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並の片づけと並の夜

　出発の前日、リアロマは朝から店を片付けた。

　預かり物は全部返し終えていた。桶を干し、洗濯板を拭き、干し場の紐を点検する。貝殻が並んでいる石畳の隙間も、一つ一つ確かめた。どれも並の状態だ。

　荷造りは、思ったより時間がかからなかった。

　着替えが数枚、仕事道具が少し、お茶の葉が少し。それだけだ。カイルが「馬車に積める荷物はいくらでも」と言ったが、余分なものは要らない。清潔なものだけ、必要なものだけ。それが並の荷造りだった。

　昼過ぎ、ゼノが顔を出した。

「明日の出発、朝の五つ時に門前に集合です。馬車はこちらで用意します」

「わかりました」

「……荷物は、それだけですか」

　ゼノがリアロマの小さな鞄を見た。

「十分ですよ」

「私は馬車一台分になりそうです」

「何を持っていくんですか」

「測定器が四台と、観察記録のノートが十二冊と、参考文献が」

「ゼノ様」

「はい」

「王都にも本屋はありますよ」

　ゼノが黙った。

「……善処します。あ、そうだ。魔導洗濯機の件ですが」

「なんですか」

「カイル様が領主事業として正式に動かすことになりました。マーサ殿のご主人の空き店舗を使って、明後日から稼働します。調整も、出発までに間に合いました」

「そうですか。それは良かったです」

「リアロマ殿がいない間も、シズナの洗濯は大丈夫です」

　リアロマは干し場の紐を一本、指先で確かめた。

「ゼノ様が丁寧に作ってくれましたから」

　ゼノが少し照れた顔をしてから、「善処します」と言って帰った。

　夕方、リアロマが干し場を最後に確認していると、路地から足音が来た。

　全速力ではなかった。

　テオだった。泥はいつも通りだったが、今日は走っていない。五メートルの手前で止まって、リアロマを見た。

「明日、出かけるって聞いた」

「ええ。しばらく、王都の方へ」

「しばらくって、どのくらい」

「……わかりません。でも、戻ってきますよ」

　テオが少し考えてから、うん、と言った。

「じゃあ、土産話持ってきて」

「土産話？」

「なんか珍しいもん見てきて。王都ってでっかいんでしょ」

「そうらしいですね。行ったことがないのでわかりませんが」

「リアロマさんでも知らないとこあるんだ」

「そりゃありますよ」

　テオが、ふと干し場の貝殻を見た。石畳の隙間に並んでいる、自分が洗ってきたやつだ。

「……あれ、置いてくの？」

「ここにいてもらいます。店を見ていてもらわないといけませんから」

　テオがそれを見てから、リアロマを見た。それから、また走り出した。来た時と同じ全速力で、路地の奥へ消えていった。振り返らなかった。

　リアロマは貝殻を一つ、指先で軽く触れた。並の仕上がりのまま、そこにあった。

　夜、カイルが来た。

　書類は持っていなかった。両手が空だった。

「明日のことは、ゼノから聞いたか」

「聞きました」

「何か、不安なことはあるか」

　リアロマは少し考えた。

「王都の空気が汚れていないか、気になります」

「……それだけか」

「それが一番気になります」

　カイルが小さく笑った。それからしばらく、二人で並んで店の中を見ていた。片付いた桶、拭かれた洗濯板、空になった干し場。いつもと変わらない店だ。ただ、荷物がない。

「……世話になった」

「クリーニング代は、ちゃんといただきましたよ」

「そういう意味ではない」

「知っています」

「この店は騎士団が見回る。安心してほしい」

「助かります」

　カイルが出ていった。

　リアロマは店の戸締まりをした。

　窓を閉める。桶を伏せる。洗濯板を壁に立てかける。お茶の道具を棚に戻す。一つ一つ、いつも通りの順番でやった。最後に、看板を外して店の中にしまった。

　静かになった。

　干し場に出た。シーツは全部返した。紐だけが残っている。潮風が吹いていて、空の紐がゆっくりと揺れていた。

　石畳の隙間に、貝殻が並んでいる。

　港の灯りが、遠くに見える。波の音が、一定のリズムで聞こえる。シズナの、並の夜だ。

　リアロマはしばらく、そこに立っていた。

「……並の仕上がりですね」

　小さく呟いて、店の中に入った。

　明日の朝、出発する。