聖女様がいらしたので、身代わりはもう不要だそうです。では、十年分の呪いをお返ししますね。

第２部

第74話 私の仕事を見たい人

　帰りの道を経て、ミルデへ着いた時には、蹄鉄亭の食堂に灯りがついていた。

　戸を開けると、ヒルデさんが帳場から顔を上げた。

「おかえり。二人とも、先に鞄を置いておいで」

　私は返事をする前に、笑ってしまった。

　部屋があるかと尋ねる必要はなかった。腰の袋から鍵を出すと、ヒルデさんはいつもの階段を指した。

「夕飯は？」

「いただきます」

　マリエラさんと声が重なった。

　部屋では、置いていった服が引き出しに収まっていた。机の上へ鞄を載せず、私は青い布の包みを開いた。

　白に近い細い筋を、窓のほうへ向ける。

「そちらを少し、お願いできますか」

　マリエラさんと端を引き、引き出しを塞がないように整えた。

　水の椀を置くと、木に当たる音が柔らかくなった。私はもう一度だけ、椀を持ち上げて置いた。

「気に入りました？」

「はい。買ってよかったです」

　布を選んだ時には、ここでこんなふうに言える日が来るか、分からなかった。

　その夜は仕事の記録を開かなかった。翌日も看板を出さず、約束していた休みを取った。村で何をできたかだけでなく、何もせず過ごす一日も、この部屋へ持って帰れた。

　◇

　診療を再開して数日たった午後、ヒルデさんが来客を知らせに来た。

　前もって届いた面談希望の便りに返事をした、仲介商のレオンさんだった。ベルク村の布を買った側の人から、私の仕事を紹介されたという。

　食堂の隅の卓で待っていたのは、持ち物をきちんと小さくまとめた男性だった。私たちが座れるよう、隣の椅子へ置いていた鞄を先に下ろす。

「ノエラ・カーヴェル先生ですね。お時間をいただき、ありがとうございます」

　レオンさんは名乗り、紹介者から預かった挨拶を述べた。

　村の患者の病状を、知っているふうには話さなかった。伝わっていたのは、私が解呪と返却を仕事にしていることと、本人の希望を聞いて受けるということだった。

「王都に、先生へ手を診ていただきたい方がおられます。音楽家のアデーレさんです」

　卓へ一通の手紙が置かれた。

　代筆ではなく、本人が短く書いた依頼だった。指が思うように動かず、楽器を弾く時に痛むこと。呪いではないかと考えていること。まずは診てもらい、何ができるか知りたいとあった。

「ご本人から、こちらをお渡しする許しをいただいております。詳しい事情は、会ってからお話ししたいそうです」

　私は手紙を最後まで読んだ。

　読める字だったが、途中から行が下がっていた。最初のほうに比べ、結びの署名は小さくなっている。

「いつから、症状があるのでしょう」

「その点も、ご本人に確かめていただくほうがよいでしょう。私が聞いているのは、お仕事の予定を取りやめ、今は休んでいるということまでです」

　知らないことを、埋めて話す人ではなかった。

　レオンさんは次に、出張に必要な経費と治療料の扱いを示した。私が事前に伝えた通常の料金を、そのまま本人へ知らせてある。診察の結果によって処置を受けない場合の費用も、分けて確認したいという。

　私はその紙をマリエラさんと見た。

　ただ助けてほしいと呼ばれるのではなかった。仕事として来てほしいと、こちらが動くための準備までしてくれていた。

「どうして、私へ」

　尋ねてから、少し恥ずかしくなった。

　レオンさんは笑わずに答えた。

「治療のあとも、ご本人が自分で仕事を選べるようになったと伺いました。アデーレさんも、また弾きたいのだそうです。先生のなさる仕事は、その方の望みに合うかもしれない」

　私は手紙へ目を戻した。

　もう一度弾きたい、とそこにも書かれていた。

　会ったことのない人の文字なのに、読み返すと、私までその一節を聞きたくなった。

　◇

　レオンさんには少し待ってもらい、私はマリエラさんと部屋へ上がった。

　次の王宮の依頼日は、すでに相手と決めてある。三日ずつ受ける仕事の範囲も、その前後の移動と休みも、手帳に残してあった。

　新しい依頼をそこへ押し込むのではなく、別に使える日を確かめる。

「先生は、受けたいですか」

　マリエラさんが尋ねた。

　私は王宮へ行く予定があるので、と答えかけた。それなら都合がよい、という理由を先に言おうとしていた。

「はい。あの方の手を、診たいです」

　自分で言ってみると、その返事がいちばん近かった。

「まだ呪いかどうかも、分かりませんけれど。私に扱えるものなら、あの方が弾くところを見たいと思いました」

「私も、ご本人がよろしければ、拝見したいです」

　マリエラさんが手帳を覗いた。

「ただ、王宮のお仕事のあとに、すぐ詰め込むのは」

「やめましょう。休む日を移さずに、別の日をお聞きします」

　私は候補を一つ書いた。

　家の古い記録も、今度の王都滞在で閲覧の相談をするつもりだった。収入だけでなく、授業に使った費用と、宮廷で働いた日を見たい。そのための時間まで、最初からなくすことはしたくなかった。

　けれど、空いているところを全部守るために、新しい仕事を断りたいわけでもない。

　マリエラさんが、ここなら、と一日を指した。

　私は頷き、手帳を持って階下へ戻った。

　◇

　レオンさんは候補日を聞くと、自分の紙へ書き写した。

「お返事が来てから、移動と部屋を確定します。診る場所は、ご自宅とは別に、静かな部屋を用意できます」

「同席する方は、ご本人に決めていただきたいです」

「承知しました」

「私の弟子が見学することも、先に伺ってください。お嫌でしたら、外で待ちます」

　彼はその点も書いた。

　私は最後に、まだ気になっていたことを伝えた。

「今回、一件をお引き受けするお話です。伺った日に、その場で別の方を何人も診るお約束はできません」

　レオンさんの筆が止まった。

「王都では、先生を待っている方もいます。せっかくお越しになるなら」

「まずは、アデーレさんを診ます。ほかのご相談は、日程と内容を伺ってから、私がお返事します」

　声が小さくならないよう、私は彼を見た。

　レオンさんは少し考え、紙の端へ書き足した。

「分かりました。追加のお約束はしない。紹介だけでよければ、お話を持ってくることはできますね」

「はい。それは、お願いします」

　彼は笑った。

「では、まず最初の一件を、気持ちよく終えましょう」

　その言い方が、私は好きだった。

　すべてを預けるとは言っていない。それでも、一人で探し回らなくてよい部屋があり、本人へ届く連絡がある。警戒するだけでは、使わずに終えてしまう助けだった。

　◇

　本人から了承の返事が届き、移動の支度を整えてから、私たちは王都へ向かった。

　蹄鉄亭の部屋は、そのまま残した。青い布の上には何も積まず、帰った日にまた椀を置けるようにして出た。

　予定した日に王都へ着くと、レオンさんが知らせてくれた宿には部屋が取ってあった。荷を下ろす場所も、翌日の連絡先も分かり、誰に尋ねればよいか迷わずに済んだ。

　王宮での仕事と決めていた休みを終え、約束の日を迎えた。

　家の記録の閲覧は、必要な紙を揃えるために改めて相談することになった。分からないことは残っていたが、今日、それを急いで片づける必要はなかった。

　診察のために用意された部屋は、窓が大きかった。

　机には清潔な布があり、腕を置く台は高さを変えられる。椅子の背には飾りが少なく、座る人の袖を引っ掛けるものもなかった。

「先生から伺ったものは、こちらで揃っているでしょうか」

　レオンさんが尋ねる。

　私は窓からの光を確かめ、台を少し動かした。

「はい。使いやすいです。ありがとうございます」

　マリエラさんも水の場所を確かめていた。初めての部屋なのに、処置に必要な支度へすぐ取り掛かれた。

　戸が叩かれたのは、その時だった。

　アデーレさんは自分で入ってきた。片腕に薄い譜面を抱え、右手は、その端へ添えるだけにしている。

「これを、持ってきてもよかったでしょうか」

　挨拶を終えてから、彼女が尋ねた。

　譜面の端は擦れ、書き込まれた印が幾つもあった。

「もう一度、最初のところだけでも弾きたいんです」

　私は椅子を勧めた。

「はい。どのような時にお困りになるか、そこから聞かせてください」

　アデーレさんは譜面を机へ置いた。

　私の目の前へ差し出された右手は、きれいに揃えようとしても、一本だけ指が曲がらなかった。

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