『人類最後の地下都市で部隊長をしている俺、死んだはずの恋人が禁断の地上で生きていたので世界の嘘を全部確かめに行くことにした』

第4話 ハウラーの群れが俺たちを襲わず逃げてきたので、奥にいる「何か」から逃げることにしました

第7小隊の次の任務は、旧地下鉄Cラインの巡回。

ハウラーの痕跡が増えている。

ただ。

どうやら増えた理由は、繁殖ではなさそうです。

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第7小隊の今回の任務は、旧地下鉄Cラインの巡回だった。

セーフハウス候補の確認、旧電力ラインの調査、そして予定地点までの巡回。

やることは、その3つだ。

「予定通りなら、今日中には戻れそうですね」

カイが端末を閉じた。

第7小隊の副隊長であるカイは、右脇腹の負傷から数週間ぶりに復帰したばかりだった。すでに復帰審査は通っている。

それでもユーリは気になるらしい。

「副隊長、本当に平気なんです？」

「装備室でも聞いただろ」

「聞きましたけど、『問題ない』しか言わなかったじゃないですか」

「じゃあ今は長く言う」

カイが少し考える。

「問題ないから、ここにいる」

ユーリはすぐに顔をしかめた。

「長くなっただけで内容一緒ですよ」

リオが笑う。

「痛くなったら、ちゃんと言ってね」

「そこまで信用ない？」

「信用してるから言ってるの」

そのやり取りを聞いて、セナまで笑った。

卓を囲んでいるのは6人。

キョウジ、カイ、リオ、ユーリ、セナ、ガンツ。

ただ、椅子は1つ余っている。

ユウトが死んだからだ。

誰も、その空席には触れなかった。

キョウジは端末の地図を拡大する。

「最近、ハウラーの痕跡が増えてる」

全員の視線が集まった。

「ただし、今回は巣を探す任務じゃない。予定地点まで行って、見つけたものを持ち帰る。それで十分だ」

『地表昇降機からC－12までは、実移動距離で約9kmです』

ミオが補足する。

ユーリが嫌そうな顔をした。

「9km……」

セナが横から言う。

「帰りもあるよ」

「今のは聞かなかったことにする」

「じゃあ言わなかったことにする」

「助かる」

キョウジは端末を閉じて立ち上がった。

「30分後。昇降機前に集合」

　　　　　　　　　◇

地表へ出ると、旧ハルシオン市街は白い雪に覆われていた。

崩れた高層建築の間を、かつて道路だった場所が伸びている。その両側には、長い年月を雪に埋もれてきた大量の車両が残されていた。

ユーリがその残骸を見ながら言う。

「これ全部、昔は道路だったんですよね」

「そうらしいな」

「毎日こんなに車が走ってたのかな」

セナも周囲を見回す。

リオが答えた。

「これでも足りなかったんじゃない？」

地表で人間が暮らしていた時代。

何万人、何十万人、それ以上の人間が毎日のように地上を移動していた。

ネオ・ヘイヴンで暮らす今となっては、簡単には想像できない光景だった。

「隊長」

カイが足を止めた。

防護壁に、4本の深い爪痕が残っている。

雪に覆われていないところを見ると、新しいものらしい。

「ハウラーでしょうか」

「追えるか？」

カイが周囲を確認する。

「雪が崩れてます。難しいですね」

キョウジはすぐに判断した。

「位置だけ記録する。追わない」

任務外のものを不用意に追わない。

地表で生き残るための基本だった。

　　　　　　　　　◇

旧地下鉄Cラインの入口にも、複数の足跡が残されていた。

新しいものと古いもの。

地下へ向かっているものもあれば、外へ出ているものもある。

「かなり使われてますね」

カイが言う。

『現在、大型の生体反応は確認されません』

ミオの報告を聞き、キョウジは地下へ続く階段を見た。

「予定通り入る」

6人で階段を降りていく。

地表の風音はすぐに遠ざかり、代わりに水滴の落ちる音が聞こえ始めた。

古い地下鉄施設は暗い。

隊員たちのライトが、壁や床を順番に照らしていく。

「ここ、店があったのかな」

セナが壁際を見る。

『旧施設図では商業区画です』

「駅で買い物して、そのまま電車乗ってたんだ」

ユーリが感心したように周囲を眺める。

キョウジは前を見たまま言った。

「観光は帰ってからにしろ」

「帰ってから地下鉄観光する場所ないですよ」

「じゃあ諦めろ」

　　　　　　　　　◇

線路へ降り、そのまま奥へ進んだ。

しばらくすると、爪痕が目立つようになってきた。

最初は数本だったものが、進むほど増えていく。

壁にも、床にも、横穴の周囲にも残っていた。

泥の上には足跡もある。

「巡回報告より多いですね」

カイがそう言った直後、後方で水が跳ねた。

全員が足を止める。

ガンツが振り返った。

「俺じゃない」

ライトを向ける。

横穴から線路へ向かって、濡れた足跡が続いていた。

さっき通った時にはなかったものだ。

キョウジがアークブレードを抜いた。

「来るぞ」

暗闇の奥から唸り声が聞こえた。

やがてハウラー級が姿を現す。

1体、2体、3体。

さらに2体が続き、全部で5体。

第7小隊はすぐに迎撃へ入った。

カイの蛇腹剣が伸び、ハウラーの動きを止める。

セナのソードが首元を切り裂き、ガンツは大型シールドで突進を受け流す。

リオが双剣で側面へ入り、ユーリのアークアンカーが逃げ場を奪う。

キョウジもアークブレードを振るい、5体を順番に仕留めていった。

戦闘は数分もかからなかった。

「怪我は？」

確認すると、全員から問題なしの返事が返る。

だが、カイは倒したハウラーではなく、足元の泥を見ていた。

「隊長」

「何だ？」

「これを見てください」

今倒した5体の足跡に混じって、もっと小さな痕跡が残っている。

リオも覗き込んだ。

「この大きさ、今の中にはいなかったよね」

「いませんでした」

カイは周囲へライトを向ける。

泥の上だけではない。

壁際や横穴の周辺にも、同じような痕跡が残っている。

「それに、足跡の数が多すぎます」

倒したハウラーは5体。

だが、この場所を通った個体は明らかにそれより多かった。

キョウジは奥の暗闇へ目を向けた。

「記録しておけ。先へ進む」

　　　　　　　　　◇

セーフハウス候補は、古い保守室だった。

厚い金属扉が残っており、内部も大きく崩れてはいない。

カイが一通り確認する。

「これなら使えそうですね」

「条件付きだな」

キョウジが壁の奥を示した。

小さな穴が開いている。

その周囲にも、さっき見つけたものと同じような爪痕が残っていた。

「この大きさなら、小型個体が入れます」

カイが言う。

「塞げる？」

「補強すれば」

「なら、その条件も含めて報告だ」

続いて旧電力ラインも確認した。

出力は低いが、導通反応は残っている。

ここまでの任務は、ほぼ予定通りに進んでいた。

　　　　　　　　　◇

確認作業を終え、第7小隊は15分の休憩を取った。

キョウジは端末へ記録された足跡を見ていた。

古いものと新しいもの。

それぞれが向いている方向。

隣で見ていたカイも、やがて同じことに気づいた。

「……これ」

「分かったか？」

「新しい跡ほど、奥から戻ってきています」

セナが端末を覗く。

「戻ってる？」

「そう見える」

その時だった。

左側の側線から、爪が床を叩く音が聞こえた。

しかも1体ではない。

「来る！」

ガンツがシールドを構え、リオとセナもすぐに武器を抜いた。

暗い側線からハウラー級が飛び出してくる。

1体、2体、3体。

その後ろからさらに続き、全部で6体。

第7小隊は迎撃できるように身構えた。

だが、先頭のハウラーは襲ってこなかった。

キョウジたちの前を横切り、そのまま反対側の通路へ走っていく。

続く個体も同じだった。

「……無視された？」

ユーリが呟く。

「撃つな」

キョウジが制止する。

「通せ」

6体すべてが目の前を駆け抜けた。

群れの中には、先ほど痕跡だけを確認した小型の個体も混ざっていた。

最後の1体まで暗闇へ消えたところで、カイが群れの出てきた方向を見る。

「こっちへ集まってるんじゃない」

その先は物流駅側へ続いている。

「奥から逃げてきてる」

ユーリもそちらを見る。

「俺たちより急いでましたよね」

その直後。

足元から低い振動が伝わった。

ドン、と重い音が地下へ響く。

全員が黙る。

少しして、もう一度。

今度は天井から埃が落ちた。

『隊長』

ミオの声が入る。

『探査範囲の外縁で、大型の生体反応を一時検出しました』

「ハウラーか？」

『体格推定が一致しません』

3度目の振動が来た。

さっきより近い。

キョウジは迷わなかった。

「戻るぞ」

ユーリが聞く。

「確認しなくていいんです？」

「俺たちの仕事じゃない」

第7小隊はすぐに撤退を始めた。

　　　　　　　　　◇

走り始めて約1分。

背後から大きな破砕音が響いた。

『大型反応、後方約280m』

ミオが報告する。

「速度は？」

『第7小隊を上回っています』

「最悪だな」

一度確認したセーフハウスへ戻る案が浮かぶ。

だが、カイがすぐに首を振った。

「あそこは出口が1つです」

「籠もれば終わるな」

「そうなります」

「別経路は？」

『前方120mに非常階段があります』

「現状は？」

『未確認です』

「十分だ」

旧商業区画を走り抜ける。

やがて、非常階段へ続く金属扉が見えた。

ガンツが押す。

動かない。

「下がれ」

もう一度、力を掛ける。

カイも加わった。

錆びついた金属が軋み、固定部分が裂ける。

扉が開いた。

「通れ！」

6人が次々と中へ滑り込む。

その直後、背後で壁が壊れるような音が響いた。

　　　　　　　　　◇

非常階段は、地表まで約38m続いていた。

何度も折り返しながら上へ伸びている。

カイが見上げた。

「走るしかないですね」

「他に案は？」

「ないです」

「なら行くぞ」

6人が階段を上り始めた。

その時、下の方から大きな音がした。

何かが姿を現す。

最初に見えたのは、太く黒い前肢だった。

続いて、細長い巨体が暗闇から出てくる。

肢は6本以上。

目らしいものは見当たらない。

頭部には縦に裂けた口があり、全身は黒い外殻に覆われていた。

その身体に、何か白いものが挟まっている。

やがて、それが階段へ落ちた。

骨だった。

ハウラーの頭骨。

ユーリの声が震える。

「……食ってる？」

大型個体が階段側へ身体を向けた。

目はない。

だが、こちらの存在には気づいている。

次の瞬間、複数の肢を壁へ掛けた。

キョウジが叫ぶ。

「上がれ！」

大型個体は、階段を使わず壁を登ってきた。

第7小隊は何度も折り返しながら上がらなければならない。

相手は壁を一直線に進める。

このままでは追いつかれる。

「隊長！」

カイが途中で足を止め、蛇腹剣型アークブレードを展開した。

「上の1段を落とします！」

「やれ！」

ガンツ、リオ、ユーリ、セナを先へ行かせる。

残ったキョウジとカイは、階段を支える鉄骨へ向かった。

カイの蛇腹剣が支柱へ食い込む。

1本目を切る。

続いて2本目。

下から大型個体が急速に迫ってくる。

「隊長、先に！」

「切った奴が最後まで見ろ」

「そういうところだけ律儀ですね！」

「今さら知ったか！」

最後の支柱を切断した。

階段の一部が大きく傾き、そのまま鉄骨ごと下へ崩れ落ちる。

大型個体へ直撃した。

黒い巨体は崩れた階段に巻き込まれ、そのまま下層へ落ちていく。

轟音が地下へ響いた。

「行くぞ！」

キョウジとカイも残った階段を駆け上がった。

　　　　　　　　　◇

地表出口を抜けると、すぐに雪と冷気が吹きつけてきた。

キョウジは周囲を確認する。

ガンツ。

リオ。

ユーリ。

セナ。

カイ。

そして自分。

6人全員いる。

「ミオ。大型は？」

すぐには返事がなかった。

数秒後。

『地下約30mで反応を確認』

キョウジは地下へ続く出口を見る。

『生体反応は――』

さらに少し間が空いた。

『消えていません』

あれだけの高さから、崩れた階段ごと落とした。

それでも。

地下にいる何かは、まだ生きていた。

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お読みいただきありがとうございます！

ハウラーは第7小隊を襲わず、

何かから逃げていました。

そして現れた黒い大型個体。

非常階段ごと落としても――

まだ生きています。

次回、第7小隊は地上でも追われます。