第11話 「守る」ことにこだわる新隊員が、前の小隊で自分だけ生き残った理由を話してくれました
初任務を無事終えた新しい第7小隊。
今回はグレンの歓迎会です。
そして少しだけ。
彼が第13小隊で何を経験したのかが語られます。
E－17での探索を終え、第7小隊がネオ・ヘイヴンへ戻った頃には、人工空も夕刻の色へ切り替わっていた。
地表装備を返却し、任務記録も提出する。
今回地表へ出たのは5人。
そして、帰ってきたのも5人だった。
誰も欠けていない。
GRID本部を出たところで、ユーリが大きく伸びをした。
「疲れた……」
カイも首の後ろへ手を回す。
「結局、予定していた経路のほとんどを回りましたからね」
ユーリがキョウジを見る。
「隊長。昨日、全部回ることにはこだわらないって言ってませんでした？」
「行けそうだったから行ったんだよ」
「そういうところですよ」
「無事に帰ってきたんだから上出来だろ」
それを言われると、ユーリも反論できなかった。
少し前を歩くグレンは、大型シールドとハルバートを整備区画へ預けたばかりだった。
地表であれだけ大きな装備を背負っていたせいか、何も持っていない今は少し小さく見える。
キョウジは歩調を合わせて横へ並んだ。
「肩、痛むか？」
グレンは左肩を回して確認する。
「少し重いだけだ。盾を使えばいつものことだ」
「初日から随分受けたからな」
「寝れば戻る」
「なら今日はちゃんと寝ろよ」
「ああ」
その会話を聞いていたユーリが、横から割り込んできた。
「せっかく明日休みなんですよね」
キョウジには嫌な予感がした。
「何だ」
「飲みに行きません？」
「お前、あれだけ歩いてまだ元気なのか？」
「逆です。疲れたから飲みたいんですよ」
後ろからカイも乗ってきた。
「いいですね」
リオもすぐに頷く。
「私も行きたい。お腹空いた」
自然と3人の視線がグレンへ向いた。
グレンが少し眉を上げる。
「……俺もか？」
ユーリが笑う。
「他に誰がいるんです？」
「歓迎会ですよ」
グレンは今度はキョウジを見る。
「こういうものなのか？」
「第7小隊では……」
キョウジは少し考えた。
「今日が初めてだな」
「そうか」
グレンも少しだけ考えてから頷いた。
「なら行こう」
それで決まりだった。
◇
酒場へ入ると、5人は奥のテーブルを囲んだ。
席に着くなり、リオがメニューを開く。
「何か食べたい。地表にいる間ずっとお腹空いてた」
ユーリが横から覗き込む。
「携行食、食べてたじゃないですか」
「あれで足りると思う？」
「俺も足りませんでしたけど」
「じゃあ頼めばいいじゃん」
「それ辛いやつですよね？」
「美味しいよ」
「一口だけ――」
リオは最後まで聞かずに答えた。
「嫌」
「まだ最後まで言ってないんですけど」
「顔に書いてあった」
カイが笑いながら自分の注文を決める。
キョウジはいつもの酒を選んだ。
その横で、グレンだけが酒の一覧を開いたまま指を止めている。
「普段は何飲む？」
キョウジが聞く。
「特に決めていない。店で飲むこと自体、あまりないからな」
「じゃあ俺と同じのでどうだ？」
キョウジが自分の注文を見せる。
グレンは表示を確認した。
「これか」
「少し強いぞ」
「そこまで弱くはない」
「なら大丈夫そうだな」
注文を済ませ、やがて酒と料理が運ばれてきた。
最初にグラスを持ち上げたのはユーリだった。
「じゃあ、グレンさんの第7小隊加入と、初任務を無事終えたことに」
キョウジが見る。
「お前が仕切るのか？」
「誰も始めないからですよ。じゃあ隊長、お願いします」
「一番大事なところだけ渡すなよ」
キョウジもグラスを持った。
グレンを見る。
「まあ、改めてよろしく。今日は助かったよ」
グレンもグラスを上げる。
「ああ。こちらこそ」
5つのグラスが軽く触れた。
◇
料理が揃うと、話題は自然と今日の戦闘へ向かった。
最初に聞いたのはカイだった。
「ボアグ級を流した時、盾を少し逃がしてましたよね？」
「ああ」
グレンは左腕を軽く動かした。
「全部受けたら、こっちが先に壊れる。止める必要がないなら、力を流した方がいい」
カイは納得したように頷く。
「なるほど……」
リオも口を挟んだ。
「盾の横、思ったより動きやすかった。ガンツの時とは全然違った」
グレンは特に気を悪くした様子もなく答える。
「使う人間が違えば、守り方も変わるだろう」
「私、今日1回盾にぶつかったけど」
「気づかなかった」
「なら次はぶつからないようにする」
「俺も、お前が抜ける方向を見るようにする」
「助かる」
今日、初めて一緒に戦ったばかりだった。
それなのに話題はもう、次はどう合わせるかへ進んでいる。
キョウジはそのやり取りを聞きながら、ゆっくり酒を飲んだ。
◇
1杯目が空き、2杯目も減っていった。
料理もかなり片づいた頃、3杯目を頼んだのはグレン本人だった。
キョウジが少し意外そうに見る。
「結構いけるじゃないか」
「飲む機会が少ないだけだ。嫌いではない」
「なら歓迎した甲斐があったな」
その頃には、任務以外の話も混ざり始めていた。
グレンが初めて大型シールドを持った時、本当に腰を痛めた話。
しかも3日間まともに動けなかったらしい。
リオが改めて確認すると、グレンは真顔で答えた。
「あれは二度と経験したくない」
ユーリが笑う。
「その見た目で言われると、余計面白いんですよ」
「見た目は関係ないだろう」
また笑いが起きた。
しばらくして、カイが何気なく聞く。
「第13小隊の時も、ずっとあの盾だったんですか？」
グレンの手が僅かに止まった。
「今の盾になったのは3年くらい前だ」
「それまでは？」
「もう少し小さいものを使っていた」
「大型にした理由は？」
そこまでは、装備についての普通の会話だった。
だが、グレンはすぐには答えず、手元のグラスへ目を落とした。
「守れる範囲を広げたかった」
さっきまでより少しだけ、声が低い。
「第13小隊では、俺が前を受け持つことが多かったからな」
カイはそれ以上聞かなかった。
他の誰も続きを求めない。
ところが、しばらくするとグレンの方から口を開いた。
「4人だった」
キョウジが見る。
「第13小隊が？」
「ああ。俺を入れて4人」
「長く組んでたのか？」
「ああ」
グレンはグラスを置いた。
「随分長かったよ」
◇
第13小隊の最後の任務は、管理区域の外だった。
そこで、人間が残した可能性のある痕跡が発見された。
足跡。
何かを運んだような跡。
第13小隊は、その正体を確認するために地表へ出た。
キョウジが聞く。
「サベージの調査か？」
「可能性の1つだった」
グレンは頷く。
「人間なら身元を確認する。サベージと判断できれば、可能な限り捕縛。無理なら情報を持ち帰る。それが任務だった」
ユーリが身を乗り出す。
「実際に、いたんですか？」
グレンは僅かに返事を遅らせた。
「ああ。いた」
GRIDの隊員ではない。
それでも、間違いなく人間だった。
そして相手も、第13小隊の存在に気づいた。
「話はできなかったのか？」
キョウジが聞く。
「できなかった。向こうは俺たちを敵だと見ていたし、こっちは捕縛命令を受けていた」
結果として、戦闘になった。
グレンはそこで少し目を細めた。
「武器が妙だった」
「妙？」
「GRIDのものじゃない。それに、今まで地表で見たものとも違った」
キョウジは黙って聞いていた。
「相手には逃げられたのか？」
「ああ。追える状態じゃなかった。俺たちも消耗していたからな」
そこで第13小隊は帰還を選んだ。
それで終わっていればよかった。
◇
帰路で、今度はアバレントに遭遇した。
ネオ・ヘイヴン周辺では見たことのない個体だったという。
「できれば戦わずに済ませたかった」
グレンは言う。
「でも、1人が脚をやられた」
仲間を置いていくという選択肢はなかった。
第13小隊は負傷者を守りながら後退した。
「コード4を送った」
キョウジが聞く。
「応答は？」
グレンは首を横へ振った。
「なかった」
少し間を置いて続ける。
「あとで分かった。中継局に不具合が出ていたらしい。別の局が拾う可能性もあったらしいが、俺たちは遠くへ行きすぎていた」
通信は届かなかった。
当然、救援も来ない。
それでも戦闘は終わらなかった。
グレンの声は静かなままだった。
「最初の1人が倒れた」
少しして、もう1人。
そして最後には、グレンだけが残った。
酒場では変わらず音楽が流れ、別のテーブルから笑い声も聞こえている。
それでも、第7小隊のテーブルだけが妙に静かだった。
グレンの左手が、自分の前腕を掴む。
地表なら、そこに大型シールドを固定している場所だった。
「俺は前にいた」
誰も口を挟まない。
「いつも通り、盾を持ってた」
前腕を掴む指に、少し力が入る。
「あいつら、よく言ってたんだ。俺の後ろにいれば大丈夫だって」
グレンはしばらく黙った。
それから、ゆっくり続けた。
「最後まで盾を持っていたのに、守れたのは俺だけだった」
誰もすぐには言葉を返さなかった。
その沈黙を無理に埋める必要もない。
やがてグレンは前腕から手を離し、グラスを取った。
「……随分喋ったな」
リオが静かに聞く。
「珍しいの？」
「こんな話をするのはな」
「じゃあ、お酒のせいかも」
グレンの口元が僅かに緩んだ。
「そういうことにしておこう」
◇
しばらくすると、グレンはまた自分から話し始めた。
「第7小隊へ行くと聞いた時、正直、気は進まなかった」
4人がグレンを見る。
ユーリが少し驚いた顔をした。
グレンは続ける。
「また小隊に入って、また地表へ出る。それが……怖かったんだと思う」
自分でも、今日まで認めたくなかったのだろう。
それでも今日、5人で戦った。
誰かが危なくなれば、別の誰かが入った。
守るのはグレン1人ではなかった。
キョウジ。
カイ。
リオ。
ユーリ。
グレンは4人を順番に見た。
「でも、今日一緒に戦って安心した」
少し言葉を選ぶ。
「お前たちは周りをよく見ている。それに……」
グレンが小さく笑った。
「いい奴らだな」
ユーリが困ったような顔をする。
「……なんか、その話のあとに言われると、どう返せばいいのか分かんないですね」
「無理に返さなくていい」
「じゃあ普通に。ありがとうございます」
「ああ」
カイもグラスへ手を伸ばした。
「俺も、今日一緒に戦えてよかったですよ。まだ盾について聞きたいこともありますし」
グレンはすぐに答える。
「それは酒が抜けてからにしてくれ。今聞かれても忘れる」
カイが笑った。
「それだけ飲んでたらそうですよね」
リオも温かい飲み物を持ちながら言う。
「私も、次はもっと合わせられると思う」
「ああ。俺もそう思う」
最後に全員の視線がユーリへ向いた。
「え？」
ユーリが周囲を見る。
「俺も何か言わなきゃ駄目です？」
リオが答える。
「別に」
「じゃあ普通に言いますけど」
ユーリはグレンを見る。
「俺も、グレンさんが来てくれてよかったですよ」
少しだけ間を置く。
「あの盾が前にあると、安心できるから」
グレンの動きが止まった。
自分の左腕を見る。
今は、そこに盾はない。
しばらくして、小さく答えた。
「……そうか」
◇
第13小隊の話は、そこで終わった。
仲間の名前も、最後に戦ったアバレントの詳しい姿も、グレンは話さなかった。
誰も聞こうとはしなかった。
しばらくすれば、また料理へ手が伸びる。
カイは翌日、グレンの補助セルを見る約束を取りつけた。
リオは追加の料理を注文する。
ユーリはもう1杯頼もうとして、キョウジに止められた。
「水にしろ」
「まだいけますって」
「明日後悔するぞ」
「明日休みじゃないですか」
「休みだからって、飲みすぎていいとは言ってない」
「隊長も飲んでるでしょう」
「俺は大人なんだよ」
ユーリがすぐに言い返す。
「俺も大人ですよ！」
笑いが戻った。
普通の酒場。
普通の夜。
その中に、今はグレンもいる。
前の仲間を守れなかった記憶が消えることはない。
それでも今度は、新しい仲間がいる。
そして第7小隊の4人は、グレン1人に守られるつもりなどなかった。
お読みいただきありがとうございます。
「俺の後ろにいれば大丈夫」
そう言われ続けたグレン。
それでも最後に守れたのは――
自分1人だけでした。
だから彼は、今も大きな盾を持っています。
でも今度の仲間たちは、
グレンだけに守られるつもりはありません。
