聖女様がいらしたので、身代わりはもう不要だそうです。では、十年分の呪いをお返ししますね。

第２部

第72話 あの人を待たずに

　荷車が見えなくなってから、エーリクさんは二度、道の角へ目をやった。

　ミーナさんが持っていった見本の包みを気にしているのだと思った。けれど、彼が尋ねたのは違うことだった。

「もし、向こうで断られたら」

　ハンナさんが顔を上げた。

「受け取ると約束してくれたでしょう」

「ああ。だが、実際に布を見て、気が変わることだってある」

　私も、さっきまで同じことを考えていた。

　ゲルトさんの印を待たずに出せた。仕事を止められず、エッダさんも自分で決めた分を仕上げた。ここまでできたことは、どれも確かだった。それでも、荷がそのまま戻ってきたらと思うと、治った日の喜びまで遠くなりそうだった。

　エーリクさんは私を見て、何か言いかけた。

　私は答えを用意できず、その場に立っていた。

「お父さん、これ」

　ハンナさんが工房から、古い毛織物を持ってきた。

「お母さんが戻るまでに、直しておくんでしょう」

　端が裂け、ほつれた糸が垂れていた。父親はそれを受け取り、傷んでいる場所を広げた。

「この色は、残っていたか」

「探しておいた。近いのが二つある」

　二人は作業台へ向かった。

　私が手伝う場所はなかった。だからといって、ここを去ったら見捨てたことになるわけでもない。私は午後の予定だけを伝え、いったんユッタさんの家へ戻った。

　道で、先ほどの問いを何度も思い出した。

　買ってもらえるとは、私には言えない。そう答えることはできたはずなのに、あの場では声にならなかった。

　私はまだ、エーリクさんの言葉を怖がっていた。

　◇

　翌日の夕方、私はマリエラさんと工房で帰りを待っていた。

　直した毛織物は、台の上に広げてある。ハンナさんが最後の糸を短く切り、父親に見せた。エーリクさんは頷いたものの、次の瞬間には戸口を見ていた。

　外で車輪が石を踏む音がした。

　ハンナさんが駆け出す。私は椅子に鞄を残したまま、そのあとを追った。

「全部、買ってもらえた！」

　ミーナさんは、荷車から下りる前に言った。

　顔も上着も埃をかぶっていた。けれど、あれほどはっきり笑うところを、この村へ来てから見たことがなかった。

「全部？」

　ハンナさんが聞き返す。

「そう。持っていった分、全部」

　ミーナさんが鞄を渡すと、エーリクさんは両腕で受け取った。軽くなった荷台には、売るために積んだ包みがなかった。残っているのは、見本を包んだ布と道中の荷だけだった。

　私の隣で、マリエラさんが笑った。

　その顔を見て初めて、自分も笑っているのだと分かった。

「縁は、何も言われなかったか」

　エーリクさんが尋ねた。

　ミーナさんは地面へ下り、鞄の口を開いた。

「次はもっと柔らかくできるかって。二枚重ねに使うものも、見てみたいそうよ」

　夫の顔から笑みが消えかけたので、彼女はすぐ、違うの、と続けた。

「今回の品は、約束どおり受け取った。そのうえで、次の見本を頼みたいと言われたの。前の値段のまま、勝手に変える話ではないよ」

「試す分も、仕事として？」

「もちろん。そこを確かめてきました」

　ミーナさんが見本を広げる。

　エーリクさんは縁を折り、裏を見た。ハンナさんも並んでのぞき込む。

「ここの糸を替えるだけでは、揃わないな」

「そう言うと思った。だから、帰って織る人と相談するって答えたの」

　夫婦が顔を見合わせた。

　頼まれたから全部するのでも、怖いから最初に断るのでもない。まず試す分を、自分たちの仕事として受けられる。

　私は広げられた布に見入っていた。昨日まで心配していた同じ縁が、もう次の注文の話になっていた。

「それから」

　ミーナさんは鞄の底から袋を出した。

「こちらも、全額。置いてきていませんよ」

　袋が動くと、硬貨が鳴った。

　エーリクさんが、そうか、と答える。その声だけが、ひどく頼りなく聞こえた。

　◇

　まず御者へ、約束の運搬費が支払われた。

　他の小口の荷と分け合った、この家の負担分だった。次も運んでもらいたいとミーナさんが話すと、御者は日と量が決まったら知らせてくれと答えた。

　工房へ入る頃には、エッダさんと、台を貸してくれた職人も来ていた。

　ミーナさんは納品と受領の控えを夫と確かめ、それぞれが働いた分を渡していく。今日は支払う日だと、出発前から約束していたのだという。

　職人は代金を受け取り、今夜は子供を迎えに行くからと立ち上がった。

「次の仕上げも、日が合えば声を掛けてくれ」

　エーリクさんが礼を言い、戸まで送る。

　エッダさんは受け取った控えを読んでから、自分の袋へしまった。

「今度は、働いたあとに、ちゃんと来ましたね」

　ミーナさんが、ええ、と答えた。

　以前の未払いを取り戻した金とは違う。今回、自分で引き受け、自分で終えた仕事の代金だった。

「妹が、今日は卵を買おうと言うんです。焼いたのが食べたいって」

「エッダさんは、何を？」

　私が尋ねると、彼女は少し考えてから笑った。

「私は、肉を。妹には、半分ずつと言ってあります。今度は、先に食べられないように」

　鞄を持つ右手には、もう力が入りすぎていなかった。エッダさんは妹さんとの待ち合わせへ帰り、空いた椅子へハンナさんが座る。

　彼女の分も、母親は別にしていた。

「最後の一枚も、受け取ってもらえたよ」

　ミーナさんは金を渡す時に、そう言った。

　ハンナさんは財布を開きかけた姿勢で止まった。

「端を、見た？」

「見た。広げて、裏も表も。よく揃っていると言ってもらえた」

　娘は下を向き、しばらく財布へ入れられなかった。

　その横で、マリエラさんが嬉しそうに笑っていた。出荷の前日、二人が別々の仕事を終えて見せ合った時よりも、ずっと明るい笑い方だった。

　材料代を戻し、頼んだ人たちの対価を払っても、家に残る分があった。

　エーリクさんはそれを見て、椅子に腰を下ろした。疲れたというより、ようやく座ってよいと分かったようだった。

　◇

「先生」

　呼ばれた時、私は夕食の皿を取ろうとしていた。

　エーリクさんは立ち上がり、こちらを向いた。

「あの朝は、あなたに言うことではなかった」

　皿を持ったまま、私は動けなくなった。

「来てくださらなければ、と言った。治った時は、あれほど嬉しかったのに。荷を断られた腹立ちを、先生へ向けた」

　私は、いいえ、と言いかけた。

　けれど、それは違った。

　あの朝の私は傷ついた。食事を出してもらっても、何を食べているのか分からなかった。自分がした仕事が、この家へ来たことごと間違いだったのではないかと思った。

　今、何もなかったように笑ったら、彼が言おうとしていることまで消してしまう。

「昨日も、向こうで断られたらと、また先生を見た。買うかどうかを決める人でもないのに」

　エーリクさんが頭を下げた。

「すまなかった。来てくれて、助かった」

　私は皿を机へ置いた。

　音を立てないように置いたつもりだったが、少し鳴った。

「……あの日は、悲しかったです」

　エーリクさんが顔を上げた。

「治って嬉しかったと、私まで言えなくなりました」

　ミーナさんは何も言わず、そこにいてくれた。

「今、そう言っていただけて、嬉しいです。私も、お仕事ができるようになって、嬉しかったんです」

　後ろの言葉ほど、うまく出なかった。

　エーリクさんはもう一度うなずいた。許すとか、もうよいとか、私は言わなかった。それでも、彼がもう一度座った時には、私も同じ卓へ座れた。

「お前にも、助けられた」

　今度は妻へ言った。

　ミーナさんは、どういたしまして、と答え、鍋の蓋を取った。

「では、今日は私も座るから。盛るのは頼みます」

　エーリクさんが匙を受け取った。

　私は笑ったあとで、目元を一度拭いた。食べ物が温かいうちに、自分から匙を持った。

　◇

　帰り道で、トーマさんの家へ立ち寄った。

　荷の行く先を気にしてくれていたので、買ってもらえたことと、代金が戻ったことを伝えたかった。

　トーマさんは戸口で最後まで聞き、道の向こうの工房を見た。

「今度は、続いたんだね」

　私は、はい、と答えた。

　四十五年前の誰かの家は戻らない。それでも、今日聞いてもらえたことが、嬉しかった。

　ユッタさんの家へ戻ると、自分の買った青い布を鞄から出した。

　白に近い筋を窓のほうへ向け、膝へ広げる。

「帰ったら、これを最初に敷きたいです」

　マリエラさんが隣からのぞいた。

「帳面を出すより、先に？」

「はい。その上で、お茶を飲みます」

　言ってから、自分で楽しみになった。

　明朝は、ハンナさんの出立だった。彼女の荷を包むために使う布と、私が自分の部屋へ持ち帰る布を、混ぜずに別々に畳んだ。

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