止められるはずだった――転生して孫二娘になるまで――

店にいるはず

孫二娘でございま〜す。

敵は、アタイが父ちゃんの傍を離れないと思っていたらしいよォ。

張青も一緒に店へ籠もり、戸を閉めて夜を待つ。

そう決めつけているなら、灯りが点いているだけで十分さ。

中に誰がいるかなんて、わざわざ確かめようとはしない。

人間、自分が信じたいものは、案外簡単に見つけちまうからねェ。

だったら、そのまま信じてもらおうじゃないか。

アタイと張青は、確かに店にいる。

少なくとも――

十二人には、そう見えているはずだよォ。

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「アタイと張青は、店にいることにするよォ」

店から抜ける時、父ちゃんは奥の椅子に座っていた。

脇腹に巻いた布は赤く滲んでいる。

「十二だ」

「分かってる」

「一人も帰すな」

「それも分かってるよォ」

父ちゃんはもう何も言わなかった。

そうしてアタイは、日が落ちる前に十字坡を出た。

裏口からではない。

古道からでもない。

渡しの周が、葦の陰へ平底舟を寄せている。

店の裏手は川岸が抉れていて、表から水面は見えない。

舟子が棹を差すと、舟は泥色の流れへ音もなく滑り出した。

「灯りは消すなよォ」

岸に残る周へ声を落とす。

「飯を食って、傷の手当てをして、いつも通りにしてな。わざと影を作る必要はない」

「承知しました」

「戸だけは開けるんじゃないよォ」

張青が先に舟へ乗る。

舟子が棹を返す。

屋根が葦の向こうへ隠れ、ほどなく見えなくなった。

梁牙は、アタイが父ちゃんを置いて動けないと決めている。

張青もアタイの傍を離れない。

だから日が落ちれば、二人とも店の中にいる。

戸が閉まっている。

灯りが点いている。

中で誰かが動いている。

それだけ見れば、向こうは勝手に納得する。

入った姿は見た。

出たところは見ていない。

なら、まだ中にいるはずだ。

そう思ってくれるなら、わざわざ訂正してやる理由はない。

舟は上流へ進み、枯れ沢より手前の浅瀬へ寄った。

アタイと張青が降りると、舟子はすぐに棹を返す。

足跡を残さないよう、しばらく水の中を歩いた。

冷たい――

裾が水を吸い、足へ絡みつく。

石が鳴るたび、張青が振り返る。

「震えてるのかい」

「水が冷てぇだけだ」

「そういうことにしとくよォ」

「お嬢こそ、歯が鳴ってるぞ」

「聞こえないねェ」

岸へ上がり、濡れた裾を絞った。

空はまだ赤い。

木々の下には、もう夜が溜まり始めている。

張青が低い藪の向こうを指す。

「あの先が枯れ沢だ」

「十二人は？」

「沢底に伏せてるなら、上からは見えねぇ」

「なら、見に行かない」

張青が眉を寄せた。

「居場所を確かめねぇのか」

「覗き込んで気づかれたら、舟で回った意味がないだろォ」

アタイたちは枯れ沢から十字坡へ戻る道の脇へ入った。

道は一度細くなり、その先で四つに分かれる。

店の表へ回る道。

裏手へ抜ける獣道。

馬小屋へ続く低地。

渡しへ下りる坂。

捕虜が吐いた通りなら、十二人はここで別れる。

分かれる前なら十二人。

分かれた後なら、四人、四人、二人、二人。

一度に相手をする数は減る。

ただし、最初の一組に騒がれれば、残りが集まる。

「最初は馬小屋へ行く二人だよォ」

「なぜだ」

「合図を返す役だからさ。一番先に持ち場へ入る」

「出て来なかったら」

「その時は考え直す」

「そこまでは決めておらなんだか」

「先の先まで分かるなら、こんな所で濡れてないよォ」

張青が喉の奥で笑った。

それきり、二人とも黙る。

日が沈んだ。

枯れ沢の方から、石を踏む音がする。

一つ。

間を空けて、また一つ。

黒い影が、道へ浮かび上がった。

十二人。

誰も喋らない。

互いの背だけを頼りに、暗い坂を下ってくる。

先頭の男が分かれ道で手を上げた。

四人が店の表へ向かう。

四人が裏手へ消える。

二人は渡しへ。

最後の二人が馬小屋への低地へ入った。

アタイと張青は、その後ろにつく。

枯れ草が足首を擦る。

前の二人は振り返らない。

店には灯りが点いているはずだ。

孫二娘と張青は、その中にいる。

そう信じている人間には、後ろの足音まで仲間のものに聞こえる。

一人が立ち止まった。

アタイも止まる。

男は暗がりへ耳を澄ませたが、やがて歩き出した。

張青の気配が右へ消える。

次の瞬間、後ろの男の口が塞がれた。

草が短く鳴り、身体が沈む。

前の男が振り返る。

「どうした」

アタイは一歩で間を詰めた。

刃を喉へ滑らせる。

声になる前に、男は膝から崩れた。

張青が二つの身体を藪へ引く。

「二人」

「数えなくても分かるよォ」

馬小屋へ着くはずだった者は、もういない。

それでも、他の十人は知らない。

アタイたちは低地を抜け、店の裏へ回った。

木々の間から、十字坡の灯りが見える。

窓の前を人影が横切った。

誰かは分からない。

けれど、敵にはアタイに見えるかもしれない。

裏手へ回った四人が、塀の陰へ伏せている。

一人が窓を指した。

「娘だ」

小さな声だった。

背丈も髪も見えない。

ただ灯りを遮った影だけで、そこにアタイを作っている。

張青が刀へ手を掛けた。

アタイは首を振る。

まだだ。

やがて、店の表から梟の声が三度響いた。

よく似せている。

本物より、少し間が揃いすぎていた。

馬小屋の側から、返しが一度必要になる。

答えがなければ、二人が消えたと気づかれる。

アタイは口元へ手を添えた。

短く、一度。

梟の声を返す。

裏の四人が立ち上がった。

疑いもしない。

合図が返った。

ならば馬小屋の二人は持ち場にいる。

見てもいない仲間を、声一つで信じる。

四人が塀へ走った。

最後尾へ張青が斬りかかる。

同時に、アタイはその前の男の脇腹へ刃を入れた。

残る二人が振り向く。

「何者だ！」

「娘は店の中にいる！」

一人が窓を見た。

灯りの前を、また影が横切る。

アタイは男の懐へ潜り込んだ。

「そう見えるだろォ」

肘で顎を打ち上げ、胸へ刀を押し込む。

もう一人は張青へ斬りかかった。

刃が噛み合う。

横から膝裏を払うと、男は地面へ落ちた。

起き上がる前に終わらせる。

「六人」

今度はアタイが言った。

「数えてるじゃねぇか」

「うるさいねェ」

表では戸板を押す音が始まった。

四人が一斉に力を掛けている。

けれど、中にいる父ちゃんたちは開けない。

渡しへ向かった二人も、異変に気づけば戻る。

「張青、坂へ」

「お嬢は」

「表の四人を片づける」

「一人でか」

「戸の中にも味方はいるよォ」

「出すなと言ったのは、お嬢だろうが」

「だから急ぎな」

張青は舌打ちし、渡しへの坂へ走った。

アタイは塀沿いに表へ回る。

「押せ！」

「中におるぞ！」

「裏はどうした！」

四人の声が重なる。

誰も後ろを見ていない。

中にいるはずの獲物へ、意識を吸い寄せられている。

アタイは最後尾の男の背へ刃を入れた。

隣の男が叫ぶ。

三人が一斉に振り向く。

「孫二娘！」

名前を呼ばれた。

恐怖より先に、驚きが顔へ出る。

「なぜ外に――」

最後まで言わせない。

男の刀を受け流し、肩口へ斬り込む。

二人目が横から踏み込んだ。

刃先が頬を掠める。

熱が走った。

身体を沈め、足を払う。

倒れたところへ刃を落とす。

残る一人が戸を背にした。

中には父ちゃんたち。

外にはアタイ。

逃げ道を探す目が左右へ動く。

「山夜叉の娘……」

「それ、今日二度目だよォ」

男が渡しの方へ走った。

追う。

坂へ入ったところで、向こうから人影が転がってきた。

渡しへ向かった二人のうち、一人だった。

首元から血を流し、もう動かない。

その後ろに張青が立っている。

逃げた男が足を止めた。

アタイは背後から追いつく。

「十人」

男が振り返りざまに刀を振った。

身を反らす。

刃が胸元を掠め、衣が裂けた。

張青が前から詰める。

挟まれたと悟った男は、山へ向かって叫ぼうとした。

アタイの刃が先に喉へ届く。

「十一」

「あと一人だ」

張青の息が荒い。

左腕に血が滲んでいる。

「怪我したのかい」

「掠っただけだ」

「さっき聞いたねェ、それ」

渡しへ続く坂の下で、石が落ちる音がした。

最後の一人が逃げている。

アタイと張青は同時に走った。

男は川岸へ出ると、舟を探した。

けれど、舟子はとっくに舟を戻している。

水へ入るか。

山へ戻るか。

迷ったのは、ほんの一息だった。

それで十分だ。

男が川へ踏み込む。

膝まで浸かったところで、足を取られた。

張青が岸から回り込む。

アタイはそのまま水へ入った。

「来るな！」

男が刀を振り回す。

「梁牙様へ伝えねばならぬ！」

「帰してやらないよォ」

川水が跳ねる。

振り下ろされた刃を横へ逸らし、男の手首を掴む。

流れに足を取られた身体を引き寄せ、胸へ刃を沈めた。

男の力が抜ける。

水面へ倒れた身体が、ゆっくり下流を向いた。

張青が腕を掴み、岸へ引き上げる。

「十二」

店へ戻ると、表の戸が内側から開いた。

周と舟子が先に出る。

宿場の亭主たちは、血に濡れたアタイと張青を見て言葉を失った。

捕虜だけが、床へ転がされたまま顔を上げる。

「十二人は」

「もう来ないよォ」

父ちゃんは椅子から動いていなかった。

その足元へ、十二人分の黒い布を落とす。

「全部か」

「ああ」

父ちゃんは布を見下ろした。

褒めない。

驚かない。

ただ立ち上がり、壁に掛けてあった朴刀を取った。

「父ちゃん？」

「夜明けに出る」

「どこへ？」

父ちゃんは刃を鞘から抜いた。

灯りを受けた切っ先が、白く光る。

「黒松寨だ」

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孫二娘でございますよォ。

二人、六人、十人、十一人

――そして十二人。

数えなくても分かると言ったくせに、結局最後まで数えちまったよォ……

父ちゃんに「一人も帰すな」と言われた以上、途中で分からなくなるわけにはいかないからねェ。

十二人分の黒い布を足元へ落としても、父ちゃんは褒めなかった。

驚きもしなかった。

全部かと聞いて、アタイが頷くと、すぐに朴刀を取っただけさ。

ようやく十字坡を守り切ったと思ったのに、父ちゃんの頭では、もう次が始まっていたらしい。

夜が明ければ、今度はこちらから出る。

どうやら山夜叉という男は、敵が次に動くのを待つような性分じゃないみたいだねェ。