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15.優しいのは？

「……遅いなぁ」

居間の時計を見る。

窓の外は、もうすっかり暗くなっていた。

「夕飯までには帰るって言ってたよね」

もう一度時計を見る。

……やっぱり遅い。

おばあちゃんのことだから、どこか寄り道してるだけかもしれない。

でもなぁ。

「……まだ帰ってこない」

なんだか少し心配になってきた。

……いやでもおばあちゃんになんかあるとは思えないけど。

「うーん」

台所を見る。

私が持って帰ってきた籠には、採れたての野菜がいっぱい入っている。

「畑じゃないよね……」

野菜は私に渡したんだもん。

それに、他にも寄るところがあるって言ってた。

「どこ行ったんだろ」

玄関を開ける。

夜の空気が、ひんやりと頬に触れた。

昼間とは違う虫の声が、あちこちから聞こえてくる。

「おばあちゃーん！」

呼んでみる。

その辺から声が返ってこないかな。

……。

返事はない。

「……もしかして、迷子になってないよね？」

家の前で辺りを見回す。

畑じゃないでしょ。

ご近所さんとはもうお話ししたし、海も行った。

そうなると――

家の裏手を見る。

木々の間に、細い山道が続いている。

「……あっちかな」

暗い。

ちょっと怖い。

でも、おばあちゃんが困ってたら大変だし。

「……もうっ。仕方ないなぁ」

小さく息を吐いて、山道へ足を踏み入れた。

山道をしばらく歩く。

昼間にも何度か通った道なのに、夜になると全然違って見えた。

木々に遮られて、月明かりもほとんど届かない。

足元もよく見えなかった。

「おばあちゃーん！」

もう一度呼んでみる。

やっぱり返事はない。

……ほんと、どこ行ったのかな。

少しだけ歩く速度を上げる。

すると――

「……ん？」

少し先。

木々の間に、人影が見えた。

「おばあちゃん？」

思わず駆け寄りかけて、足を止める。

違う。

そこにいたのは、知らない男の人だった。

優しそうな顔をした、お兄さん。

そのすぐ前には――

黒い影が浮いている。

「……お兄さん？」

声を掛けると、お兄さんがゆっくりこちらを向いた。

「こんな時間に一人でどうしたの？」

柔らかい声だった。

「迷子かな？」

「ううん」

首を振る。

「迷子なのはおばあちゃん」

一瞬、お兄さんの目が丸くなる。

それから、くすっと笑った。

「あはは。それは大変だね」

「そうなの。夕飯までには帰るって言ってたのに」

「それは心配だね」

「うん」

そこまで答えて――

ふと、お兄さんの前を見る。

黒い影は、変わらずそこに浮いていた。

……教えてあげる方がいいよね。

「あのね、お兄さん」

「ん？」

「変なこと言うけどね」

お兄さんは少しだけ首を傾げた。

「お兄さんの前にね、おばけがいるの」

「へぇ？」

驚いたような声。

「見えるんだ？お化けって怖いよね？」

「ちがくて。そうじゃなくてっ」

慌てて続ける。

「困ってるだけだから、怖くないからね」

「……そうなんだ」

お兄さんは黒い影へ一度だけ視線を向けた。

それから、また私を見る。

「君の家って、もしかしてすぐ近くなのかな？」

「私の家っていうか、おばあちゃんの家だけどね」

少し考えてから、首を傾げる。

「もしかして、おばあちゃんの知り合い？」

「知り合いではないかな」

お兄さんは穏やかに笑った。

「君のおばあちゃんは有名だからね」

「……そっか」

やっぱりおばあちゃんってすごいんだ。

「ねぇ、お兄さん」

「何かな？」

「おばあちゃん見てない？」

お兄さんは少しだけ考えるように目を伏せた。

「おばあちゃんは見てないけど――」

ゆっくり顔を上げる。

「すぐに来るんじゃないかな？」

「え？」

思わず首を傾げる。

お兄さんは、黒い影の方へ視線を移した。

そして。

「ほら。見てごらん？」

黒い影を見る。

さっきまで、ただそこに浮いていただけだった。

なのに――

「……？」

少しだけ揺れている。

ゆら。

風に揺られているようにも見えた。

でも、何か違う。

「どうしたの？」

思わず声を掛ける。

黒い影が、びくりと震えた。

「……大丈夫？」

一歩近づこうとした、その瞬間。

「ゔ……」

小さな声が聞こえた。

「え？」

「ゔ、ぁ……」

黒い影が身体を丸める。

苦しそうに。

「どうしたの！？」

駆け寄ろうとする。

「そんなに近づくと危ないよ？」

お兄さんの声が後ろから聞こえた。

「でも！」

黒い影を見る。

「困ってるんだよ！？」

お兄さんは少しだけ目を細めた。

「……君は優しいんだね」

「だって、おばあちゃんが言ってたもん」

黒い影へ視線を戻す。

「おばけだって、困ってることがあるって」

そのとき。

「ゔ、あ……ああ……」

声が大きくなる。

黒い影の輪郭が、ぐにゃりと歪んだ。

「……え？」

腕みたいだったものが伸びる。

反対側は、逆に縮んでいく。

頭のように見えていた部分が、一度大きく膨らんで――

ぐしゃり。

形が崩れた。

「だいじょうぶ……？」

黒い靄が、内側から溢れるように広がっていく。

さっきまで人の形をしていたのに。

もう、何なのか分からない。

「ゔぁ……あああ……」

こわい。

忘れかけていたそんな気持ちが、込み上げてくる。

でも、

苦しそう。

だから――

「待っててね」

震える足を、一歩前へ出す。

「今、帰れるようにするから」

ポケットから小袋を取り出す。

塩をつまもうとした、そのときだった。

「さて」

お兄さんの声が聞こえた。

「そろそろかな」

不思議とよく通る声に振り返る。

お兄さんは私を見ていなかった。

その視線は、山道の奥へ向けられている。

「……？」

私も同じ方を見る。

木々の隙間から、わずかな光が落ちる暗い山道。

目を凝らしてみる。

でも、何も見えない。

「何かいるの？」

振り返ってお兄さんに――

「……って、あれ？」

いない。

さっきまでそこにいたはずのお兄さんが、どこにもいなかった。

きょろきょろと辺りを見回す。

「お兄さん？」

返事はない。

そのとき。

「ヴァぁあああアアァあ！！」

すぐ後ろから声が響いた。

「……っ！」

振り返る。

黒い影が――

迫っていた。

ぐにゃぐにゃと形を歪ませながら。

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