英雄の子レクス 〜化け物と呼ばれた山の子は名前を取り戻す〜

第1章 山から来た子

第18話 名前で呼ばれない村

　グレナ村の朝は、薄い霧の中から始まった。

　鶏の声が低い屋根の間を抜け、井戸の滑車が軋む。家畜小屋の方では羊に似た家畜が鳴き、眠そうな若者が柵の板を打ち直していた。

　食料庫の前では、昨日の老婆が厚い扉に手を当て、鍵が外れていないかを確かめている。

　村は動いていた。

　けれど、どこか肩に力が入っていた。

　朝の空気の中に、笑い声は少ない。誰もが食料庫を一度は見て、柵を見て、山の方を見る。

　そこから何かが来るかもしれない。誰も口にはしないのに、視線だけが何度も山へ戻った。

　レクスは夜明け前から村の外周を歩いていた。

　柵の外側にしゃがみ込み、湿った土に残る小さな爪跡を見ている。耳は山側へ向き、鼻は風を拾っていた。

「夜の間に二匹来てるぞ。小さいやつだ。柵の外で止まってる」

　後ろから眠そうな足音が近づく。ユリウスは地図と村の見取り図を抱え、目元をこすりながら顔をしかめた。

「朝一番の挨拶が魔物の足跡なの、山育ちすぎるだろ！！　普通はおはようからだ！」

　レクスは振り返った。

「おはよう。二匹来てるぞ」

「順番を直しただけで内容が怖い！！」

　ノエルは治療鞄の紐を確かめながら、静かに言った。

「内容としては重要です。ユリウスの挨拶評価より、足跡の方が優先順位は上です」

「朝から味方がいない！！」

　リシアは村の家壁に背を預け、腕を組んでいた。村人の視線が自分へ向くたび、狐耳が小さく動く。逃げ道を確認する目は、昨日の食卓よりずっと硬い。

「味方が欲しいなら、人間の村で狐と狼耳を連れて歩かない方がいいよ」

　ユリウスは言い返しかけて、口を閉じた。

「それを言われると何も返せないんだよな……！」

　レクスは土の跡を見たまま首を傾げた。

「でも、リシアもここにいないと困るぞ。匂いをずらせるやつがいないと、村の人が逃げる時間を作れない」

「……そういうの、真っ直ぐ言わないで」

「真っ直ぐじゃない言い方が分からないぞ」

「でしょうね」

　リシアは皮肉っぽく返したが、声は少しだけ弱かった。

　村人たちは、まだ遠巻きに四人を見ていた。

　井戸のそばで水を汲んでいた母親が、子どもの肩を慌てて引いた。子どもはレクスをじっと見て、無邪気に言う。

「あの耳の人、昨日の人？」

「見ちゃだめ。近づかないで」

　母親の声は小さかった。

　だが、レクスには聞こえた。

　レクスは一瞬だけ足を止める。何もしていない。剣も抜いていない。魔物を追っているわけでもない。ただ、柵の外側を見ていただけだ。

「……俺、まだ何もしてないぞ」

　リシアが横から言った。

「何もしなくても、耳があるだけで十分なんでしょ」

　レクスは自分の耳に触れようとして、途中で手を下ろした。

「耳は取れないぞ」

「取れって言われるよりはマシでしょ」

　ユリウスが顔を歪める。

「リシア、朝から重い！！　いや、軽く言ってるけど重い！！」

　ノエルは村人の視線を見て、少しだけ声を落とした。

「冗談に聞こえますが、本気で言っています」

　リシアは笑った。笑っているのに、目は笑っていなかった。

　ユリウスは何か言いたそうに唇を噛んだが、食料庫の扉が開く音に視線を移した。老婆が、昨日と同じ厳しい目でこちらを見ている。

「見るなら、今のうちに見なさい。昼にはまた閉める」

　食料庫の中は、昨日よりもはっきり見えた。

　穀物袋が壁沿いに積まれ、干し肉が縄で吊るされている。塩漬けの魚が樽に入り、根菜が土付きのまま籠に詰められていた。

　家畜用の餌、薪、乾燥薬草、種籾。

　壁には、冬の間にどれだけ配るかを刻んだ木札が掛かっている。

　レクスは目を輝かせた。

「すごいな……肉もある。根っこもある。干した魚もあるぞ。塩も多い。これだけあれば、しばらく食える」

　ユリウスがすぐに手を伸ばして止める。

「食料庫を見て目を輝かせるのは分かるけど、勝手に食うなよ！！」

「食わないぞ。これは村の冬の分だろ」

　ユリウスは少し驚いた顔をした。

「……ちゃんと分かってるんだな」

「分かるぞ。父ちゃんが言ってた。冬前の食い物は命そのものだ。食ったら腹が膨れるだけじゃない。明日も生きられる」

　老婆がレクスを見た。

　まだ警戒は消えていない。けれど、昨日より少しだけ目が違った。

「……山の子でも、それは分かるのかい」

「山の子だから分かるぞ。山で食い物がなくなったら、強いやつでも動けなくなる。動けなくなったら、次に来た魔物に食われる」

　ユリウスが苦笑する。

「説明がいちいち命がけなんだよな」

　ノエルは食料庫の中を見回し、表情を引き締めた。

「備蓄は十分に見えますが、ここを失えば村全体が持ちません。食料庫周辺の防御と、避難路の確認が必要です」

　その時、食料庫の外から男の声がした。

「分かるからって、信用できるわけじゃない！」

　レクスが振り返る。

　柵を直していた中年の男だった。手には木槌を持っている。表情は険しい。だが、怒りだけではなく、怯えが混じっていた。

「狼の血があるんだろ。いつ牙を向くか分からん！」

　リシアの狐耳がぴくりと動いた。

「便利だね。助けが欲しい時はヴァルクハイン家の人間で、怖い時は狼の血なんだ」

「リシア……！」

　ユリウスが止めようとしたが、リシアは引かなかった。

「何？　間違ってる？」

　男は目を逸らさない。けれど、木槌を握る手に力が入っていた。

「俺は、子どもを守りたいだけだ！　あんたらが悪くないとしても、怖いものは怖い！」

　リシアの口元から笑みが消えた。

　ノエルが静かに割って入る。

「その恐怖を否定しても、今は解決しません。ただ、その恐怖を理由に協力できなければ、魔物への対応が遅れます」

「最初から望めないでしょ。協力なんて」

　リシアは吐き捨てるように言った。

　ユリウスは拳を握った。

「それでも、直せるところから直さなきゃいけないんだよ……！　村を守るには、村の人にも動いてもらう必要がある。俺たちだけで全部は見られない。レクスが前に出て、ノエルが治療して、リシアがずらしても、村人が逃げ道を知らなかったら誰かが死ぬ！」

　声が大きくなった。

　ユリウス自身も驚いたように、一度息を吸う。

「……だから、嫌われたままでも話さなきゃいけないんだ」

　リシアは横目でユリウスを見た。

「貴族の子にしては、ずいぶん必死ね」

「必死にもなるだろ！　俺だって、これ以上“見てたのに間に合わなかった”は増やしたくないんだよ！」

　その言葉に、レクスは少しだけユリウスを見た。

　村ではすでに、小さな怪我人が出ていた。

　柵の補修中に腕を切った若者。魔物の影に驚いて転んだ子ども。家畜を引こうとして足を捻った老人。命に関わる傷ではない。けれど、村全体が張り詰めているせいで、誰もが大きな不安を抱えている。

　ノエルは井戸の近くに布を敷き、治療を始めた。

「出血は止めます。歩ける状態にします。全快はできません。今必要なのは、命に関わる傷と、移動できない傷を優先することです」

　腕を切った若者が顔をしかめる。

「治癒魔法師なんだろ！？　痛みも消してくれよ！！」

　別の母親が子どもを抱えながら、涙目で訴える。

「子どもなんです……ちゃんと治してやってください。怖がって眠れもしないんです！」

　ノエルの手が止まらない。

　声も冷静だった。

「痛みを完全に消す治療は魔力を多く使います。全員を完全に治せるほどの魔力はありません。今は村全体の危険に備える必要があります」

「じゃあ何のための治癒魔法なんだよ！！」

　空気が凍った。

　レクスの眉が吊り上がる。

　だが、その前にユリウスが一歩前に出た。

「ノエルは便利な道具じゃない！！」

　広場に声が響いた。

　ユリウスは自分でも驚いたように息を吸った。けれど、引かなかった。

「今は村全体を守るために、魔力を残す必要がある！！　目の前の痛みだけを全部消したら、次に本当に死にかけた人を助けられないかもしれないんだ！」

　ノエルの指が一瞬だけ止まった。

　リシアが低く呟く。

「貴族の子が、治癒役を道具じゃないって言うんだ」

　ユリウスは振り返らない。

「言うよ！！　言わなきゃ、俺がここにいる意味ないだろ！！」

　ノエルは何も言わず、治療を続けた。

　けれど、レクスは見ていた。治療鞄の紐を握る指に力が入っている。呼吸が少し浅い。顔色も、朝より白い。

「ノエル、減ってるぞ」

「問題ありません」

「問題ない手は震えないぞ」

　ノエルはほんの一瞬だけ、レクスを見た。

　それから視線を戻す。

「……今は、村人の確認が先です」

　声は冷静だった。

　でも、完全な壁ではなかった。

　リシアへの視線も、村では刺さり続けた。

　子どもが母親の服を掴み、リシアを見ながら小さく聞く。

「あの狐の人、嘘を見せるの？」

　母親が慌てて子どもを抱き寄せる。

「見ちゃだめ。騙されるよ」

　リシアは笑った。

　その笑い方は綺麗だった。だから余計に痛かった。

「そうだよ。狐は嘘を見せる。だから近づかない方がいいよ」

　レクスは眉を寄せる。

「リシア、そういう言い方するな」

「じゃあ何て言うの？　嘘じゃないって？　幻じゃないって？　私の力は綺麗な守りの力ですって？」

　レクスは言葉に詰まった。

　リシアの声が少し震えた。

「嘘は嘘だよ……使い方を変えても、臭いは残る」

　レクスは、南街道旧道で見たリシアを思い出した。壊れた檻の中で、他の獣人奴隷を守るために、必死に匂いと視線をずらしていた姿を。

「でも、前にリシアがずらしたから助かったんだぞ」

　リシアの目が揺れた。

　すぐに、皮肉で塗りつぶす。

「助かった人がいても、私が嘘を見せたことは変わらないでしょ」

　ユリウスもノエルも、何も言えなかった。

　村人は、レクスたちから距離を取っていた。

　それでも、村の朝は止まらなかった。

　子どもが食料庫の前で薄いパンを受け取っている。老婆が穀物袋の数を確認している。若者が壊れた柵を直し、家畜を守るために眠れなかった男が大きなあくびをしている。

　それでも、食料庫を見つめる目は本気だった。

　レクスは村の広場の端で、しばらく黙っていた。

「ユリウス。俺、よく分からないぞ」

「何がだ？」

「あの人たちは俺たちを怖がる。でも、魔物も怖がってる。食い物も守りたい。子どもも守りたい」

「そうだな」

「じゃあ、やっぱり守らないと駄目だぞ」

　ユリウスは少し笑った。

「そこに行くのが、お前らしいな」

　リシアが腕を組んだまま言う。

「怖がられても？」

　レクスは頷いた。

「怖がられても、魔物は来るぞ」

　リシアは言葉を返さなかった。

　ユリウスは村の見取り図を地面に広げていた。

　食料庫。井戸。家畜小屋。避難できそうな広場。柵の弱い場所。ノエルが治療に入れる場所。リシアが幻惑(げんわく)を使うなら、見える位置が必要だ。レクスが前に出た時に戻れる道。

　彼は木炭で線を引きながら、ぶつぶつ言っている。

「レクスが前に出るなら、ノエルまでの道は空けておきたい。リシアが幻惑を使うなら、見える位置が必要だ。村人は井戸の裏へ……いや、そこは食料庫から遠すぎるな。家畜小屋を捨てる判断も必要か……」

　レクスが覗き込む。

「ユリウス、何をそんなに書いてるんだ？」

「お前が突っ込んだ後に、俺たちが置いていかれないための地図だ！！」

「俺、置いていくのか？」

　リシアが即答した。

「置いていきそうな顔してるよ」

　ノエルも淡々と続ける。

「過去の行動から見ても、否定は難しいです」

「そうなのか！？」

　ユリウスが頭を抱えた。

「そこで驚くのが一番怖い！！　頼むから自覚してくれ！　お前の足は速い！　判断も速い！　でも俺たちはその後ろで普通に置いていかれてるんだよ！」

　レクスは真剣に考え込む。

「じゃあ、ゆっくり走ればいいのか？」

「そういう単純な話じゃない！」

　その時だった。

　村の外から、見張りの叫びが上がった。

「柵の外に魔物だ！！」

　村が一気にざわめいた。

　水桶が倒れ、子どもが泣き、若者が鍬を掴む。老婆は食料庫の鍵を両手で握りしめた。ノエルは治療鞄を取る。リシアは一歩下がり、耳を山側へ向けた。

　続けて、別の見張りが叫ぶ。

「食料庫の裏手だ！！　小さいのが三体！！　いや、一体大きいのがいる！！」

　レクスの顔が変わった。

「食料庫の裏か！！」

　ユリウスが地図を掴んで叫ぶ。

「待て、レクス！！　先に位置を見る！！」

　だが、村人の一人――若い男が鍬を持って食料庫へ走り出した。

「俺が行く！　あそこをやられたら終わりだ！」

「待て！！　そっちは――！」

　レクスの声より先に、若者の足が動いた。

　食料庫の裏手で、木の柵が嫌な音を立てた。板が軋み、何か重いものがぶつかる。村人の悲鳴が上がり、子どもの泣き声が重なる。

　レクスの胸が熱くなった。

　食料庫。

　冬の命。

　さっきパンを受け取っていた子どもの顔。

　名前ではなく耳を見た村人たち。

　それでも、失えば死ぬ場所。

「俺が絶対止める！！」

　レクスが地面を蹴ろうとした瞬間、ユリウスの声が飛んだ。

「レクス！！　前だけ見るな！！」

　けれど、レクスの視線はもう、食料庫へ向かう魔物だけを捉えていた。

　ユリウスが歯を食いしばり、地図を握り潰す。

「くそっ……！　だから、それが一番怖いんだよ！！」

　レクスは走った。

　誰もまだレクスの名を呼ばない村で、命が詰まった小屋へ向かって。