30/39

〇涙腺と胃袋が崩壊する、究極の「ごちそうさま」

　命からがら海面に浮上したマッド・キッチン号。

　甲板に残されたのは、もうもうと湯気を上げる巨大な黒い釜だけ。

「……開けるわよ」

　リズが厳かに宣言し、極太ケーブルの一部を切断し重い蓋を持ち上げた。

　辺り一面に広がる、甘く、香ばしく、そして日本人のDNAを強烈に揺さぶる、どこか懐かしい香り。

　フワァァァァ……。

　真っ白な蒸気が天を衝くように立ち上る。

　その向こうに見えたのは、表面に無数の「カニ穴」が開き、一粒一粒が真珠のように輝き、ピンと直立している完璧な「銀シャリ」。

「……美しい。穢れを知らない雪のよう……。これなら食べても大丈夫……」

　潔癖症のシルヴィですら、うっとりとして釜の中に手を伸ばす。

「これ、一杯いくら取れるかな……」

　ジョーカーがヨダレを拭きながら、ちゃっかり丼を三つ抱えている。

　市場価格で小国が買えるほどの価値がある米を、羽釜の羽の上に座り込んだ俺たちは無言で、遺跡から発掘した国宝級の茶碗に山盛りによそった。

　おかずはシンプルに。

『留椀（とめわん）』は海底で採れた岩海苔をあしらい、アーマード・クラブの極上カニ味噌汁を張ったもの。

『香の物（こうのもの）』は岩塩で漬け込み、乳酸発酵させた特製スライム・ピクルス。

「いただきます」

　深く合掌し、俺は白米を口に運んだ。

　ハフッ。モグモグ……。

「…………ッ！！」

　甘い。

　デンプンが完全にアルファ化された極上の「ブドウ糖」の甘さだ。

　表面は滑らかで、噛むと驚くほどモチモチとした弾力があり、芳醇な香りが鼻に抜ける。

「うめぇ……。マジで、うめぇ……ッ」

　気付けば、涙がこぼれていた。

　全てが融けて沈んだこの狂った世界で、俺たちがずっと失っていた「日常」の味がする。

「最高ね……。炭水化物というキャンバスがあるからこそ、おかずの旨味が完成するのよ」

　リズが幸せそうにご飯を頬張りながら、追いかけるようにアーマード・クラブを豪快に齧り、さらにご飯をかきこんでいる。

シルヴィが無菌の白米を食べて涙を流していた。

シェルターで無機質なチューブ食だけを与えられ、『美味しい』という感情すら知らずに育った孤独な少女が、ようやくたどり着いた『温もり』だったから・・。

ジョーカーも、一切の文句を言わず無言で箸を動かし、時折、そっとアッシュの空の茶碗にご飯をおかわりしてやり、アッシュが黙ってそれを受け取っている。

静謐な「食事」。

それが、俺たちの長く、命がけの旅のゴールだった。