第十八話 逃げ道の先
酒蔵の奥へ続く細い通路。
神谷透たちは、必死に走っていた。
背後から聞こえる足音。
一つではない。
村長のもの。
そして――
何十人もの、濡れた足音。
ペタ……。
ペタ……。
まるで酒蔵に閉じ込められていた亡霊たちが、追いかけてくるようだった。
「急いで！」
佐伯ミオが叫ぶ。
「ここが崩れたら戻れなくなる！」
透は前を見る。
暗闇の先に、小さな木の扉があった。
少年が言っていた逃げ道。
しかし、その扉には文字が刻まれていた。
> 逃げた者、忘れられた者
黒田蓮が立ち止まる。
「……嫌な予感しかしない。」
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透が扉に手をかける。
冷たい。
氷のような感触。
その瞬間、頭の中に声が響いた。
> 「帰りたい。」
知らない女性の声。
> 「助けて。」
子どもの声。
> 「誰か気付いて。」
老人の声。
無数の声が重なっていく。
透は歯を食いしばる。
「開けるぞ。」
扉を押す。
ギィィィ……。
中には、小さな部屋があった。
そこには古い木箱が一つ。
そして壁一面に写真が貼られている。
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写真。
写真。
写真。
年代はバラバラだった。
明治。
昭和。
平成。
令和。
すべて同じ場所。
同じ机。
同じ黒い模様。
そして――
写真に写った人間は、全員同じ表情をしていた。
笑顔。
しかし、その目は死んでいる。
ミオが一枚の写真を手に取る。
「これ……。」
そこには昭和時代の若者たち。
中央に座る男性。
その横に、小さな文字。
> 「三十七日目で停止」
「この人……。」
透が見る。
写真の男性は酒を飲んでいる。
しかし机の模様が途中で消えている。
「途中でやめた人？」
ミオは頷く。
「でも……。」
写真の裏を見る。
そこには震える文字。
> 「止めても、終わらない。」
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突然。
部屋の隅に置かれていたラジオが鳴った。
古いラジオ。
電源は繋がっていない。
ザー……。
ノイズ。
そして、男性の声。
> 『昭和二十七年、記録開始。』
三人は動けなくなる。
ラジオから流れるのは、過去の記録だった。
> 『参加者十名。全員、模様を使用。』
> 『三十日目、異常発生。』
> 『四十五日目、幻覚報告。』
> 『六十日目、三名失踪。』
> 『九十日目、残り二名。』
しばらく沈黙。
そして最後。
> 『百日目――』
ザーッ。
音が途切れる。
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透はラジオを見る。
「最後は……？」
その時。
背後から声がした。
「最後は、誰も記録できなかった。」
振り返る。
そこに立っていたのは――
一人の老人。
白い髪。
古い作業着。
しかし生きている。
透は驚く。
「あなたは……？」
老人は三人を見る。
そして小さく呟いた。
「私は、逃げた人間だ。」
「昭和のチャレンジから。」
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老人は震える手で酒蔵の奥を見る。
「百日目の前にやめた。」
「だから生き残った。」
「でも……。」
老人は自分の耳を指差す。
「死んだ人間の声が、毎日聞こえる。」
「酒を見るだけで吐き気がする。」
「眠ると、あの日の続きを見る。」
透は息を呑む。
チャレンジをやめた者。
死なない。
しかし――
呪いから完全には逃げられない。
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老人は透を見る。
「君はまだ五日目だな。」
透は驚く。
「なぜ分かる？」
老人は、透の手を見る。
黒い染み。
「印が浅い。」
「でも……。」
老人の表情が変わる。
「君は危険だ。」
「なぜ？」
老人は答えた。
「昔の挑戦者は、酒に負けた。」
「でも君は違う。」
「君は……。」
一拍置く。
「死者のことを知ろうとしている。」
その瞬間。
酒蔵全体に響く声。
村長。
> 「余計なことを教えるな。」
老人の顔から血の気が引く。
「来た……。」
「村長だ。」
そして暗闇の奥。
ゆっくりと影が伸びる。
しかし、その影は一つではなかった。
村長の後ろに――
無数の亡霊が立っていた。
老人が震える声で言う。
「逃げろ。」
「今度は……。」
「村長だけじゃない。」
「過去の挑戦者全員が来る。」
