『人類最後の地下都市で部隊長をしている俺、死んだはずの恋人が禁断の地上で生きていたので世界の嘘を全部確かめに行くことにした』

12話 前の小隊が全滅した記録について聞いたら、管理局に「余計な憶測はするな」と言われました

任務から無事帰還した第7小隊。

今回は戦闘ではありません。

第13小隊の公式記録。

そして、地下都市の治安を守るSEC。

キョウジは少しずつ、

ネオ・ヘイヴンの「守り方」に違和感を覚え始めます。

---

管理局の任務報告室は、白い壁と白い床に囲まれた、妙に静かな部屋だった。

必要なものだけが置かれ、中央には端末卓が1つある。

任務を終えたキョウジ、カイ、グレンの3人は、その端末卓を挟んで報告官と向かい合っていた。

『第7小隊、報告を』

「ボアグ級9体以上。大型1、中型3、小型複数」

キョウジが答える。

「移動中に奇襲を受けたが、全個体を討伐。周辺の安全確認も済ませた」

『損耗は？』

「軽傷2。死者なし」

そこで報告官の指が止まった。

端末から顔を上げる。

『……生存率が向上していますね』

キョウジは少しだけ眉を上げた。

「そういう言い方するんだな」

『数値上の変化です』

報告官は再び画面へ視線を戻す。

『グレン・バルディス加入後、前衛維持能力が向上しています。今回の大型個体への対応も、生存率上昇要因として記録します』

カイが横から補足した。

「実際、大型の突進を止めたのはグレンです。あれがなければ負傷者は増えていたと思います」

『確認しました』

グレン本人は何も言わなかった。

端末へ入力されていく自分の名前を、黙って見ている。

その様子を見ながら、キョウジは何気ない調子で聞いた。

「そういえば」

報告官の手は動いたままだった。

「第13小隊の件も、アバレントとの交戦で処理されてるんだったか？」

打鍵音が止まった。

カイが横を見る。

グレンも顔を上げる。

数秒の沈黙のあと、報告官が答えた。

『記録上、第13小隊はアバレント群との交戦によって壊滅しています』

キョウジはその言葉を聞き、少しだけ口元を動かした。

「記録上、ね」

カイが目を閉じる。

余計な一言だった。

明らかに。

『何か問題でも？』

「いや。確認しただけだ」

キョウジは平然としている。

報告官の目が僅かに鋭くなった。

『第13小隊について、現時点で追加報告事項はありません』

さらに続ける。

『不要な憶測は混乱を招きます。任務記録に基づいて行動してください』

「了解」

それ以上、キョウジも何も言わなかった。

報告官は再び端末へ入力を始める。

『第7小隊、任務完了を確認しました。以上です』

3人が部屋を出るまで、乾いたキーの音だけが響いていた。

　　　　　　　　　◇

扉が閉まり、管理局の通路へ出た瞬間。

カイが言った。

「隊長」

「なんだ？」

「なんであんな聞き方したんですか」

「第13小隊について確認しただけだろ」

「普通に確認する人は『記録上、ね』なんて言いません」

「そうか？」

「そうですよ」

キョウジはそのまま歩く。

カイも隣を歩きながら続けた。

「職員の反応、見ましたよね？」

「ああ」

「第13小隊って言った瞬間、明らかに警戒してました」

「そう見えたな」

「分かっててやったんですか？」

キョウジは少し考えるふりをした。

「さあな」

「その返事が一番信用できないんですよ」

後ろを歩いていたグレンが口を開いた。

「俺のためなら、もういい」

2人が振り返る。

「第13小隊のことだ」

グレンは前を向いたまま続けた。

「俺がここへ来た理由も、何があったのかも、あんたたちは知ってる」

少し間を置く。

「それで十分だ」

キョウジは歩調を落とした。

「俺たちはな」

グレンを見る。

「でも、管理局の記録は違う」

「あんたの話じゃ、第13小隊は地表で人間と戦った。そのあと未知のアバレントに襲われた」

「ああ」

「でも公式には、アバレントとの交戦で壊滅。それだけだ」

カイが聞く。

「それが気になるんですか？」

「気になるだろ」

キョウジは答える。

「しかも今の報告官、自分から『記録上』って言った」

カイは黙った。

あの間。

あの言い方。

確かに、気にならないと言えば嘘になる。

「……否定はしません」

「だろ？」

「でも、これ以上突っ込んだら面倒になりますよ」

「もう十分面倒だろ」

「そうやって自分で増やしてるんでしょうが」

キョウジが笑う。

グレンもほんの少しだけ口元を緩めた。

　　　　　　　　　◇

管理局施設を出ると、中層の通路は人で溢れていた。

仕事帰りの整備士。

荷物を運ぶ作業員。

夕食を買う住民。

走り回る子供たち。

いつものネオ・ヘイヴンだった。

ただ、その人の流れが前方だけ不自然に割れている。

「だから俺たちは、おかしいって言ってるんだ！」

怒鳴り声が響く。

通路脇には3人の市民がいて、その周囲を黒い制圧服の隊員たちが囲んでいた。

SEC。

地下治安を担当する組織だ。

カイがすぐに言う。

「行きますよ、隊長」

「そうだな」

キョウジはそう答えた。

だが、足は止まっている。

カイがため息をつく。

「その返事しながら止まるのやめてもらえません？」

「いや」

キョウジはSECの方を見る。

「拘束するほどのことなのかと思って」

「やっぱり行く気ないじゃないですか」

カイが呆れる。

グレンは何も言わず、その場に残った。

　　　　　　　　　◇

「外のことを話しただけで、なんで拘束されなきゃならない！」

若い男が叫ぶ。

SEC隊員たちの中央にいたのは、灰色の髪と鋭い目をした男だった。

隊長章。

ダリル。

その左右には、細身で薄い笑みを浮かべるラックスと、大柄で無言のゴードが立っている。

ダリルが市民へ答えた。

「外部環境に関する未確認情報を公共区画で拡散した。周囲の市民を煽る行為も確認している」

「だから何だよ！」

若い男が食い下がる。

「管理AIが全部決めてるんだろ！」

周囲がざわつく。

「俺たちは地下に閉じ込められて、何が本当なのか知ることすらできない！」

キョウジの表情が僅かに変わった。

管理AI。

外の世界。

何が本当なのか。

最近、妙によく耳にする言葉だった。

ダリルは声を荒らげない。

「正しいかどうかの話はしていない」

「じゃあ何だよ」

「ここは数万人が暮らす閉鎖都市だ」

ダリルは周囲を見た。

「食料が止まるという噂が流れれば買い占めが起きる。浄水設備に異常があると言えば、給水区画に人が集中する」

若い男が黙る。

「事実を確認するより先に、人間は動く」

今度はゴードが低い声で言った。

「言いたいことがあるなら場所を選べってことだ。こんなところで人を集めりゃ、俺らが出てくる」

ラックスが薄く笑う。

「ずいぶん丁寧に説明してやるんですねぇ。どうせ聞く気なんか――」

「ラックス」

ダリルが名前を呼ぶ。

それだけで、ラックスは肩をすくめた。

「はいはい」

ダリルは3人の市民へ向き直った。

「対象3名を一時拘束する。事情聴取後、問題がなければ解放する」

その時。

「待てよ」

キョウジが人垣から出た。

後ろでカイが顔を覆う。

「だから言ったのに……」

グレンも後へ続いた。

ダリルが3人を見る。

GRIDの識別章。

そしてキョウジ。

「地下治安はSECの管轄だ」

ダリルが言う。

「GRIDに要請は出していない」

「分かってる」

「じゃあ何の用だ」

「拘束するほどかと思ってな」

ラックスが露骨に嫌そうな顔をした。

「地表帰りは耳までおかしくなるんですかねぇ。隊長が拘束するって言ったの、聞こえませんでした？」

「聞こえたから話してる」

「お前――」

ラックスが前へ出ようとする。

ダリルが片手を上げて止めた。

「キョウジ・キサラギ」

「第7小隊長だったな」

「知ってるなら話が早い」

「何も早くならない」

ダリルは即答した。

「GRIDとSECは役割が違う」

キョウジの後ろにいるカイとグレンにも目を向ける。

「我々は地表の危険をすべて知らない。同じように、お前たちも地下で起きる問題をすべて知っているわけではない」

「それはそうだな」

「なら理解しろ」

ダリルは続ける。

「この都市で暮らす人間が恐れるのは、アバレントだけじゃない。閉鎖環境で混乱が広がれば、それだけで人は死ぬ」

キョウジは黙って聞いた。

筋は通っている。

「だから、口を塞ぐ？」

「違う」

ダリルは即答した。

「混乱を起こす行為を止める。必要なら拘束する。それがSECの仕事だ」

周囲には、いつの間にか見物人が増えていた。

ダリルもそれに気づく。

少し考えてから、3人の市民へ向き直った。

「……これ以上ここで続ける方が問題か」

少し間を置く。

「今回は警告に変更する」

若い男が顔を上げる。

「ただし、同じ行為を繰り返した場合は拘束する。いいな」

若い男は納得していない。

それでも仲間に腕を引かれ、小さく頷いた。

「行け」

3人は足早に去っていった。

誰もキョウジに礼は言わない。

それでよかった。

　　　　　　　　　◇

ラックスが不満そうに言う。

「隊長ぉ、甘くないですか？」

「判断を変えた理由は説明した」

「はいはい」

「返事は1回でいい」

ラックスが黙る。

ダリルはキョウジへ向き直った。

「1つだけ言っておく」

「何だ？」

「敵とは見ていない」

唐突だった。

ダリルは続ける。

「GRIDもSECも、ネオ・ヘイヴンを維持するための組織だ」

少しだけ声が低くなる。

「ただし、次からは我々の管轄へ不用意に踏み込むな。現場には現場の判断がある」

キョウジは頷いた。

「ああ。覚えておく」

「覚えるだけじゃなく実行してくれ」

SECの一団が去っていく。

最後尾のラックスだけが一度振り返り、面倒そうな目をキョウジへ向けた。

やがて、その姿も人混みへ消えた。

止まっていた人の流れも、少しずつ元に戻っていく。

カイが隣へ来た。

「今日だけで、管理局とSECの両方に顔を覚えられましたね」

「そんなつもりはなかったんだけどな」

「向こうもそう思ってくれるといいですね」

キョウジは、SECが消えた方向を見る。

ダリルの言っていることは間違っていない。

管理局もSECも、ネオ・ヘイヴンの秩序を守るために必要な仕事をしている。

それでも、キョウジには1つだけ分からなかった。

どこまでが、人を守るための秩序なのか。

どこからが、知られたくないものを隠すための統制なのか。

その境界線だけは、誰も教えてくれなかった。

---

お読みいただきありがとうございます。

第13小隊は公式には、

「アバレントとの交戦により壊滅」

それだけです。

そしてSECは、

市民を守るために情報の拡散を止める。

どちらにも理由があります。

だからこそ。

「秩序」と「統制」の境界線は、簡単には見えません。