聖女様がいらしたので、身代わりはもう不要だそうです。では、十年分の呪いをお返ししますね。

第３部

第76話 針を持つ日

　ユリアさんは、右手に手袋をしていた。

　薄い布の、指先まで隠れる手袋だった。入ってきた時にはそれを左手で覆っていたが、私が椅子を勧めると、急いで外そうとした。

　中指のところで止まり、眉が寄った。

「お手伝いしても、よろしいですか」

　隣にいた娘さんが、私より先に母親へ手を伸ばした。ユリアさんは少しためらってから、その手へ自分の右手を預けた。

　娘さんは、母親によく似た口元を、手袋を外す間、きつく結んでいた。

　布から出た指には、昔の小さな傷がいくつもあった。

「先生がお会いくださると聞いて。娘まで連れてきてしまいました」

「同席をご希望でしたら、どうぞ。お話は、この部屋の中だけで伺います」

　レオンさんが戸を閉めた。

　アデーレさんの仕事のあと、私が会いたいと頼んだ方だった。数週間先の大市を待っていただくのではない。今回の王都滞在で、まだ診察のできる時間があった。

　私は、ご本人の同意を得て右手を診た。

　人差し指と親指の付け根へ細い糸が回り、指を曲げるところで重なっている。手袋の下に傷口があるわけではなかった。

「糸がございます。言葉を読みますね」

　ユリアさんが、娘さんのほうを見た。

　娘さんは母親の肩へ触れず、自分の椅子を少し寄せた。

「『針を持つ右の指が痛め』。送り主は、ベルト」

　名前を読み終えるより早く、ユリアさんの顎が上がった。

　息を吸ったまま、私の向こうを見ている。

「ご存じの方でしょうか」

「前に働いていた店の、主人です」

　娘さんの膝の上で、手袋が潰れた。

「あの人が」

「まだ、何も言わないで」

　ユリアさんが遮った。娘さんの声は大きくなかった。それでも母親は、戸口へ目をやった。

　私は、机に出してもらった針包みを開かなかった。

「今は、ここでお手のことを伺います。店へ行くことを、この場でお決めになる必要はございません」

　ユリアさんの肩が下がった。

　店を辞める前、工賃について話し合いがあったという。引き受けた仕事を納めてから辞めたのに、次の仕事で針を持とうとすると指が痛んだ。初めは疲れが出たと思った。休んでも、針を替えても同じだった。

「まだ足りないと言われたものを、戻って縫えばよかったのかもしれません」

「お母さん」

「そう思ってしまうの。夜になると」

　母親が娘さんを見た。

　娘さんは、言い返しかけた口を閉じた。

　私には、店の工賃や約束の全ては分からなかった。けれど、右手にある言葉は、働いた分の不足を書いたものではなかった。

「この痛みについては、今、確かめられました」

　私は糸の場所へ視線を戻した。

「解く処置と、送り主へ返す処置がございます。どちらをご希望になるか、説明してから」

「もう、どちらでもいいんです」

　ユリアさんの右手が、私のほうへ動いた。

「針を持てるようにしていただけるなら。あとで話すことがあるなら、あとで。間に合わなくなります」

　私は、伸ばされた手を机の布へ戻した。

「何に、間に合わせたいのでしょう」

　ユリアさんは、娘さんの膝を見た。

　潰れた手袋の下に、小さな布包みがあった。

　◇

「婚礼の衣装です」

　娘さんが包みを机へ置いた。

　ほどくと、白に近い淡い色の布が出てきた。端には細かな縫い目の見本があり、その先が空いていた。

「まだ先です。明日着るわけではありません」

　娘さんは、私へそう断ってから母親を見た。

「だから、買うこともできるのよ。全部を今から縫わなくても。あのお店で見たの、私は本当に気に入ったんだから」

「分かっているわ」

「分かっていない。買うと言うたび、私ががっかりしたみたいな顔をするもの」

　ユリアさんは黙った。

　娘さんの指が、縫い目の見本を避けて布を畳みかけた。

「お母さんが夜中に起きて、針を持っている音を聞くのが嫌なの。落とすたびに、私まで目が覚める。私のためだからって、そんなふうにしてほしくない」

　母親の頬が赤くなった。

「あなたのためだけじゃないわ」

　娘さんの手が止まった。

　ユリアさんは、痛む指を握らず、広げたまま膝へ置いた。

「小さい時の服は、いつも誰かのお下がりを直したでしょう。あなたが選んだ形にできないこともあった。今度は、あなたの選んだものを縫いたかった」

「それなら、一緒に選んだでしょう」

「縫いたいの」

　その声は、先ほどよりはっきりしていた。

　ユリアさんは布へ左手を伸ばした。娘さんは、畳まずに待った。

「私が、あなたの袖を縫いたい。全部でなくていいの。ほかを頼むことになってもいいから、私が縫うところを、残して」

　娘さんの目が見開かれた。

　母親は顔を伏せず、その目を見ていた。

　私は、急いでよい返事をしてあげたくなった。きっと間に合います、と。けれど、まだ手を治してもいなかった。

「まず、今ある糸を処置します。そのあと、お指の動きと痛みを確かめましょう」

　ユリアさんがこちらを向いた。

「長く休んでいた手で、すぐに全てを縫えるとまでは申し上げられません。でも、今、針を持つ時の痛みを起こしている糸は、私が扱えるものです」

　娘さんが布を母親の前へ戻した。

「袖は、残しておく。それでいい？」

　ユリアさんは、一度だけうなずいた。

　そのあとにもう一度、今度は口元を押さえながら、うなずいた。

　◇

　解けば糸は消える。返せば、元の送り主へ同じ作用が戻る。

　私は二つの処置と、それぞれのお代を伝えた。返したあと相手がどう動くかまで、私の術で決められるわけではない。心配な接触や店との争いについては、公の相談窓口へ話せることも短く説明した。

「返したら、あの人も針を持てなくなるんですね」

「同じ言葉の作用が返ります」

　ユリアさんは、白い布を見た。

「解いてください。今日は、あの人の手より、私の手を戻したい」

　娘さんは何も言わなかった。

　母親が娘を見ても、返すべきだとは勧めなかった。ただ、畳んだ手袋を自分の鞄へしまった。

　必要な記録を残すことについて伺い、同意をいただいた。店のことで何か申し立てるかは、処置とは別に考えていただける。

　私が布を畳み直すと、ユリアさんは財布を出した。

「残りは、このくらいでよろしいでしょうか」

　添えられた控えには、レオンさんの店の印があった。

　私の示した額とは、合わなかった。

「先にお支払いを？」

「先生へお会いするために。早くお願いするなら、もう少し必要だと伺ったのですが、そこまでは用意できなくて」

　私は控えをレオンさんへ向けた。

　彼は受け取ると、すぐに日付を確かめた。

「これは、面談の手配分です。先生への処置代とは別になります」

　ユリアさんの左手が財布の口を閉じた。

「別、ですか」

「こちらに記載はあります。追加の手配で空き時間を探す場合には、その下の」

　私も、示された行を読んだ。

　処置代を含まないという文字は、紙の下のほうにあった。上には、私の名と、手配の額が並んでいる。

　ユリアさんが椅子を引きかけた。

「娘の買い物の分を戻せば、足ります。今日は、相談だけに」

「お母さん、それは」

「まず、こちらの精算を確かめましょう」

　レオンさんが二人の間へ言葉を入れた。

「そのあと、改めて先生のお時間を取るほうが」

「診察は、もう終えています」

　私は言った。

　レオンさんの指が控えの上で止まった。

「私のお代としていただいていない分を、いただいたことにはできません。その控えの内容も、あとで確かめさせてください。ただ、今、こちらの糸を解くお時間はあります」

　私はユリアさんへ、通常の解呪の額をもう一度示した。

　手配の支払いとは分けて、今日この処置を頼みたいか伺った。財布の中身を私に全部見せる必要はなかった。

　母と娘が小声で話し合った。

　娘さんが自分の財布を出そうとすると、母親はその手を押さえた。今度は、椅子から立つためではなかった。

「こちらのお代なら、私が払えます。買い物のお金を戻す必要もありません」

　ユリアさんは私を見た。

「お願いします。私の手を、解いてください」

「承知しました」

　私は手を洗い、彼女の右手を布へ迎えた。

　レオンさんは、次の方の名が書かれた予定表を開いていた。紙の擦れる音がしたが、私はそちらを見なかった。

　ユリアさんの娘さんが、白い布を丁寧に畳んだ。

　縫いかけの端は、中へ隠さず、いちばん上へ残された。

---

面白かったら評価、ブックマークいただけると嬉しいです。