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第14話　『本物の令嬢』の白い旅装手袋

再開市の翌朝、リディアがノイパスへやって来た。

　白い毛皮の襟、白い旅装手袋、白銀の髪飾り。雪峡の白さを自分の舞台だと思っているみたいな姿だった。

「お義姉様、お元気そうで安心いたしました」

　広場には商人も宿泊客もいる。彼女は最初から人前で演じるつもりだ。

「王都から視察に？」

「ええ。私、街道局から冬道契約の補佐役を任されましたの。だって私は、本来なら迎賓館の席に座るべき家の娘ですもの」

　その言い方に、広場の何人かが眉をひそめた。イルゼなどは露骨に顔をしかめている。

　私はリディアの白い手袋へ目を向けた。左の指先にだけ、銀松蝋の青い染みが残っている。昨夜か今朝、封蝋を扱ったばかりだ。

「視察の前に、宿帳へお名前を」

「まあ、私にまで？」

「ここでは全員です」

　リディアは笑顔のまま署名した。花字は相変わらず綺麗だったが、最後の払いが震えていた。

　私は署名の下へ、到着便名を書き込む欄を指す。

「どの便でお越しになりました？」

　一瞬、彼女が黙る。

　正規便で来ていれば、南門の記録に残っている。けれど今朝、その名はなかった。

「特別便ですの」

「その特別便の証紙を見せてください」

　白い手袋の先が、わずかに止まった。

　広場が静まり返る。

　リディアは笑顔を崩さないまま言った。

「王都で、お義姉様はずいぶん疑い深くなられましたのね」

「帳場は、最初からそういう場所です」

　私は淡く微笑み返した。

　白い手袋は綺麗でも、その内側の指までは隠せない。