第一章 6話 聖女の檻
アスターには、人が「役割」や「筋書き」に押されている時、黒い文字として見える。
その文字は現実の紙や石に書かれているわけではなく、アスターの目にだけ見える。
未来予知ではない。
真実を見抜く力でもない。
ただ、「このままだとそいつが何をさせられそうか」が分かる。
文字は濃いほど強い。
触れて引き剥がすことができる。
引き剥がした文字は、放置すると戻るか散る。
だからアスターは喰う。
喰うと相手は少し自由になるが、文字の衝動がアスターの中に残る。
大きすぎる文字は、簡単には喰えない。
白鳩施療院を出ると、午後の陽は西へ寄り始めていた。
南区の路地には、さっきより長い影が落ちている。白く塗られたはずの壁は、雨と煤でまだらに汚れ、ところどころ漆喰が剥がれて石肌が覗いていた。王都の中心からは、笛や太鼓の音が途切れ途切れに届いている。露店の呼び込み、人混みのざわめき、遠くで鳴る鐘。人が一人、夕刻に死ぬと決まった後でも、街は何も知らない顔で祭りを続けていた。
処刑まで、もう長くはない。
俺は細い路地の途中で足を止め、壁に片手をついた。指先に、湿った砂と古い石のざらつきが残る。走ったわけでもないのに息が重い。南区の薬草臭さも、遠くから流れてくる菓子の甘い匂いも、喉の奥で嫌に絡まった。
いや、絡まっているのは匂いだけじゃない。
ミラから喰ったものが、まだそこに貼りついている。
黙れ。
その一語だけで十分だった。
声を出そうとするたび、喉の内側が細く締まる。薬師から喰った「従え」も、腹の底で鈍く疼いていた。昨日ルカから引き剥がした裏切りの甘さも、まだ完全には消えていない。喰った脚本の断片は、すぐに消えてくれるわけではない。腹の底に沈み、息をするたびに少しずつ浮かび上がってくる。
誰かのせいにしろ。
逃げろ。
見捨てろ。
俺は奥歯を噛んだ。
「うるせえ」
掠れた声が出た。
自分の声なのに、ひどく遠い。
この調子で聖女に会いに行くのか。
笑えない。
だが、フィリアには会わなければならない。
ミラから聞き出せたことは大きい。弟を人質に取られていたこと。片目の下に火傷跡のある司祭に脅されたこと。毒を入れたのは自分ではないこと。けれど、それだけで裁判をひっくり返せるほど、王都の仕組みは甘くない。
ミラはすでに民衆の前で証言してしまった。記録修道士の紙にも残っている。今さら「嘘でした」と言っても、教会はいくらでも潰せる。
証人は罪の重さに耐えかねて錯乱した。
悪女に脅された。
弟を守るために、さらに偽りを重ねた。
そう書けば終わりだ。
だから、もう一つ必要だった。
聖女フィリアの声。
裁判の場で、フィリアは何かを言おうとしていた。イリスが毒を命じたところを見たわけではない。少なくとも、あの場でそう言おうとしていたように見えた。けれど、その声は途中で遮られ、最後には「悪女を庇おうとする聖女の慈悲」として、民衆に都合よく受け取られた。
もしフィリアが、もう一度自分の言葉で語れるなら。少なくとも、処刑台の上で「聖女が悪女を許す」という形は崩せるかもしれない。
問題は、どうやって会うかだった。
聖女はどこにいる。
誰に守られている。
俺のような役なしが、どうやって近づく。
王城の者でも、教会の者でもない下町の雑用屋が、正面から「聖女様に会わせてください」と言って通してもらえるわけがない。
「……親父か」
俺は壁から手を離した。
あの親父なら、何か拾っているかもしれない。祭りの日の酒場には、余計な話が流れ込む。兵士も、修道士も、露店商も、どこかの使用人も、酒とまずい黒パンがあれば余計なことを喋る。
そういう場所で、親父は長く生きている。
南区から大通りへ戻る途中、路地の空気が変わった。
背中に視線を感じる。
足は止めなかった。角を曲がると、石壁に挟まれた細い道へ出る。頭上には洗濯紐が渡され、湿った布から水が落ちていた。滴が石畳に当たり、小さな音を立てる。祭りの日だからだろう、人通りはほとんどない。
背後の足音は二つ。
間隔を保っている。酔っ払いでも物盗りでもない。こちらを追うことに慣れた歩き方だった。
あの火傷跡の司祭が、もう人を寄越したか。
早い。
俺は外套の内側に手を入れ、短剣の柄に指を触れた。抜きはしない。狭い路地で複数人相手に刃物を抜けば、こちらも逃げにくくなる。正面から勝つより、通り抜けることを考えた方がいい。
次の角を曲がったところで、前方にも一人立っていた。
白い法衣ではない。灰色の短い上衣に、硬い革の胸当て。腰には短い棍。胸元には小さな銀の輪飾り。
教会の神官兵だ。
「止まれ」
前の男が言った。
俺は足を止めた。
背後の二人も距離を詰める。
前に一人。後ろに二人。路地の幅は、大人が二人並べば肩が触れる程度。右は雨で黒ずんだ壁、左には空の桶と薪束が積まれている。頭上の洗濯物は邪魔になるが、目隠しくらいには使えるかもしれない。
「迷子か？」
俺が言うと、正面の男は表情を変えなかった。
「聖堂管理区域に無断で入り、施療院で教会の指示を妨害した者だな」
「人違いだ」
「名を」
「人違いに名乗る名前はない」
背後で棍を抜く音がした。
「異端の疑いがある。同行しろ」
「便利だな、異端」
「抵抗すれば拘束する」
「抵抗しなくても拘束するだろ」
正面の男の足元に、黒い一文が浮いた。
異端は声を失え。
俺は小さく息を吐いた。
今日は本当に、喉に縁がある。
正面の神官兵が、短く聖句を唱える。
「輪は乱れを閉じ、声は罪を縛る」
石畳に銀色の輪が浮かび上がった。
これは黒い文字とは違う。神官兵たちにも見えている。銀の光が路地の壁に反射し、洗濯紐から落ちる水滴が一瞬だけ光った。
聖術。
教会の下級拘束術だ。罪人や暴徒を取り押さえるためのもの。まともに踏めば足が重くなる。声も出にくくなる。今の俺には、特に相性が悪い。
俺は輪が閉じる前に半歩下がった。
その瞬間、背後の男が踏み込んでくる。濡れた石畳を革靴が叩く音が近づいた。棍は右手。振りかぶりは浅い。狙いは俺の左肩から首筋にかけて。骨を砕くというより、体勢を崩して膝をつかせる打ち方だった。
足元に黒い文字が浮く。
打て。
崩せ。
俺は膝を抜いて身を沈めた。棍が耳のすぐ上を唸って通り、外套の肩口だけを裂いて壁に当たる。乾いた音が路地に跳ねた。避けた、というより、潰れるように下へ逃げただけだ。体勢は悪い。だが、相手の腹は目の前にある。
俺は一歩だけ踏み込み、肘を革鎧の下、脇腹の柔らかい位置へ叩き込んだ。
硬い。
まともには入らない。
それでも息は詰まる。男が一瞬だけ前に折れた。俺は左手で外套の端を掴み、そのまま男の顔へ跳ね上げる。視界を塞がれた男が反射的に棍を振り回し、後ろにいたもう一人の腕に当てた。
「何をしている！」
「見えなかったんだ！」
二人の距離が乱れた。
その隙に、俺は正面へ向かう。
銀の輪が足元で閉じかけていた。踏み込めば足を取られる。下がれば背後の二人に挟まれる。なら、薄くなったところを抜けるしかない。
正面の神官兵が、もう一度聖句を唱えようとする。
異端は声を失え。
その一文だけが濃い。
本当は喰いたくない。これ以上喉をやられれば、フィリアに会えたところで話せなくなる。だが、ここで捕まれば終わりだ。
俺は正面の男の足元に手を伸ばし、その一文を掴んだ。
引き剥がした瞬間、男の詠唱が乱れる。銀の輪が一瞬だけ薄くなった。
俺はそのまま口に押し込む。
冷たい。
味はほとんどない。ただ、喉の奥がさらに狭くなる。息が通りにくい。声が落ちる。世界が少し遠くなる。
声を失え。
名乗るな。
弁明するな。
異端は黙って裁かれろ。
吐き気をこらえ、俺は短剣の柄を握ったまま相手の顎を打ち上げた。
刃は抜かない。
抜けば殺し合いになる。
柄頭が顎の下に当たり、鈍い音がした。正面の男の膝が落ちる。倒れきる前に襟を掴み、盾にするように背後の二人へ押し出した。
棍を持つ男が慌てて手を止める。
その隙に、俺は左に積まれていた桶を蹴った。
桶が倒れ、中の水が石畳へ広がる。路地の低い方へ流れた水に、神官兵の革靴が滑った。片方が壁に肩をぶつけ、もう片方が体勢を立て直そうと腕を広げる。
今しかない。
俺は走った。
背後で怒声が上がる。
「追え！」
黒い命令が路地の角で跳ねた。
追え。
逃がすな。
捕らえろ。
もう見ない。
見れば喰いたくなる。
喰えば進める。
進めば壊れる。
俺は息を殺して走った。
細い路地を抜け、荷車の陰を通り、干された布の下をくぐる。南区の道は整っていない。白い王都と呼ばれる場所のくせに、下町の路地は曲がり、沈み、ところどころ石が欠けている。足を置く場所を間違えれば簡単に捻るが、子どもの頃からこういう道で逃げ回っている人間には、まっすぐ整えられた大通りよりよほど馴染みがある。
神官兵の足音は、すぐに遠ざかった。
大通りへ戻る頃には、喉が焼けていた。声を出そうとすると咳になる。壁に手をつき、口元を押さえると、唾に黒いものが混じっていた。
血ではない。
喰ったものの残りだ。
「最悪だな」
声は出た。
ひどく掠れていたが、出た。
まだ使える。
なら、急ぐしかない。
酒場に戻ると、親父は店の奥で客の相手をしていた。
祭りの日の酒場は、昼から混んでいる。客は立ったまま黒パンを齧り、薄い酒を飲み、悪女の処刑について好き勝手に喋っていた。祭りの熱と処刑への期待が混ざった空気は、酒の匂いよりも悪酔いしそうだった。
「中央広場はもう場所が埋まり始めてるらしいぞ」
「処刑台も半分できたってよ」
「聖女様も夕刻には祈りを捧げに出てこられるとか」
「王子殿下が直々に立ち会われるんだろう？」
「悪女もこれで終わりだな」
俺は客の間を抜け、カウンターの奥へ入った。
親父が振り返る。
「お前、早……」
そこで言葉が止まった。
「何だその顔」
「美形になったか」
「死人に近づいてる」
「まだ生きてる」
「それはさっき聞いた」
親父は客に酒を渡しながら、俺を裏の物置へ押し込んだ。狭い部屋だった。酒樽、粉袋、乾いた薪、使い古した布。外の喧騒が少しだけ遠くなる。
「何があった」
「追われた」
「教会か」
「ああ」
「だから一人で行くなって言っただろ」
「親父が走れないからだ」
「言い訳する声が死にかけてるぞ」
親父は棚から水差しを取り、俺に渡した。
飲む。
喉が痛む。
それでも少しだけ楽になった。
「火傷跡の司祭は分かったか」
俺が聞くと、親父は顔をしかめた。
「客から聞いた。バルト司祭ってやつらしい。聖譚祭の裁判記録を取り仕切ってる一人だとよ」
バルト。
ようやく名前がついた。
「貴族街に顔が利く。施療院の薬の配給にも関わってる。信心深い連中には評判がいいらしい」
「薬を止めて子どもを殺しかける司祭がか」
「表に出なきゃ、評判なんてそんなもんだ」
親父は低く言った。
「で、聖女は」
「聖女様なら、今は聖堂西翼の祈祷室にいるらしい」
「確かか」
「客の中に、聖堂へ花を納めてる女がいた。裁判の後、倒れた聖女様を西翼に運んだって言ってた。夕刻前には中央広場へ出て、処刑の前に祈りを捧げる段取りらしい」
「近くに誰がいる」
「修道女が数人。王子の近衛が二人。教会側の見張りもいる。あと、バルト司祭が出入りしてるかもしれん」
「面倒だな」
「今さらだろ」
親父は物置の隅から小さな木箱を引っ張り出した。古い布切れや紐、安物の祭具に混じって、灰色の上着が入っている。
「聖堂の雑役が着るやつだ。昔、酔った修道士が置いていった」
「盗品か」
「忘れ物だ」
「便利な言葉だ」
「お前が言うな」
親父は上着を俺に押しつけた。
「それを着ろ。顔を伏せて、荷物を持って歩けば、すぐには止められん」
「荷物は」
親父は黒パンの籠を指した。
「差し入れだ」
「聖女にこれを食わせる気か」
「そんな罰当たりなことするか。聖堂の雑役用だ」
「聖堂の雑役にも人権はあるだろ」
「うるせえ」
親父は籠の底に、短い縄と小さな革袋を忍ばせた。
「革袋には塩と灰。目潰しに使え」
「親父、昔何してた」
「パン屋だ」
「嘘をつくな」
「まずいパン屋だ」
それは本当だった。
俺は灰色の上着を羽織った。外套より軽い。肩のあたりが少しきついが、動けないほどではない。
親父は俺の顔を見た。
「本当に行くのか」
「ここまで来て帰ったら、さすがに寝覚めが悪い」
「お前、寝つきだけはいいだろ」
「今日は悪そうだ」
親父はため息をついた。
「聖女様に会って、どうする」
「声を返す」
「返す？」
「たぶん、あの人も奪われてる」
「何を」
「自分の言葉」
親父は黙った。
外の客が笑う声が聞こえる。悪女の処刑を楽しみにしている声だ。
「アスター」
「何だ」
「死ぬなよ」
「努力はする」
「軽いな」
「重く言うと縁起が悪い」
親父は鼻を鳴らした。
「行け。まずいパンの差し入れだ。胸張って通せ」
「胸張ったら止められるだろ」
「じゃあ猫背で行け」
俺は籠を持ち、酒場の裏口から出た。
聖堂へ戻る道は、さっきよりさらに混んでいた。
中央広場へ向かう人の流れと、聖堂前へ残る人の流れが交わり、大通りは人で詰まっている。処刑までの時間をどう潰すか。人々はそれを楽しんでいるようにも見えた。誰かの死が近づくほど、街は妙に浮き立つ。自分が裁かれる側ではないと確認したいのかもしれない。
俺は顔を伏せ、灰色の上着の襟を引き上げて歩いた。
黒パンの籠を持っていると、不思議と誰も深く見ない。人は役割を見る。雑役の服を着て、雑役の荷物を持っていれば、とりあえず雑役として処理する。
この世界は単純だ。
単純だから、人を殺しやすい。
聖堂西翼へ回ると、人の数は少し減った。
高い壁に沿って、使用人用の小道が続いている。荷車の跡が残り、壁際には空の木箱が積まれている。聖堂の表側が白く磨かれているのに対し、こちら側の壁は雨の跡でくすんでいた。
扉の前には、若い修道士が一人立っている。
眠そうな顔だ。祭りで人手が足りず、見張りに回されたのだろう。腰には短杖。胸元には小さな銀の輪飾り。
俺は籠を少し持ち上げた。
「差し入れだ」
修道士は俺を見た。
「どこの」
声を出すと喉が痛む。
だが、出さなければ怪しまれる。
「西通りの酒場。雑役用の黒パン」
修道士は籠の中を覗き込んだ。
「黒パン？」
「まずい方の」
「まずい？」
「食えば分かる」
修道士は顔をしかめたが、深く追及しなかった。祭りの日の雑務に疲れているのだろう。食い物が来た、くらいの認識で十分らしい。
「中へ。騒ぐなよ。聖女様がお休みだ」
「分かってる」
俺は扉をくぐった。
西翼の廊下は、外の喧騒が嘘みたいに静かだった。石の床に敷かれた細い布。壁に刻まれた古い聖句。小さな窓から入る青い光。薬草と香油の匂いが混ざっている。ここだけ時間の進み方が違うようだった。外では処刑台が組まれ、民衆が場所取りをしているというのに、廊下の空気は祈りの形をして冷えている。
奥から、女の声が聞こえた。
「聖女様、少しでもお休みください」
別の声が続く。
「夕刻には中央広場で祈りを捧げていただかねばなりません」
俺は歩く速度を落とした。
祈祷室は廊下の突き当たりらしい。扉の前には、王子の近衛らしい兵士が二人立っている。白銀の胸当て。腰には剣。神官兵よりずっと姿勢がいい。あれは正面からどうにかできる相手ではない。
俺は近くの小部屋へ入った。物置だった。燭台、花瓶、古い布、清掃用の水桶。窓は細いが、少し開いている。
外へ出られるほどではない。
だが、隣室の声は聞こえた。
「……私は、大丈夫です」
フィリアの声だった。
弱い。
けれど、確かに彼女の声だ。
「大丈夫ではありません。お顔の色が」
「少し、一人にしてください」
「ですが」
「お願いします」
沈黙のあと、扉が開く音がした。修道女が二人、外へ出ていく。
近衛兵の足音は残っている。
俺は物置の中で息を殺した。
祈祷室の正面には近衛が二人。廊下には修道女。外には見張り。大声を出せば終わりだ。だが、時間はない。
窓の外から、中央広場の木槌の音がかすかに響く。
こん、こん、こん。
処刑台はまだ組まれている。
その音を聞いた瞬間、俺は動いていた。
物置の壁に、古い通気口があった。人が通れる大きさではない。だが、壁の下部にある板は緩んでいる。聖堂の古い建物にはよくある。修理されない場所ほど、抜け道になる。
俺は短剣の先で板をこじ開けた。
音は小さく抑えた。
隙間から隣の祈祷室の床が見える。狭いが、身体を横にすれば通れないことはない。灰色の上着を脱ぎ、籠を置き、肩から先に身体をねじ込む。
肩が引っかかった。
喉が痛む。
腹の奥で「従え」が囁く。
やめろ。
戻れ。
面倒を避けろ。
無視した。
息を吐いて身体を細くし、板の角で腕を擦りながら隙間を抜ける。最後に腰が引っかかり、少し強引に押し込んだせいで、祈祷室の床に転がり出た。
床板が鳴る。
まずい。
「誰ですか」
フィリアの声が震えた。
俺はすぐに手を上げた。
「叫ばないでくれ」
声は掠れている。
説得力はない。
フィリアは椅子から立ち上がっていた。白い修道服のまま、肩に薄い布をかけている。顔色は悪く、目元は赤い。だが、裁判台の上で見た時よりも、少しだけ人間らしい顔をしていた。
祈祷室は小さかった。
中央に祈り台。壁には聖女と勇者の古い絵。窓は細く、光は青い。香油の匂いが強い。外の歓声は、厚い壁に遮られて遠い。
フィリアは俺を見る。
怯えている。
当然だ。
床の隙間から変な男が出てきたのだから。
「あなたは……」
「雑用屋」
「え？」
「今はそれでいい」
俺は立ち上がろうとして、少しよろけた。喰ったもののせいで、身体の芯が重い。
フィリアが一歩下がる。
その喉元に、黒い文が浮かんでいた。
泣け。
許せ。
祈れ。
微笑め。
何も見なかったことにしろ。
裁判台で見た時より、ずっと濃い。
祈祷室の静けさの中で、それだけが嫌に鮮明だった。
「やっぱりか」
「何の話ですか」
「裁判で、言いたいことがあっただろ」
フィリアの目が揺れた。
「私は」
喉元の文が動く。
微笑め。
許せ。
苦しみを受け入れろ。
フィリアは口を閉じた。
その仕草だけで分かった。
この人は何度もこうやって飲み込んできたのだ。
「イリスを助けたいか」
俺が聞くと、フィリアの顔が歪んだ。
「私は、イリス様を」
そこまで言って、止まる。
まただ。
言葉が途中で曲げられる。
彼女の足元にも、細い黒い線が絡んでいる。イリスへ向かう線とは別のものだ。聖女という役割に彼女を縛る線。
「私は……」
フィリアは両手で胸元を握った。
「私は、何を言っても、違う意味になります」
声が震えていた。
「違うと言っても、優しいと言われます。見ていないと言っても、庇っていると言われます。怒っても、悲しんでいると言われます。怖いと言っても、清らかだと言われます」
涙がこぼれた。
「私の声は、もう私のものではありません」
俺は黙った。
その言葉は、思ったより重かった。
裁判台の上で見た違和感が、ようやく形になった気がした。
フィリアは聖女として大切にされている。守られている。祈られている。その全部で、声を奪われている。
「なら、少し返す」
俺は言った。
フィリアが顔を上げる。
「何を」
「声を」
「あなたに、そんなことが」
「できるかは分からない」
俺は一歩近づいた。
フィリアは逃げなかった。
怖がってはいる。
だが、逃げなかった。
「全部は無理だ。あんたに絡んでるものは、ミラの比じゃない。聖女という役割そのものに近い」
「……何を言っているのか、分かりません」
「俺も、全部は分かってない」
「それで人を助けようとしているんですか」
「だいたいそうだ」
フィリアは一瞬だけ、泣きながら笑った。
小さな笑いだった。
すぐに消えた。
俺は彼女の喉元に浮く文を見る。
泣け。
許せ。
祈れ。
微笑め。
何も見なかったことにしろ。
喰うなら、どれだ。
「泣け」は違う。
フィリアの涙まで奪う気はない。
「許せ」も危うい。
許したい気持ちまで消せば、この人の芯に触れすぎる。
「祈れ」も大きい。
聖女としての力に絡んでいる可能性がある。
なら。
俺は手を伸ばした。
何も見なかったことにしろ。
そこだけを掴む。
フィリアが息を呑んだ。
「痛いかもしれない」
「もう痛いです」
その答えで、俺は引き剥がした。
黒い文が裂ける。
フィリアの身体が震えた。声にならない悲鳴が喉で止まる。俺の指先には、重い布を剥がすような抵抗があった。
今まで喰ったものより、ずっと濃い。
聖女という役割に絡んだ脚本の断片。
俺はそれを口元へ運び、噛んだ。
味がない。
そう思った次の瞬間、光のような苦みが口の中に広がった。
苦いのに、眩しい。
祈りの匂い。
香油の匂い。
乾いた花の匂い。
誰かが泣きながら差し出した願いの匂い。
飲み込む。
胸の奥が白く焼けた。
見なかったことにしろ。
痛みを清らかなものに変えろ。
傷を祝福に変えろ。
怒りを祈りに変えろ。
お前は聖女なのだから。
膝が落ちそうになった。
これはまずい。
ルカやミラのものとは違う。人ひとりの感情だけではない。聖堂の説教。民衆の期待。王子の庇護。教会の記録。フィリア自身が耐えてきた時間。
喰った瞬間、それらが胸の内側で白く燃えた。
汚れたものを、綺麗なものとして受け入れろ。
そんな衝動が、腹の底から湧く。
気持ち悪い。
俺は奥歯を噛みしめた。
「……これが、聖女かよ」
吐き捨てた声は、自分でも驚くほど掠れていた。
フィリアは祈り台に手をついていた。肩で息をしている。喉元の文はまだ残っている。けれど、「何も見なかったことにしろ」だけは薄くなっていた。
フィリアはゆっくり顔を上げた。
目の焦点が、さっきより少しだけ合っている。
「私は」
声が出た。
細い。
だが、今度は途中で消えなかった。
「私は、イリス様が毒を命じたところを見ていません」
俺は息を止めた。
フィリアは続ける。
「杯に毒が入っていたことは、本当です。私は倒れました。苦しかった。怖かった。それは本当です」
彼女の手が震える。
「でも、イリス様がやったとは、私は言っていません」
扉の外で、近衛兵の足音が動いた。
声が聞こえたのだろう。
俺は扉の方を見る。
時間がない。
「それを処刑台で言えるか」
フィリアの顔が青くなる。
喉元の黒い文がまた濃くなる。
泣け。
許せ。
祈れ。
聖女は裁きを乱すな。
彼女は胸元を握りしめた。
「分かりません」
正直な答えだった。
「怖いか」
「怖いです」
「イリスが？」
フィリアは首を横に振った。
「違います」
その一言は、はっきりしていた。
「なら、誰が怖い」
扉の外で、男の声がする。
「聖女様？ 何かございましたか」
近衛兵だ。
フィリアは口を開いた。
だが、言葉が出る前に、黒い文が喉へ絡む。
黙れ。
微笑め。
何もないと言え。
俺は手を伸ばしかけた。
だが、もう喰えない。
今これ以上喰えば、たぶん俺が倒れる。
フィリアは喉を押さえた。
それでも、さっきよりほんの少しだけ強い声で言った。
「……何も、ありません」
外の足音が止まる。
「本当に？」
「少し、祈っていただけです」
「承知しました」
足音が離れる。
フィリアはその場に座り込んだ。
「ごめんなさい」
「謝るな。今ので十分だ」
「十分ではありません」
「十分じゃないから、次をやる」
俺は息を整えた。
頭が重い。
喉が痛い。
胸の奥で、白い祈りの残りが燃えている。
見なかったことにしろ。
痛みを祝福に変えろ。
うるさい。
痛みは痛みだ。
祝福なんかにしてたまるか。
「夕刻、中央広場に出るんだな」
俺が聞くと、フィリアは頷いた。
「処刑の前に、祈りを捧げるよう言われています」
「その時、言え」
「何を」
「見ていないことを。命じたところを見ていないことを。イリスが毒を入れたとは言っていないことを」
「でも、私が言っても」
「意味を変えられるかもしれない」
フィリアは目を伏せる。
「はい」
「なら、意味を変えられる前に、もう一人に言わせる」
「もう一人？」
「ミラだ」
フィリアの目が開く。
「ミラさんは」
「弟を人質に取られてた。薬を止められてる」
フィリアの顔が、今度こそはっきりと歪んだ。
怒りだった。
聖女らしくない。
いい顔だった。
「そんな」
「弟には薬を飲ませた。まだ助かったわけじゃないが、少なくとも今すぐ死ぬ状態ではない」
「あなたが？」
「薬師が出した。俺は少し邪魔をしただけだ」
フィリアは両手を握りしめた。
「私は、何も知らなかった」
「知らないようにされてたんだろ」
その言葉に、フィリアは俯いた。
たぶん、優しい慰めには聞こえなかったはずだ。
でも、俺は慰めに来たわけではない。
「処刑台で、あんたとミラが同じことを言えれば、少なくとも脚本は揺れる」
「脚本……」
「悪女が裁かれるための筋道だ」
フィリアはその言葉を繰り返すように、小さく唇を動かした。
悪女が裁かれるための筋道。
「それでも、王子殿下は」
「レオナールが最後に斬るかどうかは、まだ分からない」
「殿下は、正しい方です」
「だから危ない」
フィリアは顔を上げた。
俺は言った。
「正しい人間は、自分が間違ってると思ってない」
フィリアは何も言わなかった。
扉の外から、遠く鐘の音が聞こえた。
一度。
二度。
三度。
夕刻が近い。
フィリアの顔が強張る。
「準備の鐘です」
「処刑の？」
「はい」
思ったより時間がない。
俺は祈祷室の壁の隙間へ向かった。
「もう行く」
「どこへ」
「ミラを連れ出す。あんたは中央広場で祈りの場に立て」
「私は、言えるでしょうか」
「知らない」
俺は正直に答えた。
「でも、言えなかったらイリスは死ぬ」
フィリアの唇が震えた。
残酷な言い方だった。
だが、たぶん必要だった。
聖女として守られる言葉ではなく、一人の人間として背負う言葉が。
フィリアは深く息を吸った。
「私は」
まだ震えている。
けれど、声は消えなかった。
「私は、見たことと、見ていないことを言います」
それで十分だった。
少なくとも、今は。
俺は壁の隙間に身体をねじ込む。
その直前、フィリアが呼んだ。
「あなたの名前は」
俺は少し迷った。
名乗るな。
黙れ。
声を失え。
喉の奥で、喰ったものがざわつく。
俺はそれを噛み潰すように、声を出した。
「アスター」
フィリアはその名を繰り返した。
「アスターさん」
「さんはいらない」
「では、アスター」
聖女はまだ青い顔のまま、それでも俺を見た。
「イリス様を、助けてください」
初めてだった。
誰かが、はっきりそう言ったのは。
俺は答えなかった。
答えれば、たぶん何かを約束してしまう。
約束は重い。
重いものは、だいたい人を役割にする。
だから俺は何も言わず、物置側へ戻った。
狭い隙間を抜け、床に転がる。立ち上がると、足元がふらついた。喉は痛く、胸は白く焼けている。
それでも、少しだけ線は揺れた。
王都の中心へ向かう黒い筋。
悪女を処刑台へ運ぶ脚本。
その中に、細いほつれが生まれている。
ミラ。
フィリア。
二つの声。
まだ弱い。
けれど、ゼロではない。
俺は灰色の上着を拾い直し、黒パンの籠を持った。
物置の扉を開ける。
廊下には誰もいない。
遠くで、近衛兵の声がする。
「聖女様、そろそろご準備を」
フィリアの声が答えた。
「はい」
震えていた。
けれど、聞こえた。
俺は廊下を逆方向へ歩き出す。
中央広場から、木槌の音がまた響いた。
こん。
こん。
こん。
処刑台が、完成に近づいている。
