英雄の子レクス 〜化け物と呼ばれた山の子は名前を取り戻す〜

第1章 山から来た子

第19話 治せるからじゃない

　食料庫の裏手で、柵が嫌な音を立てた。

　木板が内側へ押し込まれ、乾いた割れ目が走る。

　隙間から灰色の毛をした小型魔物が二体、鼻先をねじ込んでいた。細い牙を鳴らし、爪で板を引っかくたび、食料庫の中から穀物袋の匂いが漏れる。

　灰牙鼠型魔物《はいきばねずみがたまもの》。

　山外縁部にいる小型魔物で、本来なら人里まで下りてくることは少ない。けれど今、その二体は食料庫の裏板に爪をかけていた。

　そして、その後ろに裂牙猪型魔物《れつがいのししがたまもの》がいた。

　背中には、巨大な爪で裂かれたような黒い傷が走っている。片方の牙は欠け、毛は逆立ち、血走った目は食料庫ではなく、逃げ場を探すように左右へ揺れていた。

　レクスには、見た瞬間に分かった。

　あれは村を狙って来た魔物ではない。

　黒爪猩型魔物に追われて、ここまで流れてきた魔物だ。

　村の若者が、鍬を握って食料庫へ走っていた。

「食料庫に行かせるな！！　俺が止める！！」

　レクスは地面を蹴った。

　昨日見た穀物袋。干し肉。塩漬け。冬越しの配分を刻んだ木札。老婆が言った「これがやられたら村は終わりだ」という声。薄いパンを受け取っていた子どもの顔。

　それらが一気に浮かんで、レクスの足を前へ押した。

　名前では呼ばれていない。

　近づくなと言われた。

　狼の血だとも言われた。

　それでも、あの食料庫は命だった。

　あそこを破られたら、この村は冬に死ぬ。

「ユリウス、村人を下げろ！！　俺が前に入る！！」

「待て、レクス！！　そこに入るな！！」

　ユリウスの叫びが背中から飛んだ。

　だが、レクスの目は食料庫へ突っ込もうとする裂牙猪型魔物と、鍬を握った若者だけを捉えていた。

　若者は足をもつれさせながら、それでも食料庫の扉へ向かっている。恐怖で顔は青ざめ、鍬を握る手は震えていた。あの位置で裂牙猪型魔物に弾かれれば、扉ごと潰される。

「今行かないと食われる！！」

「一人だけ見るな！！　後ろも見ろ！！　そこはノエルの道だ！！　村人を下げる線も塞がる！！」

　言葉は聞こえていた。

　でも、足は止まらなかった。

　灰牙鼠型魔物の一体が食料庫の裏板に爪をかける。もう一体が隙間から中の匂いを嗅ぎ、細い牙を鳴らす。その後ろで、裂牙猪型魔物が興奮したように地面を蹴った。

　レクスは、その前へ滑り込んだ。

　食料庫と魔物の間。

　確かに、届いた。

　届いてしまった。

「レクス！！　そこに立たないで！！」

　リシアの声が鋭く裂けた。

　レクスは振り返らない。

「リシア、魔物の目をずらせ！！」

「できないの！！　そこ、私がずらす場所なの！！　あんたがそこにいたら、魔物の目を逃がせない！！」

　リシアの声には、いつもの皮肉がなかった。

　焦りと、恐怖と、怒りが混じっていた。

「ちょっと！！　聞いてるんでしょ！！　助けたいなら、邪魔しないでよ！！」

　レクスは剣を構えた。

　裂牙猪型魔物が突っ込んでくる。真正面から受ければ弾かれる。だから横へ流す。ガレンに何度も叩き込まれた動きだ。

　止めるな。

　流せ。

　曲げろ。

　けれど、足場が狭い。

　右へずれれば食料庫の扉。左へ逃がせば若者がいる。後ろへ下がれば魔物はそのまま食料庫へ入る。

　前へ出たはずなのに、足の逃げ場がなかった。

「レクス、そこではありません！！　そこは治療に入る道です！！」

　ノエルの声も飛ぶ。

「あなたがそこにいると、私が入れません！！　若者の方へ行けない！　下がってください！！」

「下がれない！！　ここを抜かれたら食料庫だ！！」

「だから、あなた一人で塞がないでください！！」

　ノエルの声が震えていた。

　それでも、レクスは剣を上げた。

　裂牙猪型魔物の牙が迫る。

　レクスは剣の腹を牙へ当て、横へ流そうとした。衝撃が腕を突き抜ける。足元の土が抉れ、膝が沈む。灰牙鼠型魔物が横を抜けようとしたが、レクスは肩で弾くように前へ出た。

「行かせるか！！」

　届いた。

　レクスは、食料庫へ届いた。

　だが、その場所は狭すぎた。

　ノエルが通る道を塞ぎ、ユリウスが村人を逃がす線を切り、リシアが魔物の目を逃がす先を潰していた。

　届いたせいで、塞いだ。

「くそっ、村人が下がれない！！」

　ユリウスが叫んだ。

　食料庫へ走った若者は、恐怖で足を止めていた。老婆が扉の近くで動けず、子どもを抱えた母親が井戸側へ逃げようとして、人の流れとぶつかっている。

　ユリウスは地図を握りしめ、声を張った。

「井戸側じゃない！！　家畜小屋の横へ回れ！！　そこは詰まる！！　若者を引け！！　誰か、鍬を捨てろ！！　持ったまま転ぶな！！」

　だが、レクスが立っている場所のせいで、ノエルは若者へ近づけない。

　リシアは幻惑を使えない。

　魔物の狙いは、完全にレクスへ集中した。

　裂牙猪型魔物が再び突っ込む。

　レクスは横へ逃げられなかった。

　食料庫が背中にある。

　だから、受けた。

「ぐっ……！！」

　欠けた牙が脇腹を裂いた。

　熱い痛みが走り、血が服の下へ広がる。続けて灰牙鼠型魔物の爪が肩口を引っかいた。布が裂け、皮膚が切れ、赤い線が浮かぶ。

　村人の悲鳴が上がった。

「あ、あの狼の耳の子が……！」

「血が……！」

　レクスの膝が揺れた。

　胸の奥で、熱が弾けかける。

　犬歯が疼く。爪先が土を掴む。視界が狭くなり、裂牙猪型魔物の喉元だけがはっきり見えた。

　使えば、間に合う。

　使えば、押し返せる。

「使わないで、レクス！！」

　ノエルの叫びが、レクスの耳を打った。

　敬語ではなかった。

　レクスは歯を食いしばり、胸の奥の熱を無理やり押さえ込んだ。けれど、その一瞬の遅れを裂牙猪型魔物は逃さなかった。

　欠けた牙が、もう一度突き上がる。

　レクスは剣で受けた。

　受けたはずだった。

　だが、身体強化を抑えたままでは重さに耐えきれない。

　衝撃が身体を持っていく。

　レクスは食料庫の壁際へ叩きつけられた。背中に板の硬さが食い込み、脇腹から血が跳ねる。視界が白く揺れた。

「レクス！！」

　ユリウスの声。

　リシアの声も重なる。

「何してるのよ！！　そこにいたら、私がずらせないって言ったでしょ！！」

　レクスは壁に手をつき、立ち上がろうとした。

「まだだ……食料庫に……行かせない……！」

「だから一人で止めるなって言ってるんだよ！！」

　ユリウスが叫んだ。

　その声は、今までのツッコミとは違っていた。

　喉が裂けそうな、本気の怒鳴り声だった。

「ノエル、井戸側から回れ！！　俺が村人を引く！！　リシア、魔物の目を食料庫じゃなく、柵の外へずらせるか！！」

「今さら！？　あんたたち、ほんと無茶苦茶！！」

　リシアは泣きそうなほど怒った顔で、食料庫の裏を睨んだ。

「ずらすだけだからね！！　倒せると思わないでよ！！　レクス！！　そこに立ってるなら、せめて倒れないで！！」

「……分かった！！」

　レクスは荒い息のまま頷いた。

「三秒だけ、立つ！！」

「三秒じゃ足りないんだよ！！　でも立ってろ！！」

　ユリウスは村人の腕を掴み、無理やり井戸側から引き離した。

「そっちじゃない！！　食料庫の裏は詰まってる！！　家畜小屋の横へ行け！！　子どもを先に！！　鍬は捨てろ！！　持ったまま走るな！！」

　村の若者が転びかける。

　ユリウスは肩で支え、歯を食いしばった。

「助けたいなら動け！！　そこにいたら、助ける人間の足を止めるだけだ！！」

　ノエルは走った。

　普段の彼女なら、最短で無駄なく動く。けれど今は違った。治療鞄が揺れ、髪が頬にかかり、足元の泥が跳ねる。

　それでもノエルは若者の横を抜け、倒れた老婆の腕を確認した。

「骨折はありません！　立てますか！？　無理なら引きます！！」

「狼の耳の子が……あの子が……！」

「今はあなたが先です！！」

　ノエルの声は強かった。

　それでも、目は何度もレクスへ向いていた。

　レクスの血が見えている。

　でも、まだそちらへ走れない。

　先に若者を動かさなければ、次の突進で二人とも潰れる。

「ユリウス！！　若者を右へ！！」

「やってる！！」

「リシア、三秒だけ視線を外してください！！」

「もうやってる！！　あんたも早くして！！」

「レクス、倒れないでください！！　まだ、そこにいてください！！」

　ノエルの声は、もう冷静ではなかった。

　それでも指示は正確だった。

　リシアの幻惑が揺れる。

　裂牙猪型魔物の目が、食料庫から柵の外へ流れた。そこに何かがいるように、鼻先が逸れる。灰牙鼠型魔物の一体がそちらへ跳ね、裂牙猪型魔物の突進角度も半歩ずれた。

　レクスはその半歩を逃さなかった。

　脇腹の痛みで視界が滲む。

　それでも、剣を握った。

「今だ！！」

　レクスは裂牙猪型魔物の前脚へ刃を入れた。

　深くない。

　倒しきる一撃ではない。

　けれど、膝を崩すには十分だった。

　裂牙猪型魔物の体勢が崩れ、灰牙鼠型魔物が逃げ惑う。

　ユリウスが鍬を拾い、村の若者へ投げた。

「突け！！　足元だ！！　怖いなら目じゃなく足を見ろ！！」

「う、うわああああ！！」

　若者が震えながら鍬を突き出す。

　リシアの幻惑で視線を外された灰牙鼠型魔物が、鍬の柄にぶつかって転んだ。レクスは残った力で一歩踏み込み、裂牙猪型魔物の首筋へ刃を入れる。

　裂牙猪型魔物が倒れた。

　大きな音が、食料庫の裏手に響く。

　残った灰牙鼠型魔物は、柵の外へ逃げていった。

　戦闘は終わった。

　だが、誰も勝ったとは言わなかった。

　レクスが、膝をついたからだ。

「……止めた、ぞ」

　そう言った直後、レクスの身体が前へ傾いた。

「レクス！！」

　ノエルが走った。

　治療鞄の留め具が激しく鳴る。髪が乱れ、膝をついた時に泥が跳ねた。いつものように距離を測る余裕も、声を整える余裕もなかった。

　レクスは立とうとする。

「まだ……食料庫の裏を見ないと……」

「動かないでください。傷が深いです。今動けば、出血が――」

「でも、まだ村の方に……」

「動かないでって言ってるでしょ……！！」

　ノエルの声が、震えた。

　レクスは止まった。

「ノエル……？」

　ノエルはレクスの脇腹に手を当てた。治癒の光が灯る。けれど、その指先は震えていた。唇は白く、目元には今にもこぼれそうなものがある。

　怒っていた。

　でも、怒鳴っているのに泣きそうだった。

「なんで分からないの……！」

　ノエルは治療の光を絶やさないまま、レクスを睨んだ。

「治せるからって、何回でも壊れに行かないでよ……！」

　レクスは息を止めた。

「私、あなたを治す道具じゃない……！　でも、あなたも壊れていい道具じゃないんだよ……！！」

　ノエルの声が崩れていく。

「お願いだから、今は寝ててよ……！　立たないでよ……！　動かないでよ……！　お願いだから、これ以上傷を開かないでよ……！！」

「……悪い。俺、またノエルを減らしたのか」

「違うよ……！！」

　ノエルの顔が歪んだ。

「そういう言い方しないでよ……！　減ったとか、使ったとか、そういう話じゃないんだよ……！！」

　治療の光が揺れる。

　ノエルは涙をこぼさないように、必死に息を整えようとしていた。けれど、声はもう戻らなかった。

「心配したの……！！　レクスが倒れるの、嫌だったの……！！」

　レクスは何も言えなかった。

　山では、怪我は当たり前だった。血が出ても、骨が痛んでも、立てるなら立つ。ガレンもそうだった。レクスもそうするべきだと思っていた。

　でも、ノエルは違った。

「……俺が倒れると、嫌なのか？」

「当たり前じゃない！！　嫌に決まってるでしょ……！！」

　ノエルは怒ったように言い、すぐに唇を噛んだ。

　ユリウスが近づいてきた。

　顔は真っ赤で、声は震えていた。

「レクス、お前さ……！！」

　彼は拳を握った。

「お前が前に出るのは分かる！！　食料庫を守りたかったのも分かる！！　村人を死なせたくなかったのも分かる！！　でもな！！」

　ユリウスの声が大きくなる。

「お前がそこに立ったせいで、ノエルが入れなかった！！　俺は村人を逃がせなかった！！　リシアはずらす先を失った！！」

　レクスは目を伏せた。

　言い返せない。

「お前が倒れたら、前が空くんじゃない！！　全部が崩れるんだよ！！」

　リシアも歩いてきた。

　狐耳は震えていた。顔は怒っている。けれど、その奥に怖さがあった。

「助けたいって顔で、みんなの逃げ道を塞ぐの、やめなさいよ……！」

　リシアの声は低かった。

「あんたが前に出たせいで、私の幻の逃げ先がなくなった！！　また誰かを変な場所へ走らせるのかと思ったじゃない！！」

　レクスはリシアを見た。

　リシアは顔を逸らした。

「そういうの、ほんともう嫌なの……！！」

　それは、皮肉ではなかった。

　リシアの過去から出た、本気の怒りだった。

「……死なれるのも、後味悪いのよ！」

　ユリウスが、かすれた声で言った。

「そこは素直に心配したって言えよ……！」

「うるさい！！　今そういう話じゃない！！」

　村人たちは、黙って見ていた。

　さっきまで「狼の血」と言っていた男も、鍬を握った若者も、食料庫の老婆も、子どもを抱いた母親も。

　誰もすぐには近づかない。

　でも、目が揺れていた。

「あの子……俺たちを庇って……」

　若者が震えた声で言った。

　子どもが、母親の袖を握って小さく聞く。

「あの耳の人、痛いの？」

　母親は答えられなかった。

　レクスはノエルの治療を受けながら、荒い息を吐いた。

「俺……助けに行ったつもりだったんだ」

　ノエルは何も言わず、治療を続けた。

「でも、俺がそこに立ったせいで、ノエルが入れなかった。ユリウスが村人を逃がせなかった。リシアがずらす場所もなくなった」

　リシアは黙っている。

　ユリウスも黙っている。

　レクスは、包帯が当てられた脇腹へ視線を落とした。

「俺が届いたせいで、みんなが動けなくなった」

　ユリウスが、少しだけ声を落とした。

「……気づいたなら、次は変えられる」

　ノエルは涙を拭かなかった。

　ただ、治療を続けながら言った。

「次の前に、まず今は動かないで」

「……分かったぞ」

「本当に？」

「本当だぞ。ノエルが怖い」

　ノエルの手が一瞬だけ止まった。

　それから、少しだけ目を伏せる。

「……怖くしてるのは、あなたです」

　レクスは、何も言い返せなかった。

　その日の午後、レクスは村の空き家に寝かされた。

　脇腹には包帯が巻かれ、肩にも布が当てられている。ノエルはすぐ隣で薬を確認し、ユリウスは村の見取り図を握り直していた。リシアは扉の近くに立ち、外と中の両方を見ている。

　外では、村人たちが食料庫の柵を直していた。

　まだ距離はある。

　まだ名前では呼ばれない。

　それでも、さっきまでとは少し違う沈黙があった。

　レクスは、初めて前に出られないまま村を見た。

　食料庫へ向かう村人。

　怯えながら水を運ぶ子ども。

　柵を直す若者。

　その全部が、自分の足では届かない場所にあった。

　だからこそ、分かった。

　走れば守れると思っていた。

　でも、走った先が、誰かの道を塞ぐこともある。

　レクスは包帯の巻かれた脇腹に手を置いた。

「……次は、みんなが動ける場所を残すぞ」

　ノエルが、すぐ隣で小さく息を吐いた。

「まずは、動かないでください」

「……分かったぞ」

　その返事を聞いて、ノエルはようやく少しだけ目を伏せた。