止められるはずだった――転生して孫二娘になるまで――

死んでいても

孫二娘でございま〜す。

今回は、父ちゃんが死んでいるかもしれないところから始まるよォ。

普通なら、確かめるために真っすぐ駆け込むんだろうねェ。

でも、待っている相手がいるなら、それは一番やっちゃいけない。

悲しい。

怖い。

今すぐ戻りたい。

そういう気持ちは、いったん脇へ置く。

心理学っぽく言えば、感情の隔離ってやつかねェ。

父ちゃんが生きていても、死んでいても――

先に敵の逃げ道を塞ぐのさ。

---

父ちゃんが死んでいても、やることは変わらない。

そう考えた自分に、アタイが一番驚いた。

十字坡の前には、黒い布を腕へ巻いた男が立っている。

そいつの足元には、父ちゃんがいつも使っていた朴刀……

店の戸は左右へ開かれたままだった。

中は灯りが消え、父ちゃんの姿は見えない。

「お嬢、下りるぞ」

張青が立ち上がる。

「待ちな」

「待てるか。親父さんが――」

「正面から走ったら、あいつの思う壺だよォ」

入口の男は、こちらへ見せつけるように朴刀を投げた。

奪った武器を捨てる理由なんてない。

見せたかったのだ。

父ちゃんがやられた。

早く戻ってこい。

頭に血を上らせて、真っすぐ店へ飛び込んでこい。

「でも、親父さんが中にいるんだぞ」

「生きてるなら、父ちゃんは持ちこたえる」

「死んでたらどうする」

張青の声が低くなる。

答える前に、胸の奥が痛んだ。

父ちゃんが死んでいる……

考えたくない。

確認したくない。

けれど、確認するために敵の前へ飛び出せば、張青もアタイも殺される。

アタイまで死ねば、その後は誰が残る。

「死んでるなら、急いだって生き返らないよォ」

張青の顔が固まった。

「お嬢」

「だったら、父ちゃんを殺した奴を一人も帰さない」

口から出た声は、妙に落ち着いていた。

悲しいかどうかは、後で決めればいい。

泣くのも、怒るのも、死体を見てからで間に合う。

今は人数。

出入口。

逃げ道。

感情の隔離。

たしか、そんな言葉があった。

気持ちが消えたわけじゃない。

邪魔にならない場所へ、いったん置いただけだ。

置けてしまったことの方が、怖かった。

「炭焼きの兄ちゃんには、あの十二人を見させる」

アタイは斜面の下を指した。

「アタイたちは沢を下りる。正面には出ない」

「二人だけで入る気か」

「渡しを止めたんだ。周たちが近くにいるはずだよォ」

張青はまだ何か言いたそうだった。

「行くよ」

今度は命令だと言わなかった。

それでも張青は頷いた。

岩陰を離れ、古道とは反対側の斜面へ入る。

枯れた沢は急で、濡れた石が何度も足の下で滑った。

朴刀の石突きを地面へ突き、身体を支える。

急ぎたい。

けれど、枝を折れば音が出る。

一歩ずつ下りる間も、店の戸は開いたままだった。

黒布の男は入口から動かない。

時折、山を見上げる。

アタイたちが正面から来るのを待っている。

「お嬢」

張青が足を止めた。

下の藪から人影が三つ現れる。

反射的に朴刀を構えたが、先頭は渡しの周だった。

後ろに若い舟子を二人連れている。

「二娘」

周は息を整えながら頭を下げた。

「仰せの通り、舟は上げました。向こう岸にも一艘も残しておりません」

「店の様子は？」

「裏へ回る途中で、戸が開きました。黒松寨の者は、表に三人。裏手に二人おります」

「中は」

「分かりませぬ」

「入っていった人数は見た？」

周の後ろにいた舟子が答える。

「六人ほど。元締めは一人で中へ戻られました」

「戻った？」

「襲われる前から、店の外におられました。裏庭を見ておられたところへ奴らが来て、元締めは自ら店へ入りました」

父ちゃんは、逃げ込んだんじゃない。

自分から入った。

長い朴刀を入口へ残して……

その意味を考える。

店の中は狭い。

卓と柱があり、廊下では長い柄が邪魔になる。

父ちゃんが朴刀を手放したのは、奪われたからとは限らない。

それでも、生きているとは決まらなかった。

「周、表へ二人回して」

「打って出ますか」

「まだだよォ。西の道と正面を塞いで。誰も逃がすんじゃない」

「へい」

「舟子の一人は馬小屋へ回りな。裏の二人が動いたら、声を上げて石を投げる。戦わなくていい」

若い舟子が頷く。

「もう一人は周と一緒に表へ。入口の三人に姿だけ見せな。近づきすぎるんじゃないよ」

「二娘は、いかがなされます」

「裏から入る」

周の眉が動いた。

「危のうございます」

「父ちゃんが死んでたら、アタイが決めるんだろォ」

声に出してから、腹の底が冷えた。

父ちゃんが今朝言ったばかりの言葉を、もう使っている。

俺に何かあった時は、二娘に従え……

何かあったかどうかも分からないのに……

周は一度だけ張青を見る。

張青は首を横へ振らなかった。

「承知しました」

周たちが藪の向こうへ消える。

アタイと張青は沢を下り、店の裏手へ回った。

肉を処理する作業場の壁が見える。

戸は閉じている。

裏庭には黒布の男が二人いた。

一人は勝手口を見張り、もう一人は物置を探っている。

馬小屋の方で石が壁へ当たった。

乾いた音に、二人が同時に振り返る。

「誰だ！」

見張りが馬小屋へ向かう。

残った男も、物置から顔を出した。

張青がアタイを見る。

アタイは人差し指を一本立て、地面を指した。

一人を倒せ。

声を出させるな。

張青が短刀を抜き、壁沿いに進む。

物置の男が背を向けた瞬間、張青が後ろから腕を取った。

口を塞ぎ、足を払う。

男の身体が土へ落ちる。

鈍い音だけがした。

アタイは勝手口へ走った。

扉へ手をかける。

開かない。

内側から閂が下りている。

「張青」

「分かってる」

張青が倒した男の腰を探り、小さな鉈を抜いた。

扉の隙間へ差し込み、閂を少しずつ押し上げる。

馬小屋へ向かった男の怒鳴り声が近づいてきた。

「誰もおらぬぞ！」

時間がない。

閂が外れる。

アタイは戸を引いた。

細い隙間ができる。

中から、血の匂いが流れてきた。

昨日まで何度も嗅いだ匂いだ。

でも、今は誰の血か分からない。

厨房は暗かった。

床に男が一人倒れている。

腕に黒い布が巻かれていた。

その先にも、もう一人。

父ちゃんではない。

安心しかけて、すぐに止める。

二人倒れているなら、残りは警戒している。

アタイは朴刀を横へ寝かせ、厨房へ入った。

張青が続く。

表から声が上がった。

「何者だ！」

周たちを見つけたらしい。

入口の敵が表へ意識を向ける。

アタイたちは奥へ進んだ。

卓が倒れている。

椀が割れ、酒が床へ広がっていた。

柱に血がついている。

父ちゃんの姿はない。

廊下の向こうから、低い声が聞こえた。

「娘は戻ったか」

「まだだ」

「山へ上がったままだろう」

「なら、あの十二人に任せればよい」

梁牙ではない。

昨日来た五人より上の立場らしい男が、父ちゃんの部屋の前に立っている。

手には刀。

その周りに三人。

「孫元はどうした」

一人が聞く。

「奥で息絶えておろう」

張青の身体が前へ出かけた。

アタイは腕を掴む。

父ちゃんが死んだ。

そう言っただけだ。

死体は見ていない。

でも、本当でも嘘でも、やることは変わらない。

アタイは廊下へ朴刀の柄を打ちつけた。

四人が振り返る。

「探してるのは、アタイかい」

自分でも驚くほど明るい声が出た。

店で客を迎える時の声だった。

男たちが刀を構える。

中央の男だけが笑った。

「自ら戻ったか。孫元の娘」

「戸を開けっ放しにする客は嫌いなんだよねェ」

「父親の死を聞いても、泣かぬか」

「死んでるなら、後で泣くよォ」

朴刀の刃先を男へ向ける。

「その前に、あんたたちを片づけないとねェ」

後ろで張青が息を呑んだ。

男の笑みが消える。

「二人で何ができる」

「二人じゃないよ」

表で怒鳴り声が上がった。

周たちが入口を塞いだ。

続いて、馬小屋側から石の割れる音。

裏へ回った男も、戻れない。

「表も裏も塞いだ」

アタイは一歩前へ出る。

「父ちゃんが生きてるなら、あんたたちはここで死ぬ」

もう一歩、前に出る。

「死んでても、やっぱりここで死ぬ」

最初の男が斬りかかってきた。

身体が勝手に動く。

刃を柄で外し、石突きを脇腹へ入れる。

男が折れたところへ、張青が肩からぶつかった。

二人目の刀が頭上から落ちる。

半歩下がる。

刃が鼻先を通り過ぎた。

怖い……

それでも、どこへ倒れるか分かる。

相手の膝へ柄を当て、押す。

身体が横へ崩れた。

廊下が狭い。

敵は一度に一人しか来られない。

父ちゃんは、それを知って奥へ入った。

アタイたちも同じ場所を使っている。

中央の男が後ろへ下がる。

「囲まれたぞ！」

「誰に言ってるんだい」

三人目を張青が止める。

アタイは中央の男へ踏み込んだ。

刃と刀が当たり、腕が痺れた。

男の方が一撃が重い。

押し返される。

背中が壁へ当たった。

「小娘が！」

「昨日も聞いたよォ！」

柄を短く持ち替え、下から突き上げる。

男の顎が上がった。

その時、頭上の梁が軋んだ。

男が上を見る。

黒い影が落ちてきた。

父ちゃんだった。

片手に短刀を持ち、男の背後へ着地する。

刃が男の喉元へ当たる。

「動くな」

中央の男が固まった。

父ちゃんの脇腹には血が滲んでいる。 それでも立っている。

息もしている。

生きていた……

胸の奥へ押し込めていたものが、一気に戻りかける。

アタイはそれを飲み込んだ。

「生きてるなら、返事くらいしなよォ！」

「裏へ回ったのがばれる」

「娘に死んだと思わせる方が問題だろ！」

父ちゃんは答えず、中央の男の刀を蹴り落とした。

残った一人が裏へ逃げる。

張青が追おうとする。

「行かせな！」

アタイの声で、張青が男の前へ回った。

もう出口はない。

表には周。

裏には舟子。

廊下にはアタイたち。

男は立ち止まり、刀を捨てた。

「降参する！」

「遅いよォ」

「お嬢」

張青がこちらを見る。

殺すか。

生かすか。

判断を待っている。

父ちゃんも何も言わない。

アタイは中央の男へ朴刀を向けた。

「梁牙はどこだい」

男は口を閉じる。

「言わないなら、昨日の五人と同じにするよォ」

顔色が変わった。

厨房に吊るした肉を思い出したらしい。

「梁牙様は、ここにはおられぬ」

「どこにいる」

「知らぬ」

父ちゃんが短刀を少し押し込む。

男の喉が鳴った。

「本当だ！　我らは元締めを店へ釘づけにし、娘を山へ誘えと命じられただけだ！」

アタイを山へ誘う。

父ちゃんではなく。

「何でアタイを？」

男が笑った。

追い詰められているくせに、急に余裕を取り戻したような笑いだった。

「知らぬのか」

「何をさ」

「梁牙様は、今朝の寄り合いより前から知っておられた」

店の中が静かになる。

今朝の寄り合い。

父ちゃんが手下全員の前で、アタイを次の頭にすると告げた。

それより前から……

男はアタイを見た。

「孫元の次が、二娘になるとな」

---

孫二娘でございますよォ。

父ちゃんは生きていた。

梁の上から降りてきて、何事もなかったみたいな顔をしていたよォ。

脇腹から血を流してるくせにねェ。

けれど、本当に気味が悪かったのは、その後さ。

父ちゃんが皆の前でアタイを次の頭にすると告げる前から、梁牙は知っていた。

アタイ自身がまだ、その役目を受け入れ切ってもいないのに――

敵の方が先に、アタイを後継者として見ていたんだ。

心理学っぽく言えば、役割を外から与えられたってことかねェ。

自分で名乗った覚えはない。

頭らしく振る舞ったつもりもない。

ただ人を動かして、敵を囲んで、逃がさないようにしただけだよォ。

でも、向こうから見れば、それでもう十分だったらしい。

どうやら「次の頭」って名前は、アタイより先に歩き始めていたみたいだねェ。

問題は――

誰が、その名前を梁牙へ教えたかってことさ。