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親分より親分

孫二娘でございま〜す。

張青が十字坡へ来て三日。

まだまともに歩けないくせに、奥で寝ながら客の足音や椀の置き方まで聞き分け始めやがった。

適応が早いんだよォ。

アタイなんて散々怖がって、嫌がって、それでも少しずつ覚えてきたってのに、この男は生き残るためなら知らない場所の規則まで拾おうとする。

そこへ今日は姉ちゃんが帰ってきた。

父ちゃんが「使える」と判断した男を、姉ちゃんが見逃すわけがない。

さて――

張青はまだ十字坡に残るなんて一言も言ってないんだけど、親分より親分らしい姉ちゃんの前で、その主張はどこまで通るんだろうねェ？

張青が十字坡へ来て、三日が経った。

逃げなかった、というより、まだ逃げられる身体ではない。

脇腹の傷は塞がりきっておらず、足首も腫れたままで、立てたとしても戸口まで行くのがやっとだろう。

それでも、逃げたいのに逃げられない顔には見えなかった。

怯えて父ちゃんの足音に身を固くするなら、まだ客に近い。

水と粥を出されても何が起きているのか分からずにいるなら、まだ外の人間だと思えた。

でも張青は違った。

奥の部屋に寝かされたまま、店の音を聞いている。

朝、粥を持っていくと、張青は壁へ背を預けていた。

顔色はまだ悪く、唇も乾いているのに、目だけは戸口から水場、厨房、最後にアタイの手へと動いた。

「粥だよォ」

器を置くと、張青は小さく頷いた。

「助かる」

毎回、礼を言う。

軽いけれど媚びている感じはなく、そのせいで少し調子が狂う。

「別に……父ちゃんが持ってけって言っただけだよォ？」

「それでも持ってきたのは二娘ちゃんだろ」

そう返されると、妙に返事に困る。

客なら流せるし、常連なら軽口で返せる。

旅人なら、そのまま次の仕事へ移ればいい。

でも張青は客でも獲物でもなく、まだ身内でもない。

十字坡の分類表に、妙な空欄ができたみたいだった。

店の方で椀が鳴った。

朝飯を食べている常連が二人、旅人が一人。

父ちゃんが湯を注ぐ音も聞こえる。

その時、張青が粥を口へ運びながら言った。

「今の客、長居しねぇな」

アタイの足が止まる。

「……何が？」

「椀の置き方が軽い。腹を満たしたら出る客だろ」

「見えてないだろォ」

「見えちゃいねぇよ。聞こえるだけだ」

その言い方が嫌だった。

聞こえるだけと言いながら、もう分けている。

飯だけの客、長居しない客、店そのものには興味のない客。

それはアタイが嫌々覚えて、気づけば音だけでも分かるようになってしまったことだった。

「アンタ、何聞いてるんだい？」

「聞こえるんだよ」

「聞くなよォ」

言ってから自分でも無茶だと思った。

聞こえるものを聞くななんて、できるわけがない。

張青は少し笑って、すぐ脇腹を押さえる。

「聞かねぇで済む店じゃねぇだろ、ここ」

喉の奥が詰まった。

その通りだった。

十字坡では床板の鳴り方も、盃の置かれ方も、父ちゃんが客へ返す声も、常連が笑う間も、全部が何かを教えてくる。

聞きたくなくても耳が拾い、拾ったものは残っていく。

「知ったような口きくねェ？」

声を抑えて言うと、張青は器を置いた。

「知っちゃいねぇよ。だから聞いてる」

その答えが、また嫌だった。

知っているから聞くんじゃない。

知らないから、生きるために聞いている。

外から戸の開く音がして、聞き慣れた声が飛んできた。

「父ちゃん、来たよ！」

アタイは思わず振り返った。

「姉ちゃん？」

数日おきに店を手伝いに来る姉ちゃんだった。

嫁ぎ先から戻ってきたくせに、挨拶より先に酒甕を覗き、積んである菜を確認している。

「二娘、水の減りが早いね。昨日、客多かった？」

「昼からそこそこ」

「父ちゃん、米は？」

「裏だ」

「前もそう言って足りなかったろ？」

「今日はある！」

朝からいつもの調子だった。

張青が少し目を細める。

「……姉ちゃん？」

「アタイの姉ちゃん。数日おきに手伝いに来るんだよォ」

「嫁に行ってるって聞いたぞ？」

「なのに父ちゃんより店の在庫を把握してるんだよねェ」

「何だ、その家？」

アタイも知りたい。

ほどなく姉ちゃんが奥へ入ってきた。手には干した布を抱えている。

そして張青を見た。

一秒。

本当に、それくらいだった。

傷、腫れた足、食べかけの粥、壁へ預けた背中、戸口を見る目まで順に眺めると、姉ちゃんはアタイへ聞いた。

「これが父ちゃんの拾った男？」

「物みたいに言わないで！」

張青も眉を上げた。

「俺も今それ言おうと思った」

姉ちゃんは気にしない。

「張青だっけ？」

「そうだ」

「字は？」

張青の眉が寄った。

「読める」

「勘定は？」

「多少なら」

「馬は？」

「乗れる」

アタイは頭を抱えた。

「姉ちゃん、父ちゃんと質問が同じ！」

「ああ、やっぱりそこは聞いたか」

「何で納得するの！？」

姉ちゃんは張青の前へしゃがみ、脇腹へ巻かれた布を見た。

「傷はまだかかるね。足も駄目。しばらく力仕事は無理だけど、帳場なら座ってできるか」

張青が器を持ったまま固まる。

「待て……俺、ここで働くって言った覚えはないぞ？」

「飯食った？」

「……食った」

「三日？」

「三日」

「寝床も借りてる？」

「借りてる」

「じゃあ、その分くらい働きな」

「三日飯食ったら手下になる決まりなのか！？」

「姉ちゃん、その採用方法ブラックすぎるんだけど！」

思わず突っ込むと、姉ちゃんが不思議そうにこちらを見る。

「何だい、ぶらっくって」

「姉ちゃんは知らなくていい！」

張青が笑った。

「二娘ちゃん、苦労してんな」

姉ちゃんの目が動いた。

「今、何て呼んだ？」

張青が止まる。

「……二娘ちゃん？」

「気安いね」

「そこ！？」

アタイまで声を上げた。

姉ちゃんは怒鳴りもしない。

ただ腕を組み、当然のことを確認するみたいに張青を見る。

「父ちゃんに拾われて三日の新入りが、親分の娘にずいぶん馴れ馴れしいじゃないか？」

「俺、まだ新入りになるとも言ってねぇぞ」

「三日飯食って寝てるだろ？」

「またその理屈か！」

「それに本人が好きに呼べって言ったんだ！」

張青がアタイを指した。

姉ちゃんもこちらを見る。

「二娘、言ったのかい？」

「言ったけど、何でアタイまで怒られてんの！？」

「別に怒ってないよ。立場を教えてるだけさ」

それが一番怖い。

姉ちゃんは妹へ近づく男を警戒しているわけじゃない。

本当に、父ちゃんが親分で、アタイが親分の娘、張青は拾われたばかりの手下候補だと思っているだけだった。

組織図が完全に山賊なんだよォ……

姉ちゃんは立ち上がると、張青の器を覗いた。

「粥、食えるなら全部食べな。熱が出たら言いなよ」

「……あんた、親父さんより親分っぽくねぇか？」

空気が止まった。

アタイは目を閉じた。

言った……

この男、三日目にして言ってはならないことを言った。

姉ちゃんは笑った。

「何か言ったかい？」

「何でもない」

学習が早い。

その時、表で新しい客が二人入ってきた。

足音が重なり、椅子が引かれ、酒を頼む声がする。

張青の目が戸へ向く。

姉ちゃんはそれを見逃さなかった。

「耳がいいのかい？」

「まあな」

「何が分かる？」

いきなり試験が始まった。

張青は一瞬だけ姉ちゃんを見る。

「……あの二人、連れじゃねぇ」

アタイの背中が少し冷える。

「何で？」

「入る足が合ってねぇし、片方だけ先に卓を選んだ。もう片方は座る前に少し止まった」

姉ちゃんは何も言わない。

張青は続ける。

「金を持ってるのは先に座った方だ。もう一人は、それを知ってる」

「半分当たり」

姉ちゃんが即座に返した。

張青の眉が動く。

「半分？」

「後から入った方、右の懐に刃物がある。戸をくぐった時から何度もそこへ手をやってるよ」

張青は黙った。

アタイも黙る。

見えている姉ちゃんと、聞いている張青。

なのに姉ちゃんは勝ち誇るでもなく、ただ仕事の確認みたいに頷いた。

「耳は使えるね」

「姉ちゃんまで『使える』って言った！」

「使えるものを使えるって言って何が悪いんだい？」

「人間なんだよォ！」

「知ってるよ」

知ってて言ってるから困る。

姉ちゃんはもう表の客へ意識を戻している。

「二娘、酒はあたいが出す。あんたは水を足して。父ちゃんには奥の肉を先に切らせな」

「はいよォ」

返事をしたあとで気づいた。

父ちゃんへまで指示している。

しかも表へ戻ると、父ちゃんも「分かった」と普通に従った。

嫁に出た娘が数日おきに帰ってきて、在庫を見て、客を見て、父ちゃんへ仕事を振る。

前に父ちゃんが言っていた。

姉ちゃんが嫁に行っていなければ、店を任せていた。

冗談じゃなかったんだ。

昼を過ぎる頃には客が増えたが、店は妙に滑らかに回っていた。

姉ちゃんが卓の空きを見ながら客を振り分け、父ちゃんを厨房へ押し込み、アタイには水と酒を任せる。

その間に一度だけ奥へ行くと、張青は目を閉じたまま聞いていた。

「今の二人、まだ揉めてねぇな」

「アンタ、本当に全部聞いてるねェ？」

「聞こえるからな」

「姉ちゃんに見つかると仕事増やされるよォ？」

「もう増やされた気がする……」

そこへ当の姉ちゃんが顔を出した。

「張青、字が読めるなら明日から古い帳面見な」

「ほら来た！」

「まだ怪我人だぞ？」

「座ってできるだろ」

「姉ちゃん、容赦ない！」

「無理なら寝てな。できるならやればいい。それだけだよ」

張青は少し黙ったあと、妙に素直に聞いた。

「帳面、どこにある？」

アタイは張青を見る。

姉ちゃんも見た。

それから姉ちゃんは、ほんの少しだけ笑った。

「二娘、あとで場所教えてやりな」

「もう採用決定してるじゃん！」

「働くって言ってないぞ！」

「帳面の場所聞いた奴が何言ってんの！」

張青が口を閉じた。

夕方近くになると、張青は熱を出した。

さすがに帳面どころではなく、父ちゃんが傷を見て薬草を当てる。

姉ちゃんも額へ手を当てると、「今日は寝かせときな」と言った。

今日だけなんだ。

明日は使う気なんだ。

張青は熱に浮かされながらも、外の音へ耳を向けている。

「……さっきの二人、片方だけ帰ったな」

父ちゃんの手が一瞬止まる。

「寝てろ」

「当たりか？」

「寝てろと言った」

それ以上、張青は聞かなかった。

聞かない方がいいところまで、もう分かり始めている。

姉ちゃんはその様子を見てから父ちゃんへ言った。

「治ったら帳場から使えるね。耳もいいし、客も見られる」

「そのつもりだ」

「二娘が仕入れに出る時も、こいつ連れてけばいい」

張青が目を開いた。

「待て……何で俺の配置まで決まってんだ？」

アタイは思わず肩をすくめる。

「諦めなァ。姉ちゃんが来た時点で本当の面接は終わったよォ」

「何だ、その面接ってのは！？」

姉ちゃんは笑いながら立ち上がった。

「嫌なら傷が治ってから出てけばいいさ」

また出口が崖だった。

その日の夕方、姉ちゃんは嫁ぎ先へ帰った。

張青は結局、どこにも行かなかった。

行けなかっただけなのかもしれない。

それでも父ちゃんは「使える」と言い、姉ちゃんも同じ答えを出した。

嫌なことに、アタイまでその理由を理解している。

張青本人だけが、ここに残るとは一度も言っていない。

なのに三人とも、もうこいつが十字坡にいる先のことを考えていた。

そして一番怖かったのは――その未来が、アタイにも妙に自然に見えてしまったことだった。

孫大娘と孫二娘、二人合わせて孫姉妹で〜す！

「姉ちゃん、張青に仕事を振るの早すぎない？」

「字が読めて勘定もできて、耳までいいんだろ。寝かせとく方がもったいないよ」

「まだ熱出してる怪我人だからね！？」

しかも本人は一度も「ここで働く」なんて言ってない。

「嫌なら治ってから出てけばいいさ」

「その出口、毎回崖なんだよォ！」

「ちゃんと自由に選ばせてるだろ？」

「選択肢の片方が野垂れ死になの！」

おまけにアタイとの仕入れまで勝手に決められた。

「使える手は使わないとね」

「妹まで店の備品みたいに言うな！」

さて――

張青は傷が治った時、本当に十字坡を出ていくんだろうかねェ？

「出ていくなら、その前に帳面は片づけてもらうよ」

「もう辞めさせる気ないだろ！」