英雄の子レクス 〜化け物と呼ばれた山の子は名前を取り戻す〜

第1章 山から来た子

第20話 前に出ない時間

　レクスが目を覚ました時、最初に聞こえたのは木槌の音だった。

　こん、こん、と乾いた音が、村の朝に混じっている。窓の外では、村人たちが食料庫の裏手の柵を直していた。昨日、魔物が押し込んだ板が外され、新しい木材が運び込まれている。遠くでは家畜の鳴き声と、子どもを叱る母親の声が重なっていた。

　村は動いていた。

　レクスが倒れていても、食料庫は守らなければならない。柵は直さなければならない。

　水は汲まなければならない。食事も作らなければならない。

　レクスは板敷きの床に寝かされていた。肩と脇腹には厚く包帯が巻かれている。少し呼吸を深くしただけで、脇腹の奥が鈍く痛んだ。

　それでも、外の音を聞いた瞬間、体は勝手に起き上がろうとした。

「動かないでください」

　部屋の隅で薬草を仕分けていたノエルが、振り返りもせずに言った。

　レクスは片肘をついたまま止まる。

「まだ起き上がろうとしただけだぞ」

「起きるのも駄目です」

「歩いてないぞ」

「歩く前に止めています。あなたは止めないと、次に『少し見に行くだけだぞ』と言って外へ出ます」

「……言うかもしれない」

「認めたなら寝てください」

　ノエルは治療鞄の紐を握り、ようやくこちらを見た。いつもの冷静な顔だった。けれど、目の下には薄く疲れが残っている。昨夜、レクスの傷を塞ぎ、村人の処置を終え、最後まで倒れなかった顔だった。

　レクスはノエルを見て、少し首を傾げた。

「ノエル、昨日より声が怖くないぞ」

　ノエルの指が、治療鞄の紐をぎゅっと締めた。

「必要なら怖くします」

「……寝てるぞ」

「最初からそうしてください」

　レクスは素直に背中を板敷きへ戻した。包帯が擦れて、脇腹に痛みが走る。顔をしかめると、ノエルがすぐに近づいてきた。

「痛みますか」

「少しだぞ」

「少しの顔ではありません」

「山なら、これくらいは動く」

「ここは山ではありません。あなたの身体も、山の石ではありません。割れたら戻すのに手間がかかります」

　ノエルはそう言いながら、包帯の端を確かめた。手つきは正確で、無駄がない。けれど、レクスが少し動くたびに目が鋭くなる。

　レクスはしばらく黙っていたが、やがて思ったことをそのまま口にした。

「昨日のノエル、いつもと違ったぞ」

　ノエルの手が止まった。

　視線が、包帯から少し外れる。

「忘れてください」

「忘れないぞ。心配してくれた」

「……そういうところです」

「そういうところって何だ？」

「怪我人は質問を増やさないでください。今は呼吸を整えることに集中してください」

　レクスは真剣に考えた。

「質問すると傷が開くのか？」

「私の精神的な傷が増えます」

　レクスは目を見開いた。

「それは治せるのか？」

　ノエルはほんの一瞬だけ固まった。

　それから、ふいと目を逸らす。

「……あなたが寝ていれば、少しは治ります」

「じゃあ寝てるぞ」

「はい。そうしてください」

　ノエルは淡々と答えた。けれど、耳の後ろが少しだけ赤くなっていた。レクスはそれを見たが、言うとまた精神的な傷が増えるかもしれないので黙っておいた。

　窓の外では、村人たちが動き続けていた。

　板を運ぶ若者。食料庫の鍵を何度も確かめる老婆。井戸から水を汲む母親。水桶を小さな手で支えようとして、母親に叱られている子ども。

　レクスは寝たまま、その光景を見た。

　昨日までは、魔物の匂いがしたら走った。足跡を見つけたら追った。前に出れば、何かが間に合うと思っていた。

　けれど今は、走れない。

　包帯が脇腹を締めつけ、起き上がるだけでノエルに止められる。その間にも、村人たちは食料庫へ向かい、柵を直し、水を運んでいる。

「……俺が前に出られなくても、みんな動いてるんだな」

　ノエルが薬草を包みながら、静かに答えた。

「当然です。村は、あなた一人で動いているわけではありません」

「そうだな」

「昨日、それを忘れましたね」

　ノエルの声は冷静だった。

　でも、冷たくはなかった。

　レクスは少しだけ息を吸った。脇腹が痛む。

「うん。忘れたぞ」

「素直に認めるところは評価します」

「褒めたのか？」

「評価です」

「最近、それは褒めてる時に使ってるぞ」

　ノエルは無言で包帯を取り出した。

　レクスはすぐに天井を見た。

「寝てるぞ」

「賢明です」

　その時、空き家の扉の外で、足音が止まった。

　ノエルが先に気づき、視線を向ける。レクスも鼻を動かした。村の粥の匂い。薄い塩気。根菜を煮た甘い匂い。それから、緊張した人間の汗の匂い。

　扉が少しだけ開いた。

　昨日、食料庫の前でレクスを避けていた若い村人が立っていた。手には木の椀を持っている。湯気が上がっていた。

「……これ、置いとく」

　若者は部屋へ入らず、戸口に立ったままだった。

　レクスは顔を上げる。

「俺にか？」

「婆さんが、血が出たやつは食った方がいいって。俺が作ったわけじゃない。運んだだけだ」

　どこかで聞いたような、照れ隠しの言い訳だった。

　レクスの目が輝く。

「食っていいのか！！」

　若者がびくっと肩を跳ねさせた。

「声がでかい！！　怪我人だろ！」

「食えるなら元気出るぞ！」

「だからって叫ぶな！」

　ノエルが椀を受け取り、中身を確かめる。

「急に食べすぎないでください。傷より先に胃が暴れます」

「胃も戦うのか？」

「あなたが毎回戦わせています」

　若者は戸口で少しだけ口元を緩めた。すぐに隠すように顔を背ける。

「狼耳の……いや、あんた。寝てろよ。昨日みたいに飛び出されたら、こっちも困る」

　レクスはその言い直しに気づいた。

「今、耳じゃなくなったぞ」

　若者の顔が赤くなった。

「うるさい！！　粥食って寝てろ！！」

　そう言って、逃げるように扉を閉めた。

　レクスは扉を見つめたまま、少しだけ笑った。

「ノエル。今、少し変わったぞ」

「そうですね。ただし、名前ではありません」

「うん。でも耳だけでもなかったぞ」

　ノエルは小さく息を吐いた。

「その程度で嬉しそうにできるのは、あなたの強みなのか弱点なのか、まだ判断に困ります」

「嬉しいのは悪いことじゃないぞ」

「……そうですね」

　ノエルは粥の椀を手渡した。

「半分だけです」

「全部じゃないのか？」

「半分です」

「残りは？」

「時間を空けて食べます」

「粥にも食う順番があるのか」

「怪我人にはあります」

　レクスは真剣に頷き、椀を受け取った。

　粥を一口食べる。薄い塩味と根菜の甘さが口に広がった。山で食べた雑な煮込みとも、屋敷の料理とも違う。村の食べ物の味がした。

「うまいぞ！」

「静かに食べてください」

「うまいものは、うまいと言った方がいいぞ！」

「声量の問題です」

　ノエルがそう言った時、また扉の外で足音が止まった。

　今度は、もっと軽い足音だった。近づいて、止まり、離れようとして、また止まる。扉の向こうで、迷っている。

　レクスは椀を持ったまま言った。

「リシア、そこにいるぞ」

　扉の向こうで、気配が跳ねた。

「……見張りのついでよ」

　声だけが返ってくる。

　レクスは首を傾げた。

「見張りなら外だぞ」

「細かいこと気にする怪我人ね。寝てれば？」

「怪我人だから動けない。だから見えるぞ」

「何がよ？」

「リシアの狐耳が動いてる」

　扉が勢いよく開いた。

　リシアが立っていた。腕を組み、壁にもたれるような姿勢を作っているが、狐耳はぴんと立っている。尻尾は後ろに隠そうとしているが、先が少しだけ揺れていた。

「動いてない！」

「今止まったぞ」

「見ないで！！」

　レクスは粥を持ったまま、真顔で頷いた。

「見えたぞ」

「見ないでって言ってるでしょ！！」

　リシアは部屋に入ったが、レクスの近くまでは来なかった。壁際に立ち、窓と扉の両方が見える位置を選ぶ。いつでも逃げられる立ち方だった。

　レクスは椀を置く。

「近くに来ないのか？」

「近くに行ったら、怪我が治るの？」

「治らないけど、話しやすいぞ」

「話しやすさを理由に距離を詰めるの、野生の罠みたいで嫌！」

「罠じゃないぞ！」

「でしょうね。あんたは罠を張る前に“罠じゃないぞ”って言いそうだし」

　ノエルが薬草を仕分けながら、淡々と言った。

「否定しきれないのが困りますね」

「ノエルまでそう言うのか？」

「あなたは正直すぎます。罠には向いていません」

　リシアは少しだけ肩の力を抜いた。だが、すぐに袖の下で手首の鎖跡を握る。

　その仕草を、レクスは見逃さなかった。

「リシア、何か持ってるのか？」

　リシアは一瞬だけ目を泳がせ、後ろに隠していた包みを差し出した。

「これ、置いてあったから持ってきただけ」

　木の葉に包まれた、小さな焼き菓子のようなものだった。少し焦げた匂いがする。穀物を固めて焼いた、保存食に近いものだ。

　レクスの目が輝く。

「リシアがくれるのか！」

「違う！！　置いてあったものを運んだだけ！！」

「運んでくれたなら、リシアがくれたんだろ？」

「なんでそうなるのよ！！」

　レクスは包みを見て、鼻を近づける。

「うまそうだぞ」

「食べる前から分かるの？」

「焦げがいい匂いだ。あと、腹が減ってる」

「怪我しても食欲だけは無傷なのね」

「食えない怪我は危ないぞ」

　リシアは少しだけ黙った。

　レクスは包みから一つ取り、半分に割った。そして片方をリシアへ差し出す。

「リシアも食うか？」

「見舞いに来た相手から食べ物を分けられるって、どういう状況？」

「俺だけ食うのは変だぞ」

「怪我人なんだから食べなさいよ」

「リシアも腹が減ってる匂いがする」

「匂いで言わないで！！」

　狐耳がぴくっと動いた。

　レクスはそれを見た。

「今、当たったか？」

「当たってない！！」

「耳が動いたぞ」

「耳は関係ない！！」

　ノエルが横から冷静に補足する。

「空腹時の反応としては自然です」

「治療判断みたいに言わないで！！」

　リシアは顔を赤くしながら、結局、焼き菓子を受け取った。ほんの小さく噛む。表情は変えまいとしている。けれど、狐耳の先がぴょこっと揺れた。

　尻尾も、隠しきれずに少し動いた。

　レクスは真顔で言った。

「うまいんだな」

「言ってない」

「耳が言ってる」

「言ってない！！」

「尻尾も言ってるぞ」

「見ないで！！」

　ノエルが少しだけ口元を緩めた。

「少なくとも、拒絶反応ではなさそうです」

「だから治療判断みたいに言わないで！！」

　リシアは慌てて尻尾を押さえた。だが、押さえたことで余計に分かりやすくなっている。

　レクスは焼き菓子を食べながら言う。

「怒ってる時と違う動きだぞ」

「なんで分かるのよ！！」

「山で尻尾を見るのは大事だぞ。獣は尻尾で次の動きが分かる」

「私を獣扱いしないで！！」

「リシアはリシアだぞ。でも尻尾は分かりやすい」

　リシアは耳まで赤くして、顔を背けた。

「ほんと、腹立つ……！」

　笑いが少しだけ部屋に残った。

　けれど、その笑いは長くは続かなかった。

　レクスは、リシアが焼き菓子を持つ手に力を入れているのに気づいた。手首の鎖跡を、もう片方の手で隠すように握っている。狐耳はまだ立っているのに、目は窓の外を見ていた。

「リシア、心配してくれたのか？」

　リシアは即座に振り返った。

「してない！！」

　耳がぴょこっと動いた。

　レクスは指差さなかった。だが、視線で見た。

「耳が動いたぞ」

「耳の話から離れて！！」

「じゃあ、心配じゃないのか？」

「死なれたら後味が悪いだけ！！　あんたがあそこで倒れたら、また私が変な場所を見せたせいみたいになるでしょ！！」

　声が少し荒くなった。

　リシアは手首の鎖跡を握りしめる。爪が食い込むほど強く。

「昨日、あんたが食料庫の前に立った時、嫌な感じがした。私がずらす場所がなくなって、誰かがまた変な方へ走る気がした」

　ノエルは何も言わなかった。

　レクスも、焼き菓子を置いてリシアを見た。

　リシアの声は震えていた。怒っているようで、怖がっているようでもあった。

「ああいうの、もう嫌なのよ……！　私が見せたものを信じて、誰かが違う場所へ走って、そこに魔物がいたらどうするのよ。私の嘘で、また誰かが死んだらどうするのよ……！」

　レクスはゆっくり頷いた。

「悪かった。俺、リシアの場所も潰した」

「謝れば戻る話じゃない」

「うん。だから次は残すぞ」

　リシアが眉を寄せる。

「何を？」

「リシアがずらす場所だ。俺がそこに立たない。リシアが嘘を置く場所を、俺が塞がない」

　リシアの目が見開かれた。

　ノエルも、ほんの少しだけ顔を上げる。

　レクスは言葉を探しながら続けた。

「昨日は、俺が前だけ見た。食料庫と魔物しか見てなかった。リシアがどこをずらすか、ユリウスがどこを通すか、ノエルが誰を見るか、見てなかった」

「……分かってるなら、次はしないでよ」

「するかもしれない」

「そこは否定しなさいよ！！」

「嘘はよくないぞ」

　リシアは言葉に詰まった。

　レクスはまっすぐ言った。

「でも、次は聞く。ユリウスにも聞く。ノエルに止められたら止まる。リシアがずらす場所も、ちゃんと見る」

「私のため？」

「村を守るためだぞ。でも、リシアが嫌な顔しないためでもある」

　リシアの狐耳が、今度は大きめにぴょこっと動いた。

「……見ないで」

「見えたぞ」

「見ないでって言ったでしょ！！」

　レクスは少し笑った。

　リシアは照れ隠しのように、そっぽを向く。

「ほんと、変な人間！」

「俺、人間じゃないぞ」

「そこ、今は訂正しなくていいの！！」

「でも、人間じゃないって村でも言われたぞ」

　部屋の空気が、少し止まった。

　リシアも、自分の言葉がどこに触れたのか分かったように、唇を噛んだ。

「……そうね。あんたは、そう言われる側だった」

「俺は俺だぞ」

　レクスはすぐに言った。

　迷わなかった。

　リシアは顔を背ける。

「そういうの、すぐ言えるところは嫌いじゃない」

「嫌いじゃないのか！」

「そこだけ拾わないで！！」

　リシアが怒鳴ったところで、窓の外に小さな影が映った。

　昨日、母親に引っ込められていた子どもだった。窓の縁から、そっと中を覗いている。リシアに気づいた瞬間、びくっと肩を揺らした。

　リシアの顔が硬くなる。

　だが、子どもは逃げなかった。

「狐の人も、お見舞い？」

　リシアが固まった。

　レクスは迷わず答える。

「そうだぞ」

「違う！！　見張りのついで！！」

　子どもは首を傾げた。

「見張りって、中でするの？」

　レクスは嬉しそうに頷く。

「俺もそう言ったぞ」

「二人で責めないで！！」

　リシアが声を上げると、子どもは少しだけ笑った。

　その笑い声に気づいた母親が、慌てて子どもを連れていく。けれど、昨日ほど強く引きずるようには見えなかった。子どもも、何度か振り返っていた。

　リシアは窓の外を見つめる。

「……怖がるくせに、見に来るのね」

「気になるんだろ」

「怖いもの見たさってやつ？」

「違うかもしれないぞ」

「何が？」

　レクスは少し考えてから言った。

「名前を覚える前かもしれない」

　リシアは何も返せなかった。

　ノエルも、静かにレクスを見た。

　リシアは目を逸らす。

「……ほんと、都合よく前を向くわね」

「前を見ないと、後ろで痛かった場所ばっかり見ることになるぞ」

　リシアの手が、手首の鎖跡から少しだけ離れた。

　そこへ、勢いよく扉が開いた。

「レクス、起きてるか！？　いや、起きるなよ！？　起きて話を聞けって意味じゃなくて、寝たまま聞け！」

　ユリウスが入ってきた。

　腕には村の見取り図を抱えている。目の下には疲れがあるが、声には力があった。

　部屋に入った瞬間、リシアを見て目を丸くする。

「……お、なんだ。見舞いか？」

「見張りのついで！！」

「室内の見張りって何だよ！！」

「俺も言ったぞ」

「やっぱりおかしいよな！？」

　ノエルが机の上の薬草を整えながら、淡々と言った。

「会話が進まないので、本題に入ってください」

「ああ、そうだった。ノエルに怒られる前に進める」

「もう少し遅ければ怒っていました」

「危なかった！」

　ユリウスは板敷きの横に膝をつき、見取り図を広げた。

　村の中心に食料庫。井戸。家畜小屋。柵の弱い場所。昨日、レクスが飛び出した場所には大きな丸がついている。

　レクスは身を起こしかけた。

「見るぞ！」

　ノエルの視線が刺さる。

　レクスはすぐに寝たまま首だけ伸ばした。

「寝ながら見るぞ」

　リシアがぼそっと言う。

「本当に寝ながら見てる」

　ユリウスは木炭で線を引いた。

「レクス、明日から村の防衛線を作る。お前が動けない間に、俺が村の動きを見る」

「俺も見るぞ！」

「あなたは寝ています」

　ノエルが即座に言った。

　ユリウスは頷く。

「ノエルの言う通りだ。でも、お前の山の目は必要だ。俺は村の道や人の動きは見られる。でも、魔物がどこから来るか、どこを嫌がるか、どこなら食料庫へ抜けるかは、お前の方が分かる」

　レクスは真剣な顔になった。

「俺は前に出られないぞ」

「だからいいんだ」

　ユリウスの声が、少しだけ低くなる。

「昨日みたいに、食料庫の前に飛び込むだけじゃ駄目だ。次は、お前一人が届く場所じゃない」

　ユリウスは食料庫の横に線を引き、井戸の裏に丸をつけた。それからリシアを見て、ノエルを見た。

「次は、全員が届く場所を作る」

　レクスは、その言葉をゆっくり繰り返した。

「全員が届く場所……」

　外では、まだ木槌の音が続いていた。

　前に出られないまま、レクスはその音を聞いていた。

　今度は、自分が走る場所だけではなく、みんなが動く場所を見るために。