第二十話 もう一人の神谷透
カンッ。
酒杯が重なる音が、酒蔵の石壁に何度も反響した。
その音は次第に人の笑い声へと変わっていく。
笑っている。
何百人もの亡霊が。
神谷透だけを見つめながら。
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透は震える手でスマートフォンを握りしめた。
画面の中では、自分とまったく同じ顔をした"もう一人の神谷透"が酒を飲み続けている。
コメント欄は異常だった。
> 「神谷さん、顔色悪いですね。」
> 「後ろに誰かいますよ！」
> 「今日も頑張って！」
> 「まだ飲める！」
そして、一つだけ赤い文字で表示されるコメント。
百升ノ音
> 『本物は、どちらだ。』
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「……ふざけるな！」
透はスマートフォンを床へ叩きつけた。
画面が割れる。
しかし動画は止まらない。
割れた画面の中で、もう一人の透がこちらを見て笑った。
> 「逃げるの？」
> 「また途中でやめるの？」
その言葉は、一年前に炎上した時、コメント欄に何百回も書かれた言葉とまったく同じだった。
透の呼吸が乱れる。
「違う……。」
「俺は……。」
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佐伯ミオが透の肩を掴む。
「見ちゃ駄目です！」
「これは呪いです！」
しかし透の耳には届かない。
画面の中の自分が、ゆっくり立ち上がる。
そしてカメラへ近付き、小さく囁く。
> 「君が止めたら。」
> 「代わりに誰かが飲む。」
画面が切り替わる。
白石レナ。
黒田蓮。
見知らぬ大学生。
主婦。
会社員。
高校を卒業したばかりの若者。
数え切れないほどの参加者が映る。
全員が机の前で酒を飲んでいる。
そして全員の机には、黒い模様。
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ミオが呟く。
「この動画……。」
「未来じゃない。」
「今、この瞬間の映像です。」
透は顔を上げる。
「つまり……。」
「参加者全員が、同時に呪われてる。」
黒田蓮は青ざめる。
「三万人……。」
老人は首を横に振った。
「もう三万人じゃない。」
震える指で自分の古い携帯電話を見せる。
ニュース速報。
> 『100日限界チャレンジ、参加者12万人突破』
「一日で……。」
透は言葉を失った。
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その時。
酒蔵の壁が大きく震えた。
ドォン！
天井から土が落ちてくる。
少年が叫んだ。
「始まる！」
村長は徳利を掲げる。
「席が足りぬ。」
その瞬間。
酒樽が一つ、真っ二つに割れた。
中から現れたのは――
白石レナだった。
しかし、それは生きているレナではない。
肌は青白く、濡れた着物をまとい、目には光がない。
レナはゆっくり透を見る。
そして涙を流しながら呟く。
> 「ごめんね……。」
> 「私……止められなかった。」
その背後から、さらに酒樽が割れる。
バキッ。
バキッ。
昭和の挑戦者。
平成の挑戦者。
令和の配信者。
次々と亡霊が姿を現す。
彼らは透へ敵意を向けているわけではない。
全員、苦しそうな顔で同じ言葉を繰り返していた。
> 「終わらせて。」
> 「もう飲みたくない。」
> 「帰りたい。」
少年は涙を流しながら透の手を握る。
「神谷さん。」
「あなたが最初なんだ。」
透は聞き返す。
「……何が？」
少年は静かに答えた。
> 「僕たちを助けようとしてくれた参加者は。」
その瞬間。
村長の表情が初めて大きく歪んだ。
まるで、その言葉だけは聞かれたくなかったかのように。
酒蔵の奥から、地鳴りのような低い唸り声が響き始めた。第一章は、ここから呪いの「調査」だけでなく、「救済」の可能性へと物語が動き始める。
