第8話 俺たちが見つけた場所は別部隊に渡されて、ガンツを迎えに行くことも許されませんでした
第7小隊が遭遇した黒い大型個体。
解析の結果、暫定的な分類名が与えられます。
そして。
ガンツを迎えに行きたい第7小隊にも、管制から回答が届きます。
翌日。
第7小隊の待機室は、いつもより静かだった。
部屋にいるのは、キョウジ、カイ、リオ、ユーリの4人。
席はもっとある。
昨日までセナとガンツが使っていた場所も、そのまま残っていた。
ただし、2人の装備はもうない。
管理部によって回収され、ガンツが盾の補修に使っていた材料も、セナの工具ケースも片づけられていた。
人だけがいなくなった時より、何も置かれていない棚の方が、そこに誰かがいたことをはっきり思い出させる。
ユーリが空いた席を見ながら口を開いた。
「カイさん」
「どうした」
「昨日の、あの大型」
C－12で遭遇した黒い個体。
「やっぱり俺たちの動き、読んでましたよね」
カイは端末から顔を上げた。
「俺もそう思う」
「小さい奴らも、ただ襲ってきたんじゃなかった」
ユーリは昨日の動きを思い出しながら続ける。
「道を塞ぐ奴がいて、別の奴が後ろへ回って、こっちの進む方向を変えさせてた」
リオも頷いた。
「地上に出てからも同じだったよね。私たちが進もうとした方向へ先回りしてた」
ユーリの視線が、またガンツの空席へ向く。
「……ガンツさん、最後まであいつを止めてたんですよね」
「ああ」
カイが答える。
「どれくらい？」
「正確には分からない」
代わりにリオが言った。
「でも、私たちが帰れるだけの時間は作ってくれた」
ユーリはしばらく黙った。
やがて小さく息を吐く。
「迎えに行きたいですね」
キョウジが答えた。
「申請は出してある。すぐ許可されるかは分からない」
「でも、行けるようになったら行く」
ユーリは頷いた。
「……はい」
今度はリオが、もう1つの空席を見る。
「セナも、もうリターンチャンバーなんだよね」
「ああ」
「昨日まで、そこにいたのにね」
誰も答えなかった。
同じ待機室。
同じ第7小隊。
それでも、昨日までとはもう違う。
その時だった。
『キョウジ』
ミオの声が入る。
「どうした？」
『依頼されていた記録照合が一部完了しました』
全員の視線が上がった。
「ちょうどいい」
キョウジが端末を開く。
「何が分かった？」
◇
壁面モニターへ、C－12での戦闘映像が表示された。
黒い大型個体。
その周囲を動いていた小型個体。
『過去3年間にC－12地区および周辺で確認された既知のアバレントと照合しました』
ミオが説明を始める。
『形態、体格、行動速度。いずれも既知種とは大きな差異があります』
ユーリが画面を見る。
「つまり、今まで確認されてた奴とは別物ってことですか？」
『その可能性が高いです』
映像が地図へ切り替わった。
第7小隊の移動経路が青。
黒い個体の位置が赤で表示されている。
第7小隊が動くと、それに合わせて赤い点も動く。
1体が前へ回り込み、進路を塞ぐ。
別の1体が後方から距離を詰める。
第7小隊が方向を変えると、今度は小型個体もすぐに配置を変えた。
ユーリが身を乗り出す。
「ほら。やっぱり誘導してるじゃないですか」
『その可能性があります』
「まだ可能性なんです？」
『大型個体から小型個体への明確な伝達手段が確認できていません』
カイが画面を見る。
「命令を出してる様子はない」
「でも、動きだけは揃ってる」
『はい』
キョウジは映像を少し戻した。
第7小隊が方向を変えた瞬間、小型個体も動いて先回りしている。
「偶然にしては出来すぎだな」
『もう1点あります』
ミオが別の数値を表示した。
『既存種との形態照合率は23％です』
ユーリが顔をしかめる。
「低っ」
「個体差では説明できないってこと？」
『はい』
ユーリは画面の大型個体を見る。
「じゃあ、こいつら何なんです？」
『現時点では判断できません』
「分からないことばっかりだな……」
『そのための調査です』
「正論で殴らないでくれます？」
カイが少しだけ笑った。
その時、端末へ通知が表示された。
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第7小隊
任務管制室へ出頭
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ユーリがそれを見る。
「こういう時だけ早いなあ」
カイが言う。
「昨日は遅いって文句言ってなかったか？」
「ちょうどよくやってほしいんですよ」
「注文が多いな」
キョウジが立ち上がった。
「文句は歩きながら言え。呼び出しは消えないぞ」
◇
任務管制室。
壁面モニターにはC－12地区の地図と、昨日の大型個体が表示されていた。
担当官が第7小隊の4人を見る。
「解析結果が更新された」
大型個体の映像が拡大される。
「第7小隊が遭遇した個体について、既知のアバレントから大きく逸脱した形態が確認された」
担当官は続ける。
「さらに、周辺の小型個体を統率していた可能性もある」
ユーリが小さく呟く。
「やっぱり……」
「正式分類には追加情報が必要だ」
画面が切り替わる。
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暫定分類
変異指揮種
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「現時点をもって、大型個体を《変異指揮種》として扱う」
ユーリが表示を読む。
「変異指揮種……」
「今後、同様の個体を確認した場合は既知種とは分けて報告すること」
「了解」
キョウジが答えた。
担当官は次の資料へ切り替える。
表示されたのはC－12の地下商業区画。
そして、第7小隊が見つけた未登録経路だった。
「続いて、この未登録経路について」
その言葉を聞いた瞬間、キョウジは嫌な予感がした。
「調査を第2小隊へ引き継ぐ」
ユーリが顔を上げる。
キョウジも担当官を見る。
「第7小隊は、以後この調査から外れる」
室内が静かになった。
キョウジが口を開く。
「待ってくれ」
担当官を見る。
「未登録経路の調査はいい。第2小隊に任せても構わない」
少し間を置く。
「でも、ガンツがまだC－12にいる」
昨日、第7小隊から回収申請を出している。
「俺たちで迎えに行かせてくれ」
「申請は確認している」
「なら」
「許可できない」
即答だった。
ユーリの表情が変わる。
キョウジは聞いた。
「理由は？」
「変異指揮種が生存している。C－12周辺のアバレント分布も再調査が必要だ」
担当官はさらに続ける。
「それに、第7小隊は昨日2名を失った」
誰も言葉を挟まない。
「人的損耗を受けた小隊を、遺体回収のために同区域へ再投入することは認められない」
キョウジは食い下がる。
「場所は分かってる。道路管理施設まで行って、ガンツを回収して戻るだけだ」
「昨日、その区域で2名を失っている」
担当官の返事は変わらない。
「だからこそ、同じ小隊を戻せない」
正しい判断だということは、キョウジにも分かっていた。
だからこそ、余計に納得できない。
「じゃあ」
横からユーリの声が入った。
「ガンツさんはどうなるんです？」
担当官が見る。
「安全が確保され、回収可能と判断された段階で対応する」
「回収可能なら？」
ユーリの声が強くなる。
「そのままになる可能性もあるってことですか？」
「そういう意味ではない」
「では、第2小隊に頼めないんですか？」
ユーリは止まらなかった。
「どうせC－12へ行くんでしょう？」
「第2小隊の目的は未登録経路の調査だ」
担当官が答える。
「ガンツ・ベルグ隊員の死亡地点とは区域が異なる。遺体回収のための経路変更を命令する予定はない」
「でも！」
「ユーリ」
キョウジが止めた。
ユーリが振り返る。
キョウジだって納得しているわけではない。
「俺が話す」
改めて担当官を見る。
「ガンツは第7小隊の隊員だ」
「承知している」
「回収できる状況になったら、必ず俺たちへ知らせてくれ」
「要請として記録する」
キョウジはそれ以上言わなかった。
ガンツの遺体を取り戻すために、また誰かが死ぬ。
そんなことは許せない。
もし自分が隊長ではなく、担当官の位置にいたら。
同じ判断をするかもしれない。
それが分かるから、なおさら腹が立った。
◇
担当官は話を続けた。
「第7小隊には別任務を割り当てる」
地図の表示範囲が広がる。
C－12よりさらに外側。
旧ハルシオン北西部。
「48時間後、この区域の広域探索へ出てもらう」
ユーリが思わず聞き返した。
「48時間後？」
「目的はアバレント分布の調査」
担当官は地図上へ調査区域を示す。
「それと、変異指揮種と同様の個体が他区域にも存在するかの確認だ」
カイが聞く。
「未登録経路は？」
「近づくなということでしょうか」
「そう理解して構わない」
キョウジはC－12の表示を見る。
自分たちが見つけた、地図にない道。
そこは別の小隊へ引き継がれる。
ガンツを迎えに行くこともできない。
それでも48時間後、第7小隊は別の場所へ地表任務に出る。
「了解」
キョウジは答えた。
◇
管制室を出ると、最初に口を開いたのはユーリだった。
「隊長」
「何だ」
「あれ、納得してます？」
「どれだ？」
「第2小隊に取られたのも、ガンツさんのことも」
少し考えてから付け足す。
「両方です」
キョウジが笑った。
「正直でいいな」
「笑い事じゃないですよ」
「分かってる」
「だったら――」
「分かってるから、俺も迎えに行くって言ったんだ」
ユーリは黙った。
少しして、今度はカイを見る。
「カイさんは？」
カイはすぐには答えなかった。
「納得できるかどうかと、判断が正しいかどうかは別だ」
ユーリが顔をしかめる。
「またそれ……」
するとカイの声が少し低くなった。
「俺だって迎えに行きたい」
ユーリが止まる。
「でも、昨日の俺たちを見ただろ」
カイは続ける。
「戻って、もう1人死んだら、ガンツが何のために残ったのか分からなくなる」
「……それは」
「だから今は待つ」
ユーリは納得していない。
それでも反論はできなかった。
今度はリオを見る。
「リオは？」
「迎えに行きたいよ」
即答だった。
「でも」
リオは少し考えてから続ける。
「ガンツさん、私たちが迎えに行って、また誰か怪我したら困ると思う」
ユーリが聞く。
「怒るかな」
「怒らないかも」
リオは少し笑った。
「でも、すごく困った顔はすると思う」
ユーリの口元が僅かに緩む。
「……それはしそう」
「でしょう？」
ほんの少しだけ、空気が軽くなった。
しばらく歩いてから、ユーリが言う。
「俺も、そのうちこういうの割り切れるようになるんですかね」
キョウジは少し考えた。
「そのうち慣れるさ」
「慣れたくないですけどね」
「なら、そのままでいろ」
ユーリがキョウジを見る。
「ただ、その方が慣れるより難しいぞ」
少しだけ沈黙があった。
「隊長」
「何だ」
「たまに妙なこと言いますよね」
「妙ってなんだよ」
「褒めたんですけど」
「もっと分かりやすく褒めろ」
リオが笑った。
カイも少しだけ笑う。
◇
通路の分岐で、キョウジは足を止めた。
「今日はもう休め。せっかく48時間ある」
ユーリが聞く。
「隊長は？」
「俺も帰る」
『それを推奨します』
ミオがすぐに口を挟む。
ユーリが笑った。
「ほら。ミオまで」
「昨日からずっと言われてるんだよ」
『正確には3回です』
「数えてたのか？」
『記録しています』
ユーリがさらに笑う。
「じゃあ4回目も言ってもらえば？」
『必要であれば』
「いらないよ」
少しだけ。
いつもの第7小隊らしい会話だった。
それでも、この場にいるのは4人しかいない。
48時間後。
彼らはまた地表へ向かう。
ガンツを迎えに行くためではない。
自分たちが見つけた未登録経路を調べるためでもない。
別の任務だ。
仲間を失った翌日でも。
まだ1人を地表に残していても。
第7小隊の次の任務は、もう決まっていた。
読みいただきありがとうございます。
黒い大型個体は――
《変異指揮種》
として暫定分類されました。
しかし。
第7小隊が発見した未登録経路は第2小隊へ。
ガンツの回収も許可されません。
そして48時間後。
第7小隊には、もう次の地表任務が待っています。
