第十九話 百日の亡霊
暗闇の奥。
村長の影の後ろに立っていたもの。
それは、生贄一家だけではなかった。
何十人。
いや、何百人。
古い時代の着物。
昭和の服装。
平成の若者。
現代の配信者。
時代の違う人間たちが、酒蔵の奥からこちらを見ていた。
全員の手には酒杯。
全員の机には、あの黒い模様。
黒田蓮が震える。
「……まさか。」
「このチャレンジをやった人間……全員？」
老人は静かに頷いた。
「失踪した者。」
「百日を迎えた者。」
「そして……最後まで逃げられなかった者。」
「みんな、ここにいる。」
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村長がゆっくり歩いてくる。
「違う。」
低い声。
「ここは罰ではない。」
「選ばれた者が集まる場所だ。」
佐伯ミオが睨む。
「人を騙して、死者を増やしておいて？」
村長は首を傾げる。
「騙した？」
「違う。」
「人間が勝手に欲しがったのだ。」
「注目を。」
「評価を。」
「強さの証明を。」
その言葉に、透は胸を突かれた。
否定できなかった。
自分もそうだった。
過去の炎上。
失った人気。
「逃げた」と言われた悔しさ。
だから、この企画に飛びついた。
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老人が叫ぶ。
「惑わされるな！」
「こいつは人間の弱さを利用しているだけだ！」
村長は老人を見る。
「お前もそうだった。」
老人の顔が歪む。
「……。」
「百日直前で逃げた。」
「命惜しさに。」
「仲間を置いて。」
老人は耳を押さえる。
「やめろ……。」
村長の声が響く。
「お前は今も、あの日の乾杯を聞いている。」
「仲間たちが消えていく音を。」
老人の目から涙が落ちる。
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透は気付いた。
この呪いの本当の恐ろしさ。
死ぬことだけではない。
人間の後悔。
罪悪感。
恐怖。
それを永遠に残すこと。
「……じゃあ。」
透が村長を見る。
「お前は何がしたいんだ。」
「なぜ現代まで続ける。」
村長はしばらく黙った。
そして答えた。
「思い知らせるためだ。」
「何を？」
「忘れられる苦しみを。」
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その瞬間。
少年が叫んだ。
「違う！」
酒蔵中に声が響く。
「僕たちは……。」
少年は涙を流す。
「忘れられたかったんじゃない。」
「助けてほしかっただけ。」
村長の影が揺れる。
初めて、怒りではなく動揺が見えた。
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ミオは古い帳面を開く。
「あった……。」
「ここに本当の記録がある。」
ページの最後。
破られたと思われていた部分。
裏側に文字が残っていた。
> 生贄を決めた村長もまた、神への捧げ物として選ばれていた。
透は驚く。
「村長も？」
ミオは読み続ける。
> 村の上層部は、罪を一家になすりつけた。
> 本当の儀式は、村長一族の命を捧げるものだった。
> 村長は生き残るため、別の家族を差し出した。
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全員が村長を見る。
老人が呟く。
「お前も……犠牲者だったのか。」
村長は黙っている。
長い沈黙。
そして。
「だから分かる。」
「奪われる苦しみが。」
「だから同じ苦しみを返している。」
透は拳を握った。
「それは違う。」
「お前がされたことを、他の人間に繰り返してるだけだ。」
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その言葉に。
酒蔵の亡霊たちがざわめいた。
初めて。
村長ではなく、透を見る者が現れた。
失踪した配信者。
昭和の挑戦者。
明治の一家。
みんなが静かに透を見る。
その時。
スマートフォンが鳴った。
通知。
新しい動画投稿。
タイトル。
> 『100日限界チャレンジ 七日目』
投稿者。
神谷透
透の顔から血の気が引く。
「俺は……投稿してない。」
画面を開く。
そこには自分が映っていた。
酒蔵。
机。
黒い模様。
そして――
自分の隣に、もう一人の自分。
黒い影のような存在が座っている。
画面の中の透が笑う。
> 「七日目も、乾杯します。」
現実の透は叫ぶ。
「違う！」
しかし動画の中の自分は、
ゆっくり酒杯を持ち上げた。
> 「あと九十三日。」
その瞬間。
酒蔵中の亡霊たちが、一斉に乾杯した。
カンッ。
