。

　ルカが小さく笑った。

「……また直してますね」

「今は、震えているだけです」

「分かっています」

　その笑顔は、毒の欠片もない柔らかい笑顔だった。