聖女様がいらしたので、身代わりはもう不要だそうです。では、十年分の呪いをお返ししますね。

第２部

第68話 その指図は受けない

　出張所へ行く途中、ミーナさんは一度だけ包みを開いた。

　見本の布が入っているのを確かめ、すぐに結び直す。

「忘れ物ですか」

「ううん。入れたはずなのに、気になってね」

　笑ったが、紐を結ぶ指は少し冷たそうだった。

　私は包みへ触れなかった。昨夜、ミーナさんが自分で選んだ布だった。

　広間には職人たちが集まっていた。ゲルトさんは机に席を取り、こちらを見ると、いつものように隣の椅子を指した。

　ミーナさんはその椅子へ行かなかった。

　エーリクさんと並んで、向かい側へ座った。

「領主向け毛織物の買付と納入について、あなたへの委託を解除する」

　ヴァイス伯爵の言葉に、広間が静まった。

　期日を過ぎた代金を留め、支払ったと申告していたこと。職人を選ぶ権限を、脅すために使ったこと。その責任が短く告げられた。

　ゲルトさんは、筆を置いた。

「他の商いまで、やめろということですか」

「この納入契約と、付随する権限についてだ」

　伯爵は、自分の側の担当者にも顔を向けた。

「納入が安定していたことで、苦情を確かめなかった。私の監督についても、記録へ入れてください」

　ミーナさんが、書記の方を見た。

　紙の上で筆が動き始める。それを見届けて、ようやく包みを膝から机へ移した。

　　◇

「では、誰が次の荷を動かすんです」

　ゲルトさんは職人たちを見渡した。

「買う方には、こちらから話を通している。荷車にも先約がある。委託を取り上げれば、全部がそちらへ移るわけではありませんよ」

　端の席で、一人が帽子を握った。

　誰もすぐには答えなかった。

　昨日までの仕事を、今日から誰が代わるのか。その不安は、紙を一枚書き替えても消えない。

　ゲルトさんは、ミーナさんへ顔を戻した。

「あなたのところは、今までどおりなら取り次ぎます。前の条件で構わなければね」

「うちは、隣領へ出します」

　ミーナさんが包みを開いた。

　青い布が、机に広がった。

「注文を受けてる分を、まず仕上げます。積む荷車も決まっています」

「それで、次からも食べられますか。たった一口でしょう」

「はい。まず、その一口です」

　ゲルトさんの口元が歪んだ。

　ミーナさんは布を引かなかった。

「納めたもののお代を、約束どおり頂くところから始めます」

　エーリクさんが隣でうなずいた。

　私は布の向こうの彼を見た。少し前まで、自分の手を隠していた人だった。その手がいま、見本の端を押さえている。

「領主様への分を増やしてくれというなら、今ある材料と日数でできるだけです」

　ミーナさんは担当者へ続けた。

「もう受けた注文を、後に回すことはできません」

「取りまとめの費用が増えます。品の代を少し抑えることは」

「同じ仕事をして、前より安く、は受けられません」

　返事が早かった。

　担当者の筆が止まった。

　ミーナさんも一瞬、口を閉じた。言ってしまったことに、自分でも驚いたようだった。それでも取り消さなかった。

「乾くまで待つ時間も、仕上げる手間も、減らせないんです」

　隣の職人が、膝から帽子を下ろした。

「俺のところは、これまでの半分なら出せる。残りは、別の買い手と話している」

　もう一人は、すぐに先を替えるのは難しいと言った。ゲルトさんとの別の取引まで、今日やめるとは約束しなかった。

　ミーナさんは、その人を責めなかった。

　みんなが同じ返事をしなくても、彼女の布は机に残っていた。

　伯爵が、書き直された数量を読んだ。

「今回は量を減らす。増える取りまとめの費用を、品代から差し引く形にはしない」

　ミーナさんが、私の方をちらりと見た。

　私はうなずいた。

　言った条件が、通った。

　その喜びを、今ここで顔に出してよかった。

　　◇

　話が一区切りつき、職人たちが立ち上がった時、戸口にエッダさんが来た。

　妹さんは一緒ではなかった。自分の控えを鞄に入れ、空いている机を探していた。

「エッダ。こっちへ」

　ゲルトさんが呼んだ。

　彼女の足が止まった。

　私も立ち止まった。すぐに声を掛けそうになって、やめた。

「来たなら、仕上げの数を見てくれ。次の分は、今までの形で」

　彼は自分の紙を指した。

　エッダさんは、紙を見たあと、私を見た。私は何も言わずに待った。

　彼女は鞄の口を閉じた。

「そちらの仕事は受けません」

　ゲルトさんが、顔を上げた。

「何を言ってる。手が戻ったんだろう」

「はい」

「だったら」

「だから、自分で決めます」

　その声は震えなかった。

　言い終わってから、エッダさんは鞄の持ち手をつかみ直した。肩は少し上がっていた。怖くないわけではなかった。

　それでも、ゲルトさんの机へは進まなかった。

　ミーナさんの布がある方へ来た。

「今日は、目で見るところだけ。昨日のお話どおりで、いいですか」

「もちろん。ここの色を見てほしい」

　ミーナさんが席を空けた。

　エッダさんは椅子へ座り、布を光の方へ傾けた。

「こっちは、よく乾いてる。端の方は、もう少し置いて」

　昨日、夕飯の豆の話をして帰った人が、今日、仕事の話をしていた。

　彼女が布から顔を上げるまで、私は声を掛けられなかった。嬉しくて、早く言えば泣きそうだった。

「お手の調子は、いかがですか」

「今朝も、痛みはありません。まだ、刃は持っていませんけど」

　エッダさんはそこで、小さく笑った。

「今の返事は、昨日から考えてきました」

「言えましたね」

「ええ。言えました」

　彼女はもう一度、布を見た。

　向こうからは、呼ぶ声がしなかった。

　　◇

　未払いの代金が渡されたのは、その日の夕方だった。

　エーリクさんの家の机に、担当者が二口分の袋を置いた。ミーナさんは納品の控えを開き、夫と一緒に数えた。

　一度目が終わっても、もう一度数えた。

　誰も急かさなかった。

「全額、あります」

　ミーナさんが言った。

　控えに受領の日を書いたあと、筆を置き損ねた。転がりかけた柄を、エーリクさんが止めた。

「すまない」

「いいよ」

　そう答えたミーナさんの目から、涙が落ちた。

　本人は笑おうとしていた。

「おかしいね。新しく儲かったわけでもないのに」

「おかしくない」

　エーリクさんが言った。

「ずっと、待たせた」

「あなたに言ってるんじゃないよ」

「うん」

　二人は、それ以上を言わなかった。

　私は目を伏せた。あの布を納めた日に受け取れていれば、こんなふうに泣かずに済んだのだと思った。

　取り返せたことが嬉しかった。待たされたことは、まだ腹立たしかった。

　どちらも消えなかった。

　エッダさんも、自分の仕上げ賃を受け取った。

　数え終えると、硬貨の一部を別の袋へ移した。

「家賃です。妹に、もう一月頼まずに済みます」

　袋の口を、自分の右手で閉じた。

　働けなかった間の損失など、残る請求の確認は続く。今日の受領で全部を終えないことを担当者が説明し、ミーナさんとエッダさんがそれぞれ確かめた。

　紙を閉じると、ミーナさんは布の見本を棚へ戻した。

　明日からも、乾かして、仕上げて、売らなければならない。

　その仕事が、自分たちのところへ戻ってきていた。

　担当者が帰ると、ハンナさんが皿を持ってきた。

　食卓へ並べたあとも、椅子へ座らなかった。

「お父さん。お母さん」

　ミーナさんが振り返る。

　ハンナさんは、修業先の説明が書かれた紙を持っていた。

「私、家には残らない」

　エーリクさんの顔から、さっきの笑みが消えた。

「やっと、ここまで戻ったんだぞ」

「分かってる」

　ハンナさんは紙を下げなかった。

「戻ったから、言うの。私が、どこへ行きたいか」

　ミーナさんは皿をいったん持ち上げ、紙を置く場所を作った。

「明日の朝、ちゃんと聞こう。仕事を始める前に」

　ハンナさんはうなずいた。

　今度の話は、ゲルトさんに決められたものではなかった。

　だからこそ、簡単には終わらない気がした。

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