『人類最後の地下都市で部隊長をしている俺、死んだはずの恋人が禁断の地上で生きていたので世界の嘘を全部確かめに行くことにした』

第7話 帰還報告をしたら俺たちが見つけた記録を隠されて、その夜「空」が壊れました

地表から帰還した第7小隊。

セナはリターンチャンバーへ。

ガンツは地表に残ったまま。

そしてキョウジが持ち帰った「ある記録」にも、異変が起きます。

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ネオ・ヘイヴン外周ゲートの巨大な隔壁が、低い駆動音を響かせながら閉じていった。

最後の隙間まで塞がれると、地表の吹雪も風の音も完全に遮断される。

代わりに聞こえてきたのは、帰還区画を満たす換気設備の低い駆動音だった。

『外周ゲート閉鎖を確認しました。帰還者4名を認証』

ミオの声がN－LINKへ届く。

帰ってきたのは、キョウジ、カイ、リオ、ユーリの4人。

地表へ出た時、第7小隊は6人だった。

中央の搬送台にはセナの身体が横たわっている。

ガンツの姿はない。

『除染を開始します』

天井から白いミストが噴き出した。

4人の装備とセナの身体を包み、地表から持ち込んだ雪や泥、血、アバレントの黒い体液を洗い流していく。

汚れた液体は床で混ざり合い、そのまま排水溝へ流れていった。

そこまで混ざってしまえば、どれが誰の血だったのかも分からない。

ユーリはセナの横に立ったまま動かなかった。

誰も何も言わない。

除染が終わると、前方の扉が開いた。

待機していた搬送班が入ってくる。

「第7小隊所属、セナ・アルディス隊員で間違いありませんか」

「ああ」

キョウジが答えた。

担当者は認証情報を確認する。

「死亡確認記録を受領しています。このままリターンチャンバーへ搬送します」

ユーリが顔を上げた。

「もう連れていくんですか」

「保存処置を遅らせることはできません」

事務的な言い方だった。

それでも、急かすような冷たさはなかった。

ユーリは何か言おうとして、結局言葉にできなかった。

代わりにリオがセナへ近づく。

濡れた髪が頬に張りついている。

リオはそれを指先でそっと払った。

「セナ」

小さく呼びかける。

「行ってらっしゃい」

返事はない。

ユーリも一歩だけ前へ出た。

「辛い店の話、まだ終わってないからな」

声が掠れている。

少しだけ唇を噛んでから続けた。

「勝手に終わりにすんなよ」

搬送班は、ユーリが離れるまで待った。

それから搬送台を動かす。

セナの身体が通路の奥へ消えていった。

遺体だけでも、セナは帰ってきた。

だからこそ。

まだ地表に残っているガンツの存在が、余計にはっきりと意識された。

　　　　　　　　　◇

帰還通路を歩きながら、キョウジはカイへ目を向けた。

「カイ」

「はい？」

「脇腹、診てもらえ」

「この程度なら――」

「地表では平気だって言ってただろ」

キョウジが遮る。

「もう戻ってきたんだ。今度はちゃんと医療班に見せろ」

カイは少し黙った。

それから、諦めたように頷く。

「……了解しました」

キョウジは続けてリオとユーリを見る。

「お前らも今日は上がれ」

ユーリが足を止めた。

「俺らも報告に行かなくていいんですか」

「4人で同じ話をしても仕方ない」

「でも、ガンツさんのことも……」

「ああ」

キョウジは答えた。

「俺が話してくる」

ユーリは少し迷ってから聞く。

「迎えに行けますよね」

キョウジも即答はしなかった。

「そのつもりで話す」

それでようやく、ユーリは歩き出した。

　　　　　　　　　◇

GRID本部、第3報告室。

壁面にはC－12地区の地図と、第7小隊の移動経路が表示されていた。

その横には2人分の記録が並んでいる。

セナ・アルディス。

死亡。

遺体回収済み。

ガンツ・ベルグ。

死亡判定。

遺体未回収。

報告官が端末を操作する。

「人的損耗を報告してください」

キョウジは答えた。

「セナ・アルディス。戦死。遺体回収済み」

少し間を置く。

「ガンツ・ベルグ。戦死。遺体はC－12地区に残してきた」

報告官はそのまま入力した。

地表では、あれほど大きかった2人の死。

画面の上では、同じ大きさの文字と記号に変わる。

「負傷者について――」

「その前に」

キョウジが遮った。

「ガンツを迎えに行きたい」

報告官の手が止まる。

「大型個体への対処が済んだら、第7小隊をC－12へ戻してくれ」

「現時点では許可できません」

「今すぐ行くとは言ってない。危険が排除された後でいい」

「遺体回収については管制側で判断されます」

「場所は分かってる。そこまでの道も俺たちが一番知ってる」

「それでもです」

報告官の声は変わらない。

「未分類の大型アバレントが残存している可能性があります。それに、第7小隊は2名を失った直後です。再出動は認められません」

キョウジは相手を見る。

「ガンツは第7小隊の隊員だ」

「承知しています」

「だったら必ず上へ回してくれ」

「要望として記録します」

「要望じゃない」

キョウジは低い声で言った。

「あいつを迎えに行く」

報告官は表情を変えなかった。

「記録します」

今ここで押し続けても、決定は変わらない。

キョウジにもそれは分かっていた。

一度引き、報告を続ける。

　　　　　　　　　◇

次に説明したのは、C－12で遭遇した未分類個体についてだった。

大型個体は黒い外殻を持ち、目らしい器官がなく、頭部には縦に裂けた口があった。

小型個体も同じ特徴を持っていた。

そして何より気になったのが、互いの動き方だった。

「小さい方は、ただ襲ってきたんじゃない」

キョウジは戦闘映像を停止する。

「こっちの進路を塞ぐ個体がいて、別の個体が後ろから追ってきた。偶然にしては動きが揃いすぎてる」

報告官が映像を確認する。

「大型個体が周囲の個体を統率していたと？」

「可能性はある。ただ、断定はできない」

報告官はその内容を記録した。

キョウジは次の資料を開く。

「もう1つある」

表示したのは、C－12の地下商業区画だった。

公式図面には存在しない通路。

だが、第7小隊はそこを実際に通っている。

「未登録経路を見つけた」

移動ログを送る。

公式図面の上へ、第7小隊が通過した経路が新しい線として重なった。

「誘導灯が生きてた。隔壁も、俺たちの移動に合わせて動いた」

さらに現地映像を表示する。

「工具や作業台、携帯用の容器もあった。長期間放置されてたようには見えなかった」

報告官が尋ねる。

「人間を直接確認しましたか」

「してない」

「生体反応は？」

「地下じゃ通信が落ちてた。確認できてない」

「では、人間が存在したとは断定できません」

キョウジは少し眉を寄せた。

「断定はしてない。ただ、誰かが使っていたと考えれば説明がつく」

報告官はそれ以上何も言わなかった。

「調査資料として受領します。追加確認が必要な場合はこちらから連絡します」

「……分かったよ」

キョウジが立ち上がった。

その時。

視界の端にN－LINKの通知が表示された。

＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝

C－12／未登録経路

アクセス権限が変更されました

＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝

キョウジの足が止まる。

「……は？」

すぐに開く。

表示されたのは、見覚えのある赤い文字だった。

＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝

ACCESS RESTRICTED

＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝

まただ。

「ミオ」

『確認します』

数秒後、ミオが答えた。

『提出されたC－12地区の追加記録が上位管理へ移行されています』

「今出したばかりだぞ」

『現在、第7小隊の権限では参照できません』

キョウジは報告官へ向き直った。

「俺が今提出した記録だぞ？」

「提出資料は管理規定に従って処理されます」

「俺の戦闘ログまで？」

「未登録経路に関連する抽出データのみです」

キョウジは思わず笑った。

笑うしかなかった。

「なるほどね」

5年前。

エミルが消息を絶った任務記録。

《ACCESS RESTRICTED》

そして今日。

第7小隊が見つけた、地図に存在しない通路。

それも《ACCESS RESTRICTED》。

偶然だと考えるには、あまりにも出来すぎている。

　　　　　　　　　◇

報告室を出ると、GRID本部ではいつも通り職員や隊員、整備班が行き交っていた。

誰も何も知らない。

セナはリターンチャンバーへ送られた。

ガンツは地表に残っている。

そして、自分たちが見つけた情報は、もう自分たちでは確認できない。

『キョウジ』

「何だ」

『未登録経路のデータについてです。私からもアクセスできません』

キョウジの足が止まる。

「お前も？」

『はい』

5年前の記録と同じだった。

ただし、ミオは続ける。

『帰還までに私が取得した映像、環境情報、位置記録は残っています』

「そっちは調べられる？」

『可能な範囲で』

キョウジは再び歩き出した。

「やってくれ」

『了解しました』

　　　　　　　　　◇

中層へ戻った頃には、ネオ・ヘイヴンは夕方の照明へ切り替わっていた。

通りには人が行き交い、店から食事の匂いが流れてくる。

広告が光り、あちこちから笑い声も聞こえていた。

いつもと変わらない街だった。

キョウジはふと頭上を見上げた。

人工空には夕焼けが映し出されている。

地表で見てきた灰色の空とは違い、暖かい色に染まった景色が妙に鮮やかに感じられた。

「地表から帰ったばかりだからかな」

『何がですか？』

「空が妙に綺麗に見える」

『本日の投影設定に変更はありません』

「じゃあ気のせいか」

『その可能性もあります』

キョウジは苦笑した。

「そこは否定してくれよ」

少しして、ミオが言う。

『訂正します。地表とネオ・ヘイヴンでは視覚環境が大きく異なるため、色彩を普段より強く感じている可能性があります』

「なるほど。じゃあ、完全に気のせいってわけでもないか」

『はい』

「律儀だな」

いつもの会話だった。

目に入る街並みも、頭上の人工空も、普段と何も変わらない。

その時のキョウジには、まだそれ以上の意味はなかった。

　　　　　　　　　◇

夜。

自室へ戻ったキョウジは、窓際の植物へ水をやった。

ジャケットを脱いでソファへ置く。

部屋は静かだった。

それでも頭の中から、今日起きたことが消えてくれない。

セナの死。

地表に残ったガンツ。

そしてC－12の記録。

「ミオ」

『はい』

「未登録経路のデータ、まだ調べてる？」

『継続しています』

「急がなくていい。何か見つけたら教えてくれ」

『了解しました』

キョウジは窓の外へ目を向けた。

夜間モードへ切り替わった人工空が、いつもの街を覆っている。

その時だった。

空の一部に細い黒い線が走った。

「……なんだ？」

すぐに消える。

だが、今度は白いノイズが広がり、映像全体が僅かにずれた。

キョウジは立ち上がった。

「ミオ。今の見えてるか？」

『確認しています』

直後。

人工空の映像が完全に途切れた。

夜空として投影されていた映像が消え、その向こうにある黒い天井と巨大な骨組み、投影設備が剥き出しになる。

普段は決して見えないものだった。

街でも異変に気づいた人々が次々と足を止め、頭上を見上げている。

『人工空投影設備に異常を確認しました。現在、管理システムが復旧処理を行っています』

キョウジは剥き出しになった天井を見たまま聞いた。

「こういう故障、よくあるのか？」

『いいえ』

ミオは即答した。

『少なくとも、私が参照できる運用記録では頻発していません』

数秒後。

再びノイズが走る。

そして人工空の投影が戻った。

さっきまでと同じ夜景が、何事もなかったように頭上を覆っている。

『復旧しました』

キョウジはしばらく動かなかった。

今日、自分たちが見つけた記録は隠された。

5年前の任務記録も隠されている。

そして今。

ずっと当たり前に見上げてきた空まで、一瞬だけ、その裏側を見せた。

投影は元に戻っている。

街もすぐに日常へ戻るだろう。

それでもキョウジには、もう以前と同じ景色には見えなかった。

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お読みいただきありがとうございます。

5年前、エミルが消えた任務。

ACCESS RESTRICTED

今回、第7小隊が発見した未登録経路。

ACCESS RESTRICTED

そしてその夜。

ネオ・ヘイヴンの空は、一瞬だけ「空ではない姿」を見せました。

次回。

第7小隊が見つけた場所は別部隊へ引き継がれ、

ガンツの回収も認められません