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食えぬ方でございます

孫二娘でございま〜す。

前回、ようやく分かったよォ。

アタイが蒙汗薬を盛って、寝たふりに騙されて、床に転がされた相手――景陽岡で虎を殴り殺した武松だった。

先に言え。

しかも張青は名前を聞いた途端、いきなり床へ膝をつきやがった。

ちょっと待ちな。

店主のアタイを差し置いて、勝手に謝罪会見を始めるんじゃないよォ。

さらに今日は、姉ちゃんも手伝いに来る予定だ。

今の十字坡には、虎殺しの罪人、眠った役人二人、土下座しかけの張青、それから事情を知らない姉ちゃんが揃おうとしている。

……嫌な予感しかしないねェ。

張青の膝が、床へ落ちた。

乾いた音だった。

「……何してるんだい？」

武松の名を聞いた途端だった。

さっきまでアタイに「どうします？」と訊いていた男が、今度は床へ両手をついている。

「張青」

「はい」

「立ちな」

「少々お待ちください」

「何で待つんだよォ」

張青は顔を上げず、武松へ向かって頭を下げた。

「武都頭とは存じ上げませんでした。この店の者が、とんだ失礼をいたしました」

「店の者って誰だい？」

「二娘お嬢です」

「名指しするな！」

しかも勝手に謝るな。

武松は卓の向こうに座ったまま、張青を見る。

「薬を盛ったのは、この女だ」

「承知しております」

「ならば、お前が頭を下げることではあるまい」

「店の不始末でございますので」

腹が立つ。

筋が通っているから、もっと腹が立つ。

「張青、立ちな。アタイがやったことを、あんたが勝手に引き取るんじゃないよォ」

ようやく張青が顔を上げた。

謝っている目じゃないし、困ってもいない。

こっちを見て、次をどうするか待っている。

だったら最初から膝をつくな。

「お嬢、どう収めます？」

「それを膝つく前に訊け！」

「武都頭と分かったので、状況が変わりました」

「何が？」

「虎を素手で殺す方です」

「知ってるよ！　今聞いたよ！」

その虎殺し本人の口元が少し動いた。

笑うな…… アタイはまだ手首が痛いんだよォ。

「役人を起こす」

そう言うと、張青が立った。

「飯も作り直す。酒はもう出すな。少なくとも今日はねェ」

「承知しました」

「あと、その手枷も役人が起きたら戻してもらいな」

武松が卓の端へ目をやる。

「要るのか？」

「要るよ！」

役人二人が揃って寝ていて、そのうえ虎殺しの手枷まで外れている。

これをどう説明するつもりなんだ。

前世なら危機管理の教材にできる。

題名は『失敗事例から学ぶ、やってはいけないこと全部』だねェ。

張青が醒ましを用意し始めたところで、外から足音が近づいた。

聞き慣れている。

しかも速い。

「二娘、来たよ。今日は少し――」

暖簾を上げた姉ちゃんの声が途中で止まった。

最初に卓へ伏した役人二人を見て、端に置かれた手枷へ目をやり、張青を見る。

その次に武松。

最後にアタイ。

髪はまだ完全に結び直していない。

手首には赤い跡が残っている。

姉ちゃんの眉間に皺が寄った。

「二娘」

「何？」

「どいつを殴ればいい？」

早いよ……

「何で見た瞬間に殴る話になるんだい！」

「じゃあ、どいつがやった？」

もっと悪くなった。

姉ちゃんの目が武松へ向き、武松も姉ちゃんを見る。

やめろ……何でうちの姉妹は、初対面の男を見ると戦闘判定から入るんだ。

「姉ちゃん、待ちな」

「待ってる」

「足が前に出てる！」

「まだ殴ってないだろ？」

「基準がおかしいんだよォ！」

さらに踏み出そうとした袖を掴み、反射で引いた。

思ったより軽く動いた。

姉ちゃんが半歩こちらへよろける。

「おっと」

アタイも自分の手を見る。

……今の、アタイ？

「二娘」

姉ちゃんまでアタイの手を見た。

「また力が強くなってないか？」

「今それどころじゃないよォ！」

父ちゃんがいた頃から少しずつ妙なことにはなっていた。

最近は重い甕を持っても、以前ほど身体に響かない。

だから何だ？

虎を殴り殺した男には勝てなかった。

比較対象が悪すぎる。

「大娘お嬢」

張青が二人の間へ入る。

姉ちゃんが睨んだ。

「説明しなよ」

「こちら、景陽岡で虎を打ち殺した武松殿です」

「そこじゃない」

「ですよね？」

張青がアタイを見る。

見るな。

仕方なく口を開いた。

「アタイが蒙汗薬を盛った。こいつは飲まずに寝たふりをしてた。近づいたアタイが捕まって……それで、揉めた」

「揉めた？」

姉ちゃんの顔から笑いが消えた。

「姉ちゃん」

「何？」

「今日は、それ以上聞かないで」

すぐには返事がなかった。

姉ちゃんはアタイの顔を見て、赤くなった手首へ目を落とし、もう一度だけ武松を見る。

それから息を吐いた。

「分かった」

それだけだった。

ありがたい。

そして怖い。

姉ちゃんがこういう時に素直なのは、忘れたからじゃない。

今は聞かないと決めただけだ。

この姉に守秘義務なんてものは存在しない。

「それで、どうする？」

姉ちゃんが訊く。

張青も、女中たちもアタイを見る。

父ちゃんが死んでから、こういう瞬間が増えた。

前なら誰もが父ちゃんを見ていた。

今はアタイを見る。

慣れないねェ。

でも、逃げる気もない。

「こっちが先に薬を盛った。その分は詫びるよォ」

武松の目がこちらへ向く。

「飯は作り直す。役人も起こす。ただし、これ以上うちの者に手を出すなら話は別だ」

「勝てると思うか？」

嫌なところを突くねェ。

「思わない」

張青がむせた。

姉ちゃんまで振り返る。

「何だい。勝てない相手に勝てるって言い張るほど馬鹿じゃないよォ」

武松が訊く。

「なら、どうする？」

「一人で勝てないなら、店ごと使う」

今度は女中たちまで顔を上げた。

張青が嫌そうな顔をする。

「二娘お嬢、それ、俺たちも入ってます？」

「当たり前だろォ？」

「聞かなければよかった……」

姉ちゃんが張青の肩を叩く。

「諦めな。二娘はこういう奴だ」

「姉ちゃんは一番前ね」

「なんでだよ！」

「さっき殴りたがってたじゃないか！」

「そうだけど！」

武松が笑った。

今度は、はっきり分かった。

「面白い姉妹だ」

「見世物じゃないよォ？」

「二娘」

「何？」

「そいつ、あたいも数に入れてるからな」

「姉妹だからねェ」

「便利な時だけ姉妹を使うな！」

ようやく店の空気が少し動いた。

張青は醒ましを持って役人のそばへ行き、一人目の口へ流し込む。

しばらくすると男が咳き込み、ぼんやり顔を上げた。

「う……何だ……」

「旅疲れでございます」

張青は平然と答えた。

「お二人とも急に酔いが回られまして」

「俺たちが？」

「ええ、それはもう見事に」

余計なことを足すな。

役人は眠そうな目で周囲を見る。

床は女中が拭いている。

武松は何事もなかったように座り、手枷も卓の端にある。

普通じゃない。

でも寝起きの頭では、そこまで回らないらしい。

もう一人も醒ましを飲ませている間に、張青が武松へ訊いた。

「武都頭。この先はいかがなさいます？」

「孟州へ行く」

「しかし、その御身ならば――」

張青が少し考え、アタイの帳面の下へ目をやった。

朝届いた魯智深の書状が挟んである。

嫌な予感しかしない。

「二龍山へ向かわれる手もございます」

武松の目が動いた。

「二龍山？」

「青州にございます。花和尚・魯智深殿と、青面獣・楊志殿が入りました」

「張青」

アタイが呼ぶ。

「何でそこまで話すんだい？」

「逃げ道は多い方がよろしいかと」

「罪人の逃走経路を役人の前で説明するな！」

寝起きの役人二人が固まった。

姉ちゃんが横で腹を抱えている。

笑ってる場合じゃないよォ！

張青もようやく気づいたらしい。

「仮の話でございます」

「何の仮だ！」

武松が手を上げた。

それだけで全員が黙る。

腹立たしいくらい効く。

「俺は罪人だ」

武松は起きた役人二人を見る。

「この二人を置いて逃げろというのか？」

「そこまでは申しておりません」

張青が慌てて否定した。

「もし道中で自由になられることがございましたら、選択肢として――」

「ならば、その時に考える」

武松はそこで言葉を切った。

「少なくとも、この二人を殺して自由になる気はない」

役人二人が武松を見る。

「道中、俺を罪人だからと粗末には扱わなかった。恩を受けておいて、寝ているところを斬って山へ逃げるほど落ちてはいない」

アタイは黙った。

分からない。

本当に、この男は分からない。

人間は一つの規則だけで動くわけじゃない。

相手が変われば、判断も倫理も形を変える。

心理学者だった頃なら、それらしい説明はいくらでもできただろう。

でも、目の前にいると話は別だ。

アタイにはしたことを、この役人たちにはしない。

だから善人だなんて思わない。

悪人の一言でも片づかない。

人間って、こういうところが一番怖いねェ。

「分かりました」

張青が頭を下げる。

「では、食事を整えます」

「張青」

武松が呼び止めた。

「食う相手ともてなす相手を見分けるのが、この店なのか？」

張青が一瞬黙った。

「……本来は、そのつもりでございます」

「俺はどちらだ？」

張青がこっちを見る。

助けを求めるな。

自分で言え。

「食えぬ方でございます」

姉ちゃんが吹き出した。

アタイも危なかった。

武松は怒らない。

「違いない」

その答えが決まったところで、ようやく飯を出し直した。

今度の饅頭を、武松はまた半分に割る。

「人か？」

「違うよォ！」

「犬か？」

「違う！」

「牛か？」

そこで詰まった。

姉ちゃんがアタイを見る。

「二娘？」

「……今日、何だっけ？」

奥から女中の声が飛んだ。

「猪でございます！」

「猪だってさァ！」

武松は一口食べる。

「最初からそう言え」

「最初から人とか犬とか言い出したのはそっちだろォ！」

役人二人は、何の話か分からない顔で粥を啜っている。

知らなくていい。

たぶん、その方が長生きできる。

食事が終わる頃、役人が手枷を取り上げた。

鍵を差す手が少し震えている。

武松は何も言わず、両手を前へ出した。

鉄が閉じた。

さっきまで卓に転がっていただけの手枷が、今度はきちんと武松を拘束している。

そのはずなのに、安心できない。

もう知っているからだ。

あれは虎を閉じ込める檻じゃない。

本人がその気になるまで、手首に付いている鉄でしかない。

役人が立ち上がった。

「世話になった」

「次に来るなら、最初から虎殺しって札でも下げてきなよォ」

武松が暖簾へ向かいかけて、振り返った。

「また寄るかもしれんぞ？」

アタイの口が止まった。

姉ちゃんも張青も黙る。

「……今、何て？」

武松は答えず、役人二人と一緒に外へ出た。

街道で手枷の鉄が鳴り、足音が少しずつ遠ざかっていく。

しばらく誰も喋らなかった。

やがて姉ちゃんが、アタイの肩へ手を置く。

「二娘」

「何？」

「あいつ、また来るって言ったな」

「聞こえてたよォ？」

張青も閉じた暖簾を見る。

「二娘お嬢」

「何だい？」

「次に来た時は、最初から飯だけ出しましょう」

「言われなくてもそうするよォ」

虎は一度通り過ぎれば終わりだと思っていた。

どうやら違うらしい。

あの虎、また十字坡へ戻ってくる。

孫大娘と孫二娘、二人合わせて孫姉妹で〜す！

「二娘、結局あの虎殺し、食えなかったね」

「食えるか！　張青まで真顔で『食えぬ方です』とか言いやがって」

「正しいだろ？」

「正しいけど腹立つんだよォ」

姉ちゃんが腕を組んだ。

「で、また来るって？」

「言ってたねェ」

「次はどうする？」

「飯だけ出す」

「蒙汗薬は？」

「出さない」

「包丁は？」

「出さない」

「姉ちゃんは？」

「……何であたいだけ出す前提なんだ？」

アタイは考えた。

「念のため」

「盾にする気だろ！」

だってさァ。

虎が二度来る店なんて、普通は潰れるんだよォ。