止められるはずだった――転生して孫二娘になるまで――

逃げ道は、もうないよォ

孫二娘でございま〜す。

父ちゃんの昔の異名が「山夜叉」だったらしい。

へえ、そうなんだ――で終わればよかったんだけどねェ。

今夜、黒松寨から十二人が十字坡へ来る。

しかも向こうは、アタイと張青が店の中にいると思い込んでるんだよォ。

だったら、そのまま信じてもらおうじゃないか。

逃げる道を先に塞いで、分かれたところを順番に潰す。

……あれ？

これ、父ちゃんが昔やってたことと同じじゃないかィ？

人は環境に適応する――

教授時代は平気な顔で教えてたけど――自分で実演するとは思わなかったよォ。

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「アタイと張青は、店にいることにするよォ」

そう言ったものの、本当に店へ籠もるつもりはない。

梁牙が欲しがっているのは、十字坡そのものだ。

火を放たず、表と裏から入り、馬小屋と渡しへの道まで押さえる。

そこまで段取りを決めているなら、向こうはもう勝った後のことまで考えている。

だったら、その気分のまま来てもらえばいい。

店から抜ける前、父ちゃんは奥の椅子に座っていた。

脇腹へ巻いた布は赤く滲み、大娘が新しい布を持ってくるたびに露骨に嫌そうな顔をしている。

「動くなって言ってるだろ、父ちゃん」

「動いてねえ」

「朴刀を見てる」

「見るくらいいいだろうが？」

「あたいが隠した方がいい？」

「大娘、お前まで二娘の味方すんな」

怪我人のくせに、元気なのは口だけだ。

「十二だ」

「分かってる」

「一人も帰すな」

「それも分かってるよォ」

父ちゃんはもう何も言わなかった。

アタイは大娘へ目を向ける。

「姉ちゃんは裏手。沢から来る道じゃなくて、店から山へ戻る獣道を押さえて」

「あたいは二娘と一緒じゃなくていいの？」

「姉ちゃんが見つかったら、向こうだって何かあるって気づくだろォ。今日は隠れてる方が怖いんだよ」

「なるほどね」

大娘は嬉しそうに笑った。

……なんで嬉しそうなんだろう。

「大娘お嬢、加減してくれよ」

「張青、あたいを何だと思ってる？」

「二娘お嬢より加減を知ってる人」

「比較対象がおかしいよ！」

誰も否定しなかった。

周と舟子は渡しへ通じる坂の下、炭焼き兄弟は古道側へ置き、宿場の亭主と馬貸し、それから荷運びの女には馬小屋の向こうへ回ってもらった。

白髭の老人だけは店に残し、灯りを絶やさず普段通りにしてもらう。

全員を置き終えたところで、昼間に聞いた父ちゃんの昔話が頭を掠めた。

逃げる先を先に決め、そこへ人を置く。

山へ逃げた相手を夜のうちに追い詰め、道を塞いで朝までに片づけたという「山夜叉」のやり方と、出来上がった配置が妙によく似ている。

「……やだねェ」

「何がだ？」

「なんでもないよォ」

誰にも教わっていないつもりだった。

なのに自分で考えた結果が父ちゃんと同じになる。

人は環境に適応する。

教壇で何度も口にした言葉が、最近は笑えない。

そうしてアタイは、日が落ちる前に十字坡を出た。

裏口からではない。

古道からでもない。

渡しの周が、葦の陰へ平底舟を寄せている。

店の裏手は川岸が抉れていて、表から水面は見えない。

舟子が棹を差すと、舟は泥色の流れへ滑り出した。

「灯りは消すなよォ？」

岸に残る周へ声を抑えて伝える。

「飯を食って、傷の手当てをして、いつも通りにしてな。向こうが勝手に見たいものを見る」

「承知しました」

「戸だけは開けるんじゃないよォ」

張青が先に舟へ乗る。

舟子が棹を返すと、屋根は葦の向こうへ隠れ、ほどなく見えなくなった。

梁牙は、アタイが父ちゃんを置いて動けず、張青も傍を離れないと決めている。

戸が閉まり、灯りが点き、中で誰かが動いている。

入った姿は見ても、出たところを見ていないのだから、それだけで向こうは「まだ中にいる」と勝手に辻褄を合わせてくれる。

講義で言ったら学生に怒られそうだけど、今夜のアタイは教授じゃない。

居酒屋の娘だ。

舟は上流へ進み、枯れ沢より手前の浅瀬へ寄った。

アタイと張青が降りると舟子は棹を返し、足跡を残さないよう、しばらく水の中を歩いた。

冷たい。

裾が水を吸って足へ絡む。

石が鳴るたび、張青が振り返った。

「震えてるのかい？」

「水が冷てぇだけだ」

「そういうことにしとくよォ」

「二娘お嬢こそ、歯が鳴ってるぞ？」

「聞こえないねェ」

岸へ上がって裾を絞ると、木々の下にはもう夜が溜まり始めている。

張青が藪の向こうを指した。

「あの先が枯れ沢だ」

「十二人は？」

「沢底に伏せてるなら、上からは見えねぇ」

「なら、見に行かない」

「居場所を確かめねぇのか？」

「覗き込んで気づかれたら、舟で回った意味がないだろォ」

アタイたちは枯れ沢から十字坡へ戻る道の脇へ入った。

道は一度細くなり、その先で四つに分かれる。

捕虜が吐いた通りなら、ここから表へ四人、裏へ四人、馬小屋へ二人、渡しへ二人。

分かれた先には、もうこちらの人間がいる。

包囲するつもりで来た連中ほど、自分が包囲されているとは思わない。

「最初は馬小屋へ行く二人だよォ」

「なぜだ？」

「合図を返す役だからさ。あそこが黙ったら、全員止まる」

「出て来なかったら？」

「その時は考え直す」

「そこまでは決めていねえのか？」

「先の先まで全部分かるなら、こんな所で濡れてないよォ」

張青が喉の奥で笑った。

それきり二人とも黙った。

日が沈むと、枯れ沢の方から石を踏む音が近づいてきた。

やがて黒い影が道へ浮かび上がり、数えてみれば十二人いる。

誰も喋らず、互いの背だけを追うように暗い坂を下ってきた。

先頭の男が手を上げると、四人が店の表へ、四人が裏手へ消え、二人は渡しへ向かった。

最後の二人が馬小屋への低地へ入る。

アタイと張青は、その後ろについた。

枯れ草が足首を擦る。

前の二人は振り返らない。

店には灯りが点いているはずだ。

孫二娘と張青は、その中にいる。

そう信じている人間には、背後の気配まで仲間のものに思えるらしい。

一人が立ち止まったので、アタイもその場で足を止める。

男は暗がりへ耳を澄ませたものの、何も見つけられなかったらしく、やがてまた歩き出した。

張青の気配が右へずれた次の瞬間、後ろの男の口が塞がれ、草が短く鳴る。

その身体が沈むのを見て、前の男が振り返った。

「どうした」

アタイは一歩で間を詰め、声になる前に刃を喉へ滑らせた。

男は膝から崩れた。

張青が二つの身体を藪へ引く。

「二人」

「数えなくても分かるよォ」

馬小屋へ着くはずだった者はもういない。

残りの十人は、それを知らない。

店の裏へ回ると、木々の間から十字坡の灯りが見えた。

窓の前を人影が横切り、塀の陰へ伏せた四人のうち一人が呟く。

「娘だ」

灯りを遮った影しかないのに、そこへ勝手にアタイを作っている。

張青が刀へ手を掛けたので、首を振った。

まだだ。

やがて店の表から、カラスの声が三度響いた。

妙によく似ているが、本物より間が揃いすぎている。

こんな時間に三回きっちり鳴くカラスがいたら、そっちの方が怖い。

馬小屋の側から、返しが一度必要になる。

答えがなければ、二人が消えたと気づかれる。

アタイは口元へ手を添えた。

短く、一度。

カラスの鳴き声を返す。

裏の四人が立ち上がった。

合図が返った。

それだけで、見てもいない仲間が持ち場にいることになる。

四人が塀へ走った。

その時、山側の闇で何かが動いた。

最後尾の男が振り向く。

「誰だ！」

返事の代わりに、大娘の刀が閃いた。

男が倒れる。

「姉ちゃん、早いって！」

「もう塀へ入るところだったろ！」

「合図する予定だったんだけどォ！」

「聞いてないよ！」

「言ってないからねェ！」

残る三人が散った。

一人は山へ戻ろうとしたが、大娘が獣道へ立ちはだかる。

男は方向を変えて古道へ走ったものの、その先には炭焼き兄弟が待っていた。

挟まれた男は数合も持たず、地面へ叩き伏せられる。

もう一人は馬小屋へ走り、待ち構えていた荷運びの女と馬貸しに捕まった。

最後の一人だけが店の裏口へ突っ込もうとした。

アタイがその前へ回ると、男の顔が引きつった。

「孫二娘……！　店の中にいるはずだ！」

「いるよォ」

「何を――」

「そっちが勝手にねェ」

刃を受け流し、懐へ潜る。

肘で顎を跳ね上げると、男の身体が思った以上に浮いた。

……あ。

まただ。

慌てて力を抜いたが遅かった。

男は背中から地面へ落ち、そのまま動かなくなった。

大娘がちらりと見る。

「二娘、それ刀いらないんじゃない？」

「いるよ！」

「殴った方が早いだろ」

「人を武器みたいに言わないでくれる！？」

闇の向こうで短い悲鳴が上がった。

馬小屋へ逃げた男も片づいたらしい。

その直後、表で戸板を押す音が始まった。

「押せ！」

「中におるぞ！」

「裏はどうした！」

四人の声が重なる。

誰も自分たちの後ろを見ていない。

中にいるはずの獲物へ、意識を吸い寄せられている。

アタイが表へ回ろうとすると、大娘も続こうとした。

「姉ちゃんは山側！」

「まだ要るの？」

「逃げ道を空けたら意味ないだろォ！」

言ってから、足が止まりかけた。

また父ちゃんと同じだ。

追い込んで、出口を消し、最後に残った場所で仕留める。

「山夜叉」という言葉が頭の奥へ貼りついて離れない。

「二娘？」

「……なんでもない。行って！」

大娘が闇へ戻る。

アタイは表へ回った。

最後尾の男の背へ刃を入れると、残る三人が一斉に振り向いた。

「孫二娘！」

驚きが顔へ出る。

「なぜ外に――」

最後まで言わせない。

一人の刀を受け流し、肩口へ斬り込んだ。

二人目が横から踏み込み、刃先が頬を掠める。

熱が走った。

身体を沈めて足を払う。

倒れた男が転がりながら叫んだ。

「退け！　沢へ戻れ！」

ようやく気づいたらしい。

でも、もう遅い。

古道側には炭焼き兄弟。

山側には大娘。

馬小屋にも人がいて、渡しへの坂には周と舟子がいる。

自分たちで四つに分かれた十二人は、いつの間にか出口を全部失っていた。

三人目が山へ走った。

闇の向こうから大娘の声が飛ぶ。

「こっちは駄目だよ！」

男が急停止して、渡しへ向きを変える。

坂の下から周が叫んだ。

「こっちも塞いであります！」

「なんで逃げ道の案内が丁寧なんだよォ！」

思わず突っ込んだ。

敵に親切な包囲網というのも、なかなか怖い。

張青が渡し側から戻ってきた。

左腕に血が滲んでいる。

「二娘お嬢、二人片づけた！」

「怪我してるじゃないか！」

「掠っただけだ」

「今日それ何回目！？」

残った男がアタイたちを見回した。

店の戸は閉じたままで、山には大娘、渡しには張青、古道も馬小屋も塞がっている。

それを見渡した男の顔に、ようやく理解が広がった。

「山夜叉……」

アタイを見る目が、昼間の捕虜と同じものへ変わる。

「山夜叉の娘……」

「だから、それ今日三回目だっての」

男は叫びながら斬りかかってきた。

アタイは刃を外へ逸らし、手首を掴んだ。

力を入れすぎないようにする。

今度はちゃんと加減する。

そう思ったのに、男の身体は半歩ほど地面を離れた。

「え」

男とアタイの声が重なった。

そのまま横へ投げると、男は土の上を転がって動かなくなった。

張青がしばらく黙ってから言う。

「二娘お嬢」

「何？」

「やっぱり刀いらねぇんじゃねぇか？」

「いるって言ってるだろォ！」

大娘まで山側から笑っている。

笑い声が暗い十字坡へ広がった。

足元には黒松寨の男たちが転がっている。

笑える景色じゃないのに、アタイたちは笑っていた。

そのことの方が、少し怖かった。

店へ戻ると、表の戸が内側から開いた。

白髭の老人と宿場の亭主が先に出てくる。

捕虜だけが、床へ転がされたまま顔を上げた。

「十二人は……」

「もう来ないよォ」

父ちゃんは椅子から動いていなかった。

その足元へ、集めた黒い布を落とす。

十二人が身につけていた、黒松寨の印だった。

「全部か？」

「ああ」

「逃げ道は？」

「全部塞いだ」

父ちゃんがこちらを見る。

その目だけで、胸の奥が妙にざわついた。

「そうか」

褒めない。

驚かない。

けれど、それだけで十分だった。

父ちゃんは椅子の脇へ置いていた朴刀を取った。

「父ちゃん、何してんの？」

「支度だ」

「寝る支度に朴刀はいらないよォ？」

「誰が寝ると言った」

父ちゃんはゆっくり立ち上がった。

大娘がすぐ横へ入る。

「父ちゃん、まさか行く気？」

「俺は前には出ねえ」

父ちゃんは朴刀を鞘から抜いた。

灯りを受けた刃が白く光る。

「夜明けに出る」

アタイは嫌な予感しかしなかった。

「どこへ？」

父ちゃんは答えた。

「黒松寨だ」

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孫大娘と孫二娘、二人合わせて孫姉妹で〜す！

「二娘、最後の男、ちょっと浮いてたねぇ？」

「姉ちゃん、そこ拾う？」

「だって加減したんだろ？」

「したよォ！　した結果が半歩なんだよ！」

「じゃあ本気なら？」

「知らない。知りたくない……」

姉ちゃんが妙に楽しそうに笑っている……

「それより父ちゃんだよ。怪我してるのに、夜明けから黒松寨へ行くってさ」

「前には出ないって言ってたけどねェ？」

「父ちゃんの“前には出ない”ほど信用できない言葉ある？」

「ないねェ……」

姉妹で即答したところで、奥から朴刀を動かす音がした。

……ほらねェ。