【連載版】聖女様がいらしたので、身代わりはもう不要だそうです。では、十年分の呪いをお返ししますね。

第4話 呪い、お返しします

　聖女様の室内履きは、昼前に底が抜けた。

　白い布でできた、もともと廊下を歩くための履物だ。石畳の終わった街道を半日も歩けば、そうなる。むしろ、よくもったほうだと思う。

「平気です」

　聖女様は、穴から出た親指を隠すように、足を引っこめた。

「村では、夏はずっと裸足でしたから」

「今は秋です」

　道ばたの石に聖女様を座らせて、服のポケットから手袋を出した。大広間で外してから、ずっとそこに入れてある。十年、毎日はめていたものだ。腕の茨がなくなったので、もうはめる理由がない。

　二つを丸めて、左右の室内履きに一つずつ押しこむ。穴はふさがった。つま先がふくらんで、少し不格好だ。

「これで、次の町まではもつでしょう」

「……いいんですか。大事なものなんじゃ」

「手にはめていたころより、役に立っています」

　聖女様は何か言いたそうに私を見て、それから、手袋の詰まった足で二、三歩、足踏みをした。

「あったかいです」

　肩の上で、鳥が「いくな」と鳴いた。

「行きます」

　鞄を持ち直して、また歩きだす。

　街道の両側は、刈り入れの済んだ畑だ。干し草を積んだ荷車が、私たちを追い越していく。御者が肩の鳥に気づいて、二度振り返った。

　乾いた土の匂いがする。こういう匂いがあったことを、私は十年、忘れていた。

　うしろから、ぽすぽすと妙な足音が追いついてきた。手袋の詰まった室内履きの音だ。聖女様は私の横に並ぶと、腰の小袋を両手で握った。中で、硬貨がこすれて鳴る。村を出るときに、母親が持たせてくれたお金だという。

「あの。授業料って、おいくらなんでしょうか」

「宿に着いてから決めます」

「そんなに、高いんですか……」

　小袋を握る指の関節が、白くなっている。

　聖女様はそれきり、しばらく黙って歩いた。

「どうして、東なんですか」

「塔の窓が、東向きだったので」

　聖女様は、それ以上は聞かなかった。

　◇

　宿場町の屋根が見えてきたので、道ばたの木の陰で、聖女様に私の着替えを一着着てもらう。灰色の、飾りのない服だ。白い神官服は目立ちすぎる。丸めて、鞄の底へしまう。

「町では、聖女様とお呼びしないほうがいいですね」

「マリエラでいいです」

　少し考えてから、聖女様が付け加える。

「村では、ずっとそう呼ばれていたので」

「では、マリエラさん」

　マリエラさんは、自分の名前を口の中で一度くり返した。

　東街道の最初の宿場町、ミルデに着いたのは、日が傾いてからだった。

　通りをはさんで、宿屋が二軒、向かい合って建っている。

　片方は新しい。窓という窓に灯りが入っていて、戸口では主人らしい男が、通りかかる旅人に声をかけていた。金色の杯を描いた看板が、夕日を跳ね返している。

　もう片方は、蹄鉄を描いた看板が傾いたままだ。灯りは、帳場の一つだけ。

「こっちにしましょう」

　マリエラさんが、蹄鉄のほうを指さした。

「空いてる宿は、安いです」

　蹄鉄亭の帳場には、五十がらみの女の人が座っている。私たちが戸を開けると、顔を上げて、口を開いた。

「お帰りください」

　マリエラさんが、え、と声を漏らす。

　女の人は、自分の口を手でふさいでいた。目が、しまった、と言っている。

　その喉に、細い黒い糸が一本巻きついているのが見えた。結び目は顎の下で、固く、何重にも締めてある。

　出ていけに近いことなら、十年のあいだに何度も言われている。今さら驚くほどのことでもない。

「お部屋は、空いていますか」

　女の人は口から手を離して、しばらく私の顔を見ていた。

「……空いてるよ。全部」

　女将さんが言った一晩の値段を聞いて、私は腰の袋から財布を出した。塔にいたあいだの手当が、ほとんど手つかずで入っている。使い道がなかったからだ。

　中身を全部帳場に出そうとしたところで、マリエラさんに手首をつかまれた。

「高いです」

　マリエラさんは、私ではなく女将さんに向かって言った。

「こんなに空いてるのに、その値段はないと思います。半分なら、二晩泊まります」

「半分？　あんた、うちを潰す気かい」

「お客さんが一人もいないよりは、いいと思います」

　女将さんは口をへの字に曲げて、それから、長い息を吐いた。

「……四分の三」

「三分の二」

「持ってきな」

　鍵を受け取ってから、私はマリエラさんに向き直る。

「授業料が決まりました」

「えっ。い、今ですか」

「今のを、教えてください」

　マリエラさんが、目をぱちぱちさせる。

「……値切り方を、ですか？」

「それと、物の値段を。私は十年、自分で何かを買ったことがありません」

「それが、授業料なんですか？」

「はい。教えていただくことが、たくさんあります。ですから、高いと申し上げました」

　マリエラさんは、しばらく口を開けたままでいる。

「でも、それじゃ私、何もお払いしてないです」

「もう、お払いいただきました。三分の一」

　帳場の向こうで、女将さんが吹き出した。吹き出してから、自分でも驚いたような顔をしている。

　◇

　看板にする板は、女将さんが裏の物置から出してきてくれた。昔の品書きの板で、裏は白木のままだ。

　帳面用のインクで、大きく書く。

『呪い、お返しします』

　横からのぞきこんでいたマリエラさんが、首をかしげた。

「呪われないようにします、とは書かないんですか」

「それは、できませんので。お返しできるのは、もう届いてしまった呪いだけです」

「……そっか。寄せつけないのは、私のほうの仕事でした」

　マリエラさんは板の端を指でなぞって、それから、もうひとつ首をかしげた。

「あと、お代も書かないと、誰も来ないと思います」

「いくらにすればいいのでしょう」

「……それがいちばん、難しいんです」

　二人でしばらく考えて、下に小さく書き足した。

『お代は、お返しのあとで結構です』

「これなら、みんな来ます。払わないで逃げる人も来ますけど」

「そのときは、帳面に書いておきます」

　マリエラさんは、なぜか少し青くなった。大広間で帳面が何をしたか、殿下の半歩うしろで見ていた人だ。

　看板は、女将さんの許しをもらって、蹄鉄亭の戸口の脇に立てかけた。

「……好きにしな」

　女将さんはそう言ってから、看板の文字を長いこと見ていた。

　通りの向かいでは、黄金の杯亭の主人が腕を組んで、こちらを見ている。旅人を呼びこんでいたときの笑顔は、どこかへしまってしまったらしい。

　◇

　その夜、部屋の戸を叩く音がした。

　燭台を持って、女将さんが立っていた。帳場で見たときより、少し小さく見える。

「……あの看板のことなんだけどね」

　女将さんは、自分の喉に手をやった。

「神殿の坊さんには、祈っとけって言われたよ。祈ったさ。十日、毎晩」

「喉のものでしたら、明日の朝、明るいところで拝見します」

　女将さんは何か言いかけて、やめた。代わりに一つうなずいて、階段を下りていく。

　戸を閉めると、肩の上で鳥が「いくな」と鳴いた。

「行きません。明日は、ここで仕事です」

　私は鞄から、予備の帳面を一冊出した。まだ一文字も書いていない帳面だ。

　一ページ目の端に、小さく「一番」と書いた。

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