聖女様がいらしたので、身代わりはもう不要だそうです。では、十年分の呪いをお返ししますね。

第２部

第44話 戸口の荷車

　朝、工房へ伺うと、戸口までの床が空けてあった。

　昨日は織機の横にあった籠も、今は壁際に寄せられている。エーリクさんは畳んだ布を運び、積み重ねた端を揃えた。

「上の二つから渡してくれ。下は、少し重い」

「分かった」

　ハンナさんが埃よけを掛ける。短いほうの端を引くと反対側が出てしまい、ミーナさんが別の布を持ってきた。

　私はマリエラさんと、戸の脇へ寄った。ここなら、運ぶ人の邪魔にならない。

　エーリクさんは右手を腰で拭き、戸口を見た。外から、車輪の音が近づいていた。

「来たな」

　戸を大きく開けると、朝の光が布の上まで入った。

　荷車は、隣の工房の前で止まった。御者が下り、戸口から出された荷を受け取る。エーリクさんは埃よけを外し、上の一枚を持ち上げた。

　隣の荷が積まれ、紐を掛ける音がした。御者が座へ戻る。

「おい。こっちも揃っている」

　動き出した車輪へ、エーリクさんが声を掛けた。

　御者は手綱を引いたが、下りてはこなかった。

「今日の荷には、入っていないよ」

「昨日、使いの者に見せた。今朝だと話したはずだ」

「こっちに来ているのは、隣の分だけだ」

　御者は膝の札を確かめ、裏も見た。それから上着へ手を入れる。

「そうだ。これを渡すようにと」

　差し出された紙を受け取るために、エーリクさんは布をミーナさんへ渡した。

　隣家の人が戸口に立っていた。こちらを見て、何か言いかけたように口を開いたが、中から呼ばれると戻っていった。

　荷車がまた動き出す。今度は、エーリクさんも呼び止めなかった。

　ミーナさんの腕から、布の端が垂れていた。昨日、光へ透かして確かめたところが、床についている。

　ハンナさんが手を添え、持ち上げた。

　◇

　紙は、机の真ん中に置かれた。

　今回の買い付けを取りやめること。次に渡すはずだった原毛も、用意しないこと。短い知らせの下に、ゲルトさんの名があった。

　エーリクさんは同じところを指で押さえていた。

「布も見ていないのに」

　ハンナさんが、戸口の荷を見た。

「昨日は、端だって見なかった。まだ一枚も」

　ミーナさんは引き出しから二枚の紙を出した。折り目を開き、日付の順に並べる。

「前に渡した分は、どうなるんだろう」

　布の数と、受け取った人の印があった。ミーナさんの指が、一枚ずつ端を押さえる。

「こちらは、もうお納めになった分ですか」

「はい。受け取ったという書き付けだけで、お代はまだなんです。今日の分と一緒に、聞こうと思っていました」

　昨日の夕食で、油を買うと言っていた。針も必要だった。

　ミーナさんは紙を揃えたが、引き出しには戻さなかった。

「ほかへ持っていったら」

　ハンナさんが言うと、エーリクさんは窓の外を見た。

「持っていった先で、すぐ買ってもらえるものでもない」

「でも、このまま置いていたら」

「分かっている」

　ハンナさんの手が、布の上で止まった。

　エーリクさんは机から右手を引き、指を開いた。震えてはいなかった。手のひらを返してから、私を見る。

「来てくださらなければ……」

　その先を、言わなかった。

　ハンナさんが顔を上げた。父親を見て、私へ目を移す。口を開きかけた娘さんの前で、エーリクさんはまた紙へ顔を向けた。

　昨日、同じ手で水の器を持っていた。水面が揺れないのを見て、もう一口飲んだ。そのことを口にしかけたが、声にはならなかった。

　ここにある布は、まだ売れていない。

「今、いちばんお困りなのは」

「今日は、帰ってください」

　返事を待つ声ではなかった。

　私は机の脇から離れた。マリエラさんも、手に持っていた帽子を私へ渡してくれる。

「必要でしたら、ユッタさんのお宅におります」

　エーリクさんはうなずかなかった。

　ミーナさんが戸を押さえてくれた。私はその横を通り、外へ出た。荷車の通った跡が、工房の前をまっすぐ続いていた。

　◇

　夕食の椀は、両手に収まる大きさだった。

　持ち上げたまま、しばらく置くところを探した。目の前は空いている。そこへ戻すと、匙が縁に当たった。

「少し温めましょうか」

　ユッタさんが、私の椀を見ていた。

「まだ、いただいている途中で」

「ええ。残った分を、少し温めるだけですから」

　椀を渡し、両手を膝へ戻した。私は指を重ね、ほどいた。

　マリエラさんはパンを一切れ、私の皿へ置いた。端の硬いところだった。自分の分も取り、煮込みにつけている。

　ユッタさんは何も尋ねず、鍋をかき混ぜた。下からすくい上げる手つきを見て、上だけ混ぜたというマリエラさんの話を思い出す。笑おうとしたが、口もとがうまく動かなかった。

「熱いから、椀は置いたままでどうぞ」

　戻ってきた煮込みから、湯気が上がった。

　エーリクさんは、娘さんへ杼を渡していた。引きすぎないように止めた指も、布の幅を確かめた目も、覚えている。

　あの手は戻った。今日、紙を押さえていたときにも、震えてはいなかった。

　それを思うと少し息ができたが、食べる前に、また戸口の布が浮かんだ。

「お母さん。明日、あの籠を干してもいい？」

「裏に置いてあるほう？」

「うん。持ち手も、巻き直したいんです」

「紐が残っていたね。朝、出しておくよ」

　マリエラさんはうなずき、パンの柔らかくなったところを食べた。

　私は匙を取った。煮えた野菜が一つ載る。口へ運ぶと、思っていたより熱くて、ゆっくり噛んだ。

　飲み込んでから、戸を叩く音がした。

　◇

　王都からの便だろうか。それとも、診てほしい人が来たのだろうか。

　椅子を引く前に袖口を直し、戸へ向かった。

　外にいたのは、ミーナさんだった。胸の前に、小さな包みを持っている。

「お食事中でしたか」

「大丈夫です。どうぞ」

「ここで、少しだけ」

　私は戸を開けたまま、脇へ寄った。マリエラさんが灯りを持ってきて、足もとの低い台へ置いてくれる。

　ミーナさんは包みの角を押さえた。昼間と同じ前掛けに、青い糸がついていた。

「治していただいて嬉しかったのは、本当です」

　私は、包みから顔を上げた。

「あの人、娘に手を見せていたでしょう。こうすると揃うんだって。ハンナができたときも、同じところを何度も見て」

　ミーナさんの親指が、布の折り目をなぞった。

「私も、嬉しかったんです。昨日は」

　お気になさらないでください、と言いかけた。

　けれど、朝の机はまだ覚えていた。口にすると、ミーナさんが話してくれたことまで、早くしまってしまいそうだった。

「私も、嬉しかったです」

　それだけ答えると、ミーナさんは小さくうなずいた。

　包みの紐がほどかれる。中に入っていたのは青い布と、白に近い色の細い見本だった。

「ご注文の分です。合わせてからと、お話ししていましたから」

　差し出され、私は両手を出した。青の上に淡い筋が重なると、灯りの下でも端がよく見えた。

「こちらは、もう少し細くもできます。明るいところで、ご覧になってください」

「はい」

「受けたお仕事まで、私たちのほうから、勝手に終わりにはしたくなくて」

　布の端を持ち直した。宿の机に敷いたら、帳面の横に、この筋が見えるだろうか。私は青い布を支え、細い見本を少し横へずらしてみた。

　ミーナさんは空いた包み布を畳んだ。

「明日、話を聞いていただけますか」

「はい。何時ごろがよろしいでしょう」

「夕方、仕事を片づけてからでも」

「では、そのころに。こちらでお待ちしております」

　ミーナさんは一度、家の中へ頭を下げて帰っていった。

　私は見本を重ねた。明日の夕方まで、折り目をつけずに置いておこうと思った。

---

面白かったら評価、ブックマークいただけると嬉しいです。