第一章 5話 処刑までの猶予
アスターには、人が「役割」や「筋書き」に押されている時、黒い文字として見える。
その文字は現実の紙や石に書かれているわけではなく、アスターの目にだけ見える。
未来予知ではない。
真実を見抜く力でもない。
ただ、「このままだとそいつが何をさせられそうか」が分かる。
文字は濃いほど強い。
触れて引き剥がすことができる。
引き剥がした文字は、放置すると戻るか散る。
だからアスターは喰う。
喰うと相手は少し自由になるが、文字の衝動がアスターの中に残る。
大きすぎる文字は、簡単には喰えない。
広場の歓声は、裁判が終わってもすぐには消えなかった。
「処刑だ！」
「悪女が裁かれるぞ！」
「聖譚祭にふさわしい裁きだ！」
人々は口々に叫びながら、裁判台を見上げていた。泣いている者がいる。笑っている者がいる。祈るように両手を組む者もいる。けれど、どの顔も同じ方向を向いていた。
イリス・ヴァルクラインは、王国兵に囲まれて裁判台の中央に立っていた。
手首の鉄枷。足首の鎖。黒いドレスの裾。白い髪。その全部が、民衆の目に晒されている。
イリスは何も言わなかった。
弁明もしない。泣きもしない。王子を睨むこともしない。ただ、顔を上げて、歓声の向こうを見ていた。どこを見ているのかは分からない。
彼女の足元に集まっていた黒い線は、裁判台の上からゆっくり別の方角へ伸び始めていた。
中央広場。
処刑台が組まれる場所だ。
「……もう向かってる」
俺が呟くと、親父が眉をひそめた。
「何が」
「脚本」
「またそれか」
「またそれだ」
親父は籠を抱え直した。中の黒パンは、まだ半分以上残っている。売る気があったのか、なかったのか分からない。
王国兵がイリスへ近づく。
「歩け」
兵士の一人が言った。
イリスは返事をしなかった。ただ、一歩だけ足を出した。足首の鎖が鳴る。
からん。
その音に、民衆がまた沸いた。
「悪女が歩くぞ！」
「顔を見ろ！」
「最後まで高慢だな！」
何人かが前へ押し寄せる。兵士が槍で押し返した。女が罵声を浴びせ、男が唾を吐こうとして隣の者に止められる。子どもが父親の肩に乗せられ、イリスを指差していた。
祭りの見世物みたいだった。
いや、もう見世物なのだろう。
有罪。
婚約破棄。
処刑宣告。
儀式に必要な言葉は、すでに並べられた。あとは、夕刻に首を落とすだけだ。
それで悪女は悪女として完成する。
俺は一歩も動かなかった。
動けなかった、と言えば聞こえはいい。
けれど、本当にそうなのかは分からない。
黒い線の規模が大きすぎる。民衆も、教会も、王家も、証人も、記録も、全部が絡んでいる。今ここで無理に手を突っ込めば、誰が壊れるか分からない。
それは事実だ。
昨日のルカとは違う。あの時は、刃物を握った少年が目の前にいて、その腕に絡んだ脚本の断片を喰えば、少なくとも刺すことだけは止められた。
だが、今イリスを処刑台へ運ぼうとしているのは、一人の人間ではない。
広場だ。
教会だ。
王家だ。
記録だ。
聖女の涙だ。
民衆の怒りだ。
その全部が、一本の線になって彼女の足元へ集まっている。
だから今は動けない。
そう考えた。
考えたかった。
けれど、その理屈のどこかに、自分でも薄く気づいている逃げ道があった。
危ないから動かない。
分からないから動かない。
今ではないから動かない。
そう言いながら、俺はただ面倒から逃げようとしているだけなのかもしれない。
イリスが裁判台を降りる直前、彼女は一度だけ振り返った。
視線が合った。
ほんの一瞬だった。
助けを乞われたわけではない。恨まれたわけでもない。あの女は、俺を特別な誰かとして見たわけじゃないのだろう。
ただ、人混みの中にいる俺を見つけて、すぐに目を逸らした。
それだけだった。
なのに、胸の奥がざらついた。
俺が何を見て、何を理由にして動かなかったのか。
その言い訳ごと、見られた気がした。
イリスは顔を戻し、兵士に連れられて聖堂の側面扉へ消えた。
扉が閉まる。
その音で、ようやく息ができた。
広場の熱が、少しだけ別の形に変わっていく。
裁判は終わった。
処刑は夕刻。
ならば、それまで何をするか。
人々はすぐに動き始めた。露店へ向かう者。中央広場へ急ぐ者。処刑を見やすい場所を取りに行く者。聖女の容体を気にする者。王子の決断を讃える者。
誰もが、次の場面へ進んでいく。
俺はその流れに押されながら、歯を噛みしめた。
「アスター」
親父が呼ぶ。
「お前、今すぐあの令嬢を助け出すとか考えてねえよな」
「考えるだけなら自由だろ」
「やめろ」
「まだ何もしてない」
「何かしそうな顔だ」
「顔で決めつけるな」
「付き合いが長いんだよ」
親父は俺の外套の袖を掴んだまま、広場の端へ引っ張った。俺も逆らわなかった。今のまま人の波の中にいれば、本当に足が勝手に動きそうだったからだ。
広場の端には、空になった樽や木箱が積まれている。さっきまで祝祭の飾りを運んでいたものだろう。人混みから少し外れるだけで、声の輪郭がぼやける。
それでも、聞こえてくる言葉は同じだった。
悪女。
処刑。
聖女様。
王子殿下。
神の裁き。
俺は壁に背を預け、深く息を吐いた。
胸の奥で、昨夜喰った脚本の断片がまだ疼いている。
逃げろ。
見捨てろ。
関係ない。
楽になれ。
それとは別に、広場全体から伸びる黒い線が視界の端で揺れていた。見ようとしなくても見える。目を閉じても、まぶたの裏に残る。
「なあ」
親父が言った。
「本当に、あの娘は悪女じゃないのか」
「知らない」
「知らない？」
「俺は真実を見抜けるわけじゃない」
親父は黙った。
俺は裁判台の方を見た。白い木材の上には、まだ王国兵と教会の者たちが残っている。記録修道士たちは紙を束ね、封蝋を押していた。
あの紙が、今日の裁判を事実にする。
「俺に見えるのは、筋道だけだ」
「筋道？」
「このまま進めば、誰かが何をさせられるか。どこへ押し込まれるか。そういうものが、文字に見える」
「じゃあ、あの娘は」
「悪女として処刑される方へ押されてる」
「実際に悪いかどうかは？」
「別の話だ」
親父は苦い顔をした。
「ややこしいな」
「ああ」
「じゃあ、お前が喰えばいいんじゃねえのか。昨日の子どもみたいに」
俺は首を横に振った。
「昨日のルカは、一人だった。あいつの嫉妬に絡んだ脚本の断片を引き剥がせば、刃物は止まった」
俺は広場を見た。
民衆の足元。裁判台の下。聖堂の扉。記録修道士の紙束。王子が消えた階段。聖女が運び込まれた馬車。
黒い線が、幾重にも重なっている。
「でもこれは、一人じゃない。民衆、教会、王家、証人、聖女、記録、裁判、処刑。全部がつながってる。無理に喰えば、たぶん俺の方が持っていかれる」
「持っていかれるって何だ」
「さあな」
「おい」
「経験したことがない」
「じゃあ余計にやるな」
親父の声は低かった。
俺は返事をしなかった。
やらないと言えれば楽だった。
だが、イリスの視線がまだ胸の奥に残っている。
「……まず、ほどける場所を探す」
「ほどける場所？」
「全部は喰えない。でも、どこかに緩んでる結び目があるはずだ。証人か、物証か、聖女か」
「お前、探偵にでもなったのか」
「雑用屋だ」
「便利な肩書きだな」
「正式じゃないからな」
俺は壁から背を離した。
その時、聖堂の側面扉が開いた。
さっきイリスが連れて行かれた扉ではない。もっと小さな、修道士たちが出入りするための扉だ。そこから二人の修道女が出てきた。支えられているのは、証人の侍女だった。
ミラ。
彼女は歩いているというより、引きずられていた。足元がおぼつかない。顔は白く、唇は震えている。裁判台の上で泣いていた時より、さらにひどい顔をしていた。
ミラの靴の周りには、まだ黒い文字が残っていた。
黙れ。
証言を守れ。
弟を守れ。
振り返るな。
薄い。
けれど、消えてはいない。
俺は親父を見た。
「一つ目だ」
「何が」
「あの侍女」
親父はミラの方を見た。
「お前、まさか」
「話を聞くだけだ」
「お前の“話を聞く”は信用できない」
「安心しろ。俺も信用してない」
俺は人混みの隙間を抜け、ミラたちの後を追った。
聖堂の側面に回ると、広場の喧騒は少し遠くなった。白い壁が高くそびえ、細長い窓から色硝子の光が落ちている。足元の石畳は湿っていた。朝の雨がまだ乾いていないのだろう。
修道女たちは、ミラを裏手の小さな水場へ連れていった。
そこは聖堂の使用人たちが手を洗う場所らしい。石の水盤があり、壁には古びた布がかけられている。周囲には人が少ない。表の祭りとは違い、湿った石と薬草の匂いがした。
ミラは水盤に手をつき、吐いた。
胃の中にはほとんど何もなかったのか、出てきたのは苦い水だけだった。修道女の一人が背をさすり、もう一人が面倒そうに周囲を見回している。
「少し休ませます」
背をさすっていた修道女が言った。
「すぐ戻るように。司祭様がお呼びになるかもしれません」
もう一人はそう言い、足早に離れていった。
残った修道女は、ミラに水を飲ませようとした。だがミラはうまく飲めない。杯を持つ手が震えて、水が顎からこぼれた。
俺は柱の陰から出た。
「少しいいか」
修道女が振り向く。
「誰です」
「雑用屋」
「ここは関係者以外、立ち入り禁止です」
「じゃあすぐ帰る」
俺はミラを見た。
「弟は南区の施療院か」
その一言で、ミラの顔が上がった。
目に浮かんだのは驚きではなかった。
恐怖だった。
「……何の話ですか」
声は掠れていた。
「裁判台で聞こえた。薬代がどうとか、弟がどうとか」
「知りません」
早かった。
早すぎる否定だった。
水盤の縁を握る指が白くなっている。吐いた直後で力など残っていないはずなのに、そこだけ必死に力が入っていた。
「イリスに命じられたのか」
「裁判で、そう言いました」
「本当に？」
「裁判で、そう言いました」
同じ言葉を繰り返している。
自分の声を、自分で信じ込もうとしているみたいだった。
ミラの足元で、黒い文字が濃くなる。
黙れ。
証言を守れ。
弟を守れ。
真実を言えば、弟が死ぬ。
俺は舌打ちした。
「それ、あんたの言葉じゃないだろ」
「何を……」
「少し黙ってろ」
「私はもう黙っています」
「そうじゃない」
俺は膝をつき、ミラの足元へ手を伸ばした。
黒い文字の中から、一本だけ掴む。
黙れ。
指先に冷たい重みが走った。
ミラが息を呑む。
「やめて……」
「やめたら、あんたは一生そのままだ」
俺はその文字を引き剥がした。
ミラの喉から、短い悲鳴が漏れる。修道女が何か叫んだが、俺は構わなかった。
黒い文字を口元へ運ぶ。
苦い。
昨日の裏切りよりも、ずっと乾いた味がした。古い布を噛んでいるような、埃っぽい味。飲み込むと、喉の奥が締めつけられた。
黙れ。
何も言うな。
見なかったことにしろ。
言えば、誰かが死ぬ。
「っ……」
俺は口元を押さえた。
声が出にくい。
喉が、内側から縫い合わされたみたいだった。
修道女が青い顔で俺を見ている。
「今、何を……」
「説明してる暇はない」
俺は無理やり声を出した。
ミラは水盤に手をついたまま、荒く息をしていた。目を見開き、何かを吐き出そうとしているのに、まだ怖くて口が開かない。
黒い文字は消えていない。
証言を守れ。
弟を守れ。
真実を言えば、弟が死ぬ。
むしろ、その二つが強く残っている。
一つだけでは足りないか。
俺は奥歯を噛んだ。
喰いすぎれば、また俺の中が濁る。
けれど、このままではミラは弟の居場所すら口にできない。
「もう一本だけだ」
俺は呟いた。
今度は「証言を守れ」に手を伸ばす。
ミラが首を振った。
「やめてください……もう、やめて……」
「全部は取らない」
弟を守れ。
そこには触れない。
それは脚本の断片だけではない。ミラ自身の感情と、まだ切り離せない。弟を守りたい気持ちまで喰えば、この女はきっと壊れる。
俺は「証言を守れ」だけを掴み、引き剥がした。
今度の重さはさっきより強かった。
指先から肘まで、冷たいものが這い上がってくる。記録修道士の筆の音、民衆の歓声、司祭の声が、耳の奥で一斉に蘇る。
証言は残った。
証言は事実だ。
一度語られた言葉は、戻らない。
うるさい。
俺はその文字を噛んだ。
紙の味。
鉄の味。
封蝋の甘ったるい匂い。
飲み込んだ瞬間、腹の底に重いものが落ちた。
守れ。
嘘でも守れ。
一度言ったなら、それを真実にしろ。
膝が揺れた。
親父がいたら、たぶん怒鳴っていただろう。
俺は水盤の縁に手をつき、どうにか倒れずに踏みとどまった。
「……今言えることだけ言え」
声が掠れる。
「全部じゃなくていい」
ミラの唇が震えた。
彼女は何度も息を吸い、何度も失敗した。
それでも、ようやく声が出た。
「……白鳩」
「何？」
「南区の、白鳩施療院」
ほとんど息だけの声だった。
「弟が、そこにいます」
「誰に脅された」
ミラは首を振った。
まだ言えない。
弟を守れ。
その文字が、彼女の足元で黒く残っている。
「じゃあ特徴だけ」
ミラは涙をこぼした。
「片目の下に……火傷の跡がある司祭様」
「名前は」
「知りません。本当に、知りません」
「毒は」
「私は」
そこで声が詰まる。
彼女は両手で口を押さえた。だが、さっきとは違う。言わないためではなく、言ってしまうことに耐えるための手だった。
「私は、入れていません」
それだけ言うと、ミラは膝から崩れた。
修道女が慌てて支える。
ミラは泣いていた。けれど、その泣き方は裁判台の上とは少し違った。許されるための涙ではない。自分がしたことを、自分で抱え直した人間の涙だった。
俺は荒い息を吐いた。
喉の奥には、まだ「黙れ」の味が残っている。
声を出すたびに痛い。
「イリスは、あんたの弟の薬を止めたことがあるか」
最後に聞いた。
ミラはすぐには答えられなかった。
だが、首を横に振った。
「……ありません」
それだけで十分だった。
これ以上喋らせれば、ミラが持たない。
「分かった」
俺は立ち上がった。
「白鳩施療院。裏口に薬草の干し棚は？」
ミラがかすかに頷く。
「あります」
「行ってくる」
「でも、教会の許可がなければ、薬は」
「許可なら、別のやつに出させる」
「そんなこと」
「できるかどうかは、まだ分からない」
俺は背を向けた。
「ただ、何もしないよりはましだ」
水場を出ると、表の広場からまた歓声が聞こえた。
中央広場へ向かう人の流れが、少しずつ太くなっている。処刑台を見に行くのだろう。早い者は場所取りを始める。露店商は荷車を動かし、子どもたちは走り回っている。
人が死ぬまで、まだ半日もない。
なのに街は、祭りを続けている。
俺は通りへ戻った。
親父が待っていた。
「話は聞けたのか」
「ああ」
「顔色、さっきより悪くなってるぞ」
「喋りすぎた」
「お前が？」
「俺じゃない」
自分でも何を言っているのか分からなかった。
親父は一瞬だけ眉を寄せたが、それ以上聞かなかった。
「で、どうだった」
「証人は弟の薬で縛られてた。南区の白鳩施療院。火傷跡のある司祭が絡んでる」
親父の顔が歪んだ。
「胸糞悪いな」
「いつものことだろ」
「いつものことだから腹が立たねえわけじゃない」
そう言ってから、親父は籠の中の黒パンを見下ろした。
「俺は何をすればいい」
俺は少し驚いた。
「商売じゃないのか」
「売る気が失せた」
「まずいパンだからか」
「お前、本当に一回殴るぞ」
親父は黒パンを一つ俺に投げた。
俺は受け取った。
「食え。顔色が悪い」
「いつもだろ」
「今日は死人みたいだ」
「まだ生きてる」
「なら食え」
俺は黒パンをかじった。
硬い。
相変わらずまずい。
けれど、胃には入った。
「白鳩施療院に行く。そこを押さえれば、ミラはもう一度喋れるかもしれない」
「教会が見張ってるんじゃないのか」
「たぶんな」
「一人で行く気か」
「親父は走れるのか」
「無理だな」
「なら酒場に戻れ」
「戻ってどうする」
俺は少し考えた。
「火傷跡のある司祭を探してくれ。片目の下に古い火傷。銀の輪飾りをつけてる」
「司祭なんて山ほどいるぞ」
「特徴があるだけましだ」
「見つけたら？」
「逃げろ」
「何だそれ」
「親父が捕まっても、俺は助けに行く余裕がない」
「薄情者め」
「知ってるだろ」
親父は呆れた顔をしたが、すぐに頷いた。
「分かった。酒場に戻って、客から探ってみる。祭りの日は口が軽いからな」
「助かる」
「また礼を言ったな」
「だから縁起が悪い」
「本当に悪くなりそうで嫌だな」
親父はそう言い、黒パンの籠を抱えて人混みに戻っていった。
俺は南区へ向かって歩き出した。
王都リュミエールの中心から南へ下るほど、白い街は少しずつ色を失っていく。聖堂前の通りには花や布が飾られていたが、南区へ近づくと飾りはまばらになった。石畳の隙間には泥が残り、壁の白さも薄汚れている。
聖譚祭の歌は遠くなる。
代わりに聞こえるのは、荷車の軋む音、洗濯桶を置く音、誰かが子どもを叱る声、路地裏で犬が吠える声だった。
ここにも役割はある。
母。
子。
職人。
荷運び。
病人。
借金を抱えた男。
今日の飯に困る女。
けれど、誰もそれを祝福とは呼ばない。
役持ちになれるのは、多くても五人に一人。
残りの人間は、こういう場所で、名前のない役を背負って生きている。
白鳩施療院は、南区の外れにあった。
白鳩という名前のわりに、建物は灰色だった。壁の漆喰は剥がれ、扉の上にかかった木の看板だけが新しい。看板には、翼を広げた白い鳥が描かれている。
裏口に回ると、ミラの言った通り、薬草の干し棚があった。
乾いた草の束がいくつも吊るされている。苦い匂いがした。雨に濡れないよう布がかけられているが、端の方は湿っている。
俺は裏口の前で足を止めた。
中から咳の音が聞こえる。
子どもの咳だ。
続いて、男の声。
「今日は薬を出せない」
女の声が震える。
「どうしてですか。昨日までは」
「教会からの配給が止まった」
「そんな、トマはまだ熱が」
トマ。
ミラの弟だ。
俺は裏口の隙間から中を覗いた。
小さな薬室だった。棚には瓶や布包みが並んでいる。中央には、痩せた少年が椅子に座っていた。十歳くらい。顔は赤く、額には汗が浮かんでいる。隣で年配の女が背中をさすっていた。母親ではない。施療院の世話係だろう。
薬師らしい男が、困った顔で棚を閉めている。
その男の前に、白い法衣の司祭が立っていた。
片目の下に、古い火傷の跡がある。
俺は息を止めた。
見つけた。
司祭は静かな声で言った。
「証人ミラの扱いが終わるまで、この子への特別配給は保留です」
薬師が眉を寄せる。
「ですが、この子は」
「教会の判断です」
「このままでは熱が」
「教会の判断です」
同じ言葉を繰り返すだけで、人はずいぶん残酷になれる。
司祭の袖口に、黒い文字が絡んでいた。
黙らせろ。
従わせろ。
秩序を守れ。
その文字は濃い。
だが、ルカやミラのものとは違う。迷いや苦しさに絡んでいるのではない。もっと硬く、乾いている。
自分が正しいと信じている人間の文字だ。
一番まずい種類だった。
俺は黒パンの残りを口に押し込んだ。
硬い。
まずい。
喉に詰まりそうになる。
それでも飲み込んだ。
腹にものが入っていないと、脚本の断片を喰った時に吐く。
俺は裏口を押し開けた。
薬室にいた全員がこちらを見る。
司祭の目が細くなった。
「何者です」
「雑用屋」
「ここは教会管理の施療院です。部外者は」
「薬をもらいに来た」
薬師が困惑する。
「どなたの」
「トマの」
少年が咳き込んだ。
年配の女が目を見開く。
「あなた、ミラの」
「知り合いじゃない」
俺は司祭を見た。
「ただの通りすがりだ」
「なら、去りなさい」
司祭は冷たく言った。
「その子への薬は、教会の判断により保留されています」
「病人に薬を出さないのが、教会の判断か」
「事情があります」
「姉が裁判で都合よく泣くかどうか、だろ」
薬室の空気が止まった。
司祭の目が変わる。
「誰に聞きました」
「誰でもいい」
「それ以上口にすれば、あなたも異端の疑いを受けます」
「便利だな、異端」
俺は一歩近づいた。
「傲慢、詭弁、異端。教会は人を黙らせる言葉に困らない」
司祭の袖口の黒い文字が濃くなる。
黙らせろ。
従わせろ。
秩序を守れ。
俺の腹の奥で、昨夜喰った裏切りの味が疼いた。
今、こいつを殴れば楽になる。
そういう考えが一瞬よぎる。
だが、それは駄目だ。
殴れば、俺はただの乱暴者になる。司祭は被害者になり、トマの薬はもっと遠ざかる。イリスの処刑は止まらない。
喰うべきなのは、そこじゃない。
俺は視線を少し下げた。
司祭の袖口ではなく、薬師の足元を見る。
そこに細い黒い文字が絡んでいた。
従え。
黙れ。
薬棚を閉じろ。
面倒を避けろ。
薬師は悪人ではない。
ただ、逆らえないだけだ。
俺は薬師に言った。
「その子に必要な薬は、どれだ」
薬師は答えない。
司祭が言う。
「答える必要はありません」
「俺は薬師に聞いてる」
「教会の許可なく薬を出すことはできない」
薬師の手が震えている。
足元の文字が濃くなる。
従え。
黙れ。
閉じろ。
俺は薬師へ近づいた。
司祭が止めようとする。
その前に、俺は薬師の足元へ手を伸ばした。
床板に指を伸ばしただけに見えたかもしれない。
けれど、指先が黒い文字に触れると、冷たい重みが走った。
小さい。
ルカのものよりずっと小さい。
迷いと恐怖に絡んだ、薄い脚本の断片だ。
俺はそれを引き剥がした。
薬師が息を呑む。
「何を」
司祭が叫ぶ。
「何をした！」
俺は答えず、黒い文字を口に入れた。
苦い。
紙の味がして、次に薬草の青臭さが広がる。飲み込むと、腹の奥で嫌な声がした。
黙れ。
従え。
面倒を避けろ。
俺は奥歯を噛みしめた。
その程度なら、まだ耐えられる。
薬師が顔を上げた。
手はまだ震えている。
だが、棚へ向かった。
「夜熱草と白苦根です」
司祭が目を見開く。
「やめなさい」
薬師は振り返らなかった。
「この子には、今必要です」
「教会の許可が」
「私は薬師です」
その声は震えていた。
けれど、はっきりしていた。
「病人に薬を出します」
司祭の顔が怒りで歪む。
俺は司祭の前に立った。
「今の、聞いたか」
「あなたは、自分が何をしているのか分かっているのですか」
「薬を出させてる」
「神の秩序に逆らっている」
「子どもの熱より大事な秩序なら、一度熱を出してみろ」
司祭は俺を睨んだ。
その目の奥には、怒りだけではないものがあった。
焦り。
ほんの少しだが、見えた。
薬師は手早く薬を調合し、世話係の女に渡した。女は震える手で受け取り、トマに飲ませる。少年は咳き込みながらも、少しずつ薬を飲んだ。
部屋の空気が、わずかに変わる。
水場で見たミラの黒い文字のうち、遠い端が少しだけ緩んだ気がした。
証言を守れ。
弟を守れ。
黙れ。
そのうちの一つ。
弟を守れ。
それが、少しだけ薄くなった。
結び目が一つ、ほどけた。
司祭は低く言った。
「後悔しますよ」
「もうしてる」
俺は答えた。
「朝飯が黒パンだったことをな」
司祭は俺を睨みつけ、薬室を出ていった。
扉が乱暴に閉まる。
薬室には、しばらく誰も声を出さなかった。
薬師が俺を見る。
「あなたは」
「名乗るほどの者じゃない」
「いえ、そういう意味では」
「なら聞くな」
俺はトマを見た。
少年はまだ苦しそうだが、薬は飲んだ。呼吸は荒い。けれど、さっきより少しだけ目に力が戻っている。
世話係の女が頭を下げた。
「ありがとうございます」
「まだ助かったわけじゃない」
「それでも」
俺は返事をしなかった。
礼を受け取ると、胸の奥の声がまた騒ぐ。
もっと取れ。
恩に着せろ。
利用しろ。
うるさい。
俺は薬室を出た。
外へ出ると、空は少し傾き始めていた。
夕刻までは、もうあまり時間がない。
遠くから、木槌の音が聞こえる。
こん、こん、こん。
中央広場で、処刑台を組んでいる音だろう。
俺は南区の細い路地から、王都の中心を見た。
白い塔が空に伸びている。
その下へ、黒い文字の線が集まっていく。
まだ止められるかは分からない。
でも、結び目は一つほどけた。
俺は拳を握った。
「次は、聖女か」
誰に言うでもなく呟く。
その時、胸の奥で、喰ったばかりの文字が疼いた。
黙れ。
従え。
面倒を避けろ。
俺は息を吐いた。
「悪いな」
俺は歩き出した。
「面倒を避けるのは、もう少し後にする」
