聖女様がいらしたので、身代わりはもう不要だそうです。では、十年分の呪いをお返ししますね。

第１部

第40話 帰る日のこと

　宿へ戻る前に、次の仕事の相談をした。

　殿下の部屋へ行くと、椅子のそばに杖があった。殿下は先に座り、私たちにも席を勧める。マリエラさんは、自分の小さな帳面を机へ置いた。

「次も、三日ずつならお受けできます。日にちは、戻ってからお返事します」

「今度は、何本解ける」

「拝見するまで、決められません。前も、三日で解いたのは喉の一本でした」

　殿下は自分の喉へ触れた。マリエラさんは、見えないところを空けて描いた図を開く。

「これも、まだございますか」

「ああ」

「先生に相談してきました。ただ、こちらで今の形を見てからにします。ほかの糸と重なっていたら、一人では触りません」

　私は隣から図を見て、次に確かめるところへ印をつけた。

　殿下は机の紙へ目を移す。祈りの時間と、手を休める時間が、別々に書かれていた。

「祈っているあいだは、新しいものは来ないのだな」

「そばで防げます。終えると、止めていたものが届くこともあります。祈りを終える前に、何が残っているか確かめます」

「終えずにいれば」

　殿下はそこで言葉を切った。マリエラさんの手へ目をやる。

「……いや。夜は、休むのだったな」

「はい」

　マリエラさんは紙を引き寄せ、最後の日の終わる時刻にも線を引いた。

「そのあとは、ミルデへ帰ります。町でも仕事をしますので」

　殿下は杖を取り、膝の横へ立てた。転ばないように歩くのは、まだご自分で続けなければならない。

「分かった。次に来られる日を知らせてくれ。その日までに、どの症状で困っているか書いておく」

　マリエラさんは、私を見ずにうなずいた。

　クラウスさんが、陛下の分も紙へまとめると言った。次の診察で扱う範囲と、来られる日を、依頼状で相談する。残った糸を全部解くまで滞在する、という行はなかった。

　私は連絡先へ、ミルデの蹄鉄亭と書いた。

「今度は、しばらくあちらで暮らしたいと思っています。ヒルデさんにも、帰ってからお願いします」

「では、まずはそちらへ」

　クラウスさんは新しい紙を、私の書いた向きのまま畳んだ。

　◇

　母の家へは、夕方に寄った。

　従姉妹の方が戸を開け、母に会えるか尋ねてくれた。ほどなく戻り、窓の部屋へ通される。あの机には、縫いかけの布が広がっていた。

　母は針を針山へ戻した。向かいの椅子を空けようとして、私の顔を見る。

「座る時間は、ある？」

「少しだけ。明日の朝、王都を出ますので、そのお知らせに参りました」

　母は布を畳んだ。マリエラさんの席も空けてから、自分で水を注ぐ。器の縁まで入れず、途中で止めた。

　私は蹄鉄亭の名を書いた紙を渡した。

「ミルデで、呪い返しの仕事を続けます。お手紙は、こちらへお願いします」

「お兄様の家へは」

「図を返しに行きます。住むのは、宿にしようと思っています」

　母は、紙の宛先を読んだ。自分の兄の名を書き足すことはしなかった。

「お部屋は、寒くない？」

「窓が閉まります。ヒルデさんに、お布団も出していただけます」

　マリエラさんが、煮込みもおいしいです、と添えた。

　母の口もとが動き、少し笑った。私は水を飲んでから、大広間で話してきたことを伝えた。母は両手を膝へ置いて聞いた。

「階段のことも、話したのね」

「はい」

　母が、縫いかけの布を見た。その端は、まだそろっていない。

「私がしたことを、陛下にも」

「説明は、お渡ししてあります。今日、皆様の前でお名前を読み上げることはしませんでした」

　母は顔を上げた。

「ただ、私が熱のある朝に歩いたことは、話しました」

「……ええ」

　窓の外で、人の足音が近づいて、離れていった。母は私の肩を見ず、顔を見ていた。

　私は空の器を置いた。

「お手紙は読みます。返事を書く日や、また伺う日は、こちらからお知らせします」

「分かったわ」

　母はうなずいた。それから、畳んだ布へ手を置く。

「何を書けばいいか、少し考えていたの。あなたに聞きたいことが、たくさんあって」

「お母さまのことも、書いてください。今、何をしていらっしゃるか」

　母は布を持ち上げた。食事のときに膝へ掛けるものを、従姉妹の方と縫っているのだという。

「端をそろえるところで、私だけ遅くなるの」

「ここは、二枚重なっていますね」

「そう。切りすぎないようにしていたら、かえって曲がってしまって」

　母は机へ広げ、私も身を乗り出した。話が途切れたら帰ろうと思っていたが、どちらを表にするのかまでは聞いた。

　立つとき、母は私の手首へ手を伸ばさなかった。畳んだ住所の紙を、自分の裁縫箱へしまう。

「気をつけてね、ノエラ」

「はい。お母さまも、お休みを取ってください」

　戸口で頭を下げた。母は段の上から見送り、私は欠けた石をよけて下りる。通りへ出て振り返ると、母が片手を上げた。私も上げてから、マリエラさんと歩きだした。

　◇

　宿では、クラウスさんが待っていた。持ってきた袋は、机へ置くと底が広がった。

　補償の金貨が五十枚。書面の額と、数えた枚数が合った。私は受領の紙へ署名し、同じ内容の控えを受け取る。

　袋の口を閉めても、まだ手を載せていた。こんなに先の暮らしまで考えられるお金を、自分のために受け取るのは初めてだった。

「明日からのことで、ご不明なところは」

「ございません。何に使うかは、ゆっくり考えます」

　クラウスさんはうなずき、控えを鞄へ入れた。

　私も受け取った紙を畳んだ。糸の送り主は、帳面に控えてある。けれど、十年分のお返事がこの一枚になるまでには、私が話すだけでなく、話を聞いて、調べてくださる人が要った。

　侯爵の兵が私たちを追わなくなったのも、奥歯の糸を返したからではなかった。

「この控えも、取っておきます」

「はい。お手元に」

　黒い帳面と重ねず、補償の書面を別にしまった。

　見送ったあと、伯父への手紙を書いた。母に会い、百九十七番を自分で解いた。明日、ミルデへ向かう。着いたら、借りた二枚の図を返しに伺いたい。

　解いてから知らせるまで、日が空いたことも、一行書いた。話は会ってから、と添え、夜のうちに便を頼む店へ預けた。

　戻ると、マリエラさんが窓を閉めていた。明日着る服が、二人の寝台へ一着ずつ置かれている。

「先生。この袋も、鞄の下へ入れますか」

　金貨の袋だった。私は受け取り、持ち歩く仕事代とは分けて包む。看板を上へ結ぶと、前より重くなった。

「歩けますか」

「はい。途中で、休みます」

　マリエラさんが荷物を持ち上げ、私の鞄と比べた。結び図の板を自分のほうへ移してくれる。それで、少し軽くなった。

　◇

　朝食のあとに宿を引き払い、王宮の門へ挨拶に寄った。

　ボルツさんは、見回りから戻るところだった。看板を見て、私の顔へ目を上げる。

「今日は、発つんだな」

「はい。ミルデへ帰ります」

「帰るのか」

　ボルツさんはそう繰り返し、詰所から小さな包みを持ってきた。

「昼の分だ。二人で食べてくれ」

「ありがとうございます」

　マリエラさんが、自分の鞄へ包みを入れた。今度は私が看板を持つ。

　門から離れると、北の塔の窓が見えた。窓の向こうに、誰がいるかを確かめる用はなかった。ボルツさんが手を振り、私たちは通りの東へ向いた。

　王都の東門を出るころには、朝の日が道へ届いていた。マリエラさんの革靴が、石から土へ移る。私も、その隣へ足を下ろした。

「先生。蹄鉄亭で、ずっと同じお部屋にしますか」

「空いていたら、お願いしたいです」

「では、箪笥の下の段は、私にください」

「上の段では、いけませんか」

「先生のほうが、届きます」

　私はマリエラさんの頭と、自分の肩を見比べた。

　鞄の中で、木の櫛が帳面に当たった。しまう場所を、今のうちに考えておこうと思った。

　マリエラさんが、図の板を移してくれた鞄を持ち直した。母から習わなかったところを、私はあの図で知った。帰ったら、伯父へ返せる。

　あの図を使って、私の家の人たちは、誰に教えていたのだろう。

　八つの私へ引き継がれたのは、塔の務めだった。その前に、何があったのかは、まだ知らなかった。

---

面白かったら評価、ブックマークいただけると嬉しいです。