【連載版】聖女様がいらしたので、身代わりはもう不要だそうです。では、十年分の呪いをお返ししますね。

第24話 折れた鍵

　金物屋の机に、エーミルさんが折れた鍵を一本分並べた。私も、借りていた二つのかけらを置く。これで二本分だ。ベルナーさんはその一つを拾い、折れ口をこちらへ向けた。

「見てくださいよ。二本とも、同じところです。無理に回したんでしょう」

　大きな手だった。爪のきわへ、黒い油が入りこんでいる。

　エーミルさんは、自分の布を机へ広げた。

「無理に回さなくても折れた。その話と、こっちの寸法を、今日は確かめる」

「寸法も何も、いつもの品です」

「いつものと、頼んだものは違う」

　戸棚の持ち主のレオンさんが、間へ入った。

「どちらにしても、明日の取り付けを延ばされると困ります。もう一週間、必要な書類を出せていません」

　ベルナーさんは、折れた鍵を机へ戻す。

「うちは部品を渡した。仕上げるのは職人でしょう。新しく作る分まで、うちへ払えと言われましても」

　私は二十五番の写しを出した。

「一昨日、エーミルさんの右の人差し指に、呪いがございました。『回す鍵が折れろ』。送り主は、ベルナーさんと読みました」

「もう、ないんでしょう」

「はい。ご本人の依頼で、解いております」

「なら、今さら何を見ればいいんです」

　紙の上へ、ベルナーさんの指がのった。

「こちらは、そのとき拝見した記録です。消えた糸を、もう一度お出しすることはできません」

　私は紙の角を押さえたまま答えた。エーミルさんが、錠前から外した部品を隣へ置く。

「糸を解いてもらったあとにも、これが引っかかった。だから持ってきた」

　マリエラさんは、レオンさんの抱えた紙の束を見ていた。

「頼んだときの控えは、ございますか」

「あります。受け取りのものも」

「両方、並べてもよろしいですか」

　机の上の鍵を布ごと端へ寄せ、二枚の紙を並べる。マリエラさんは、品物の数を指で追った。注文の控えには、同じ寸法で六つ。受け取りの控えでは、そのうち二つだけ、違う寸法が書いてあった。

「私には、どれがどれか分かりません。エーミルさん、見ていただけますか」

　エーミルさんは物差しを出した。部品を一つずつ測って、頼んだ寸法の横へ置く。最後に、二つ余った。

「これは、ここには使えない」

　ベルナーさんが、店の奥へ顔を向けた。

「ニルス。奥の箱を持ってこい」

　棚の向こうから出てきたのは、袖を肘までまくった男の人だった。ひげの先に、木くずがついている。

「どの箱です」

「預かり品の箱だ。昨日、試したほう」

　ニルスさんの手が止まった。

「……あれも、鍵が折れてます」

「またか」

　ベルナーさんが、机を叩く。

「お前まで、力任せに回すなと言ってるだろう」

「力は、かけていません」

　ニルスさんは、右の人差し指を親指でこすった。黒い糸が、指の付け根を一周していた。私はそちらへ顔を向ける。

「お手を、拝見してもよろしいですか」

　ニルスさんはベルナーさんを見た。それから、私の前へ手を出す。

「お願いします。朝から、もう二つ折っているので」

　端を二度ねじり、輪の下へ押しこむ。二十五番で見たのと、同じ癖だった。

「こちらにも、一本ございます。昨夜、ニルスさん宛。『回す鍵が折れろ』」

　ベルナーさんの手が、机の下へ下がる。

　私は結び目を確かめ、名前を読んだ。

「送り主は、ベルナーさんです」

　ニルスさんは、手を引かなかった。

「昨夜、あの錠の具合を聞きに行きました。エーミルの組み方がおかしいから、明日みんなの前で回してみろと」

　エーミルさんが、折れた鍵を見た。

「誰が回しても折れれば、錠前のせいにできるか」

「そんなことは言ってない」

「俺に回せとは、言いましたよ」

　ニルスさんが答える。

　マリエラさんは、二十五番の写しの下へ、新しい紙を敷いた。私は帳面を開き、二十六番と書く。

「ニルスさん。解くことも、お返しすることもできます」

「返してほしい」

　返事は、早かった。

「返すと、ベルナーさんの回す鍵が折れます」

「俺が折った鍵の代を、給金から引くって話になってます。その手でも試してもらいたい」

　私はベルナーさんへ向きなおった。

「お返ししたあとは、ご本人から解呪をお頼みいただけます。看板は、蹄鉄亭の前にございます」

　ベルナーさんは、口を半分開けていた。ニルスさんへお代を告げると、銅貨六枚で頼むと言った。

　結び目の両側を持ち、形を崩さずに裏返す。糸が指から抜けた。

　ベルナーさんは片手を背中へ隠したが、黒い一本は机の下を通り、その右手へ巻きついた。私は手を離し、ニルスさんの指に何も残っていないことを確かめる。ベルナーさんは背中から手を戻し、指を振った。

「ばかな話だ。誰かが何か言ったからって」

「正しい部品を、出してくれ」

　エーミルさんが、物差しを布へ置いた。

「この二つの寸法を見ろ。それは、お前にも見えるだろう」

　ベルナーさんは紙を引き寄せた。数字を確かめ、壁に掛けた小さな鍵を取る。

「同じものなら、ここにも――」

　机の下から出した小箱へ、鍵を差した。ぱき、と、小さい音がした。柄だけになった鍵が、大きな指の間に残った。

　ニルスさんは口を結んだ。エーミルさんは、布の上へ置かれた四つのかけらの横を空けた。ベルナーさんは、そこへ鍵を置かなかった。

「……開けろ」

　小箱が、ニルスさんの前へ押し出される。

「折れた先を出さないと、無理です」

　エーミルさんが道具を出した。小箱から鍵の先を抜く仕事は、私にはできない。細い道具が二本、鍵穴へ入った。エーミルさんは箱を傾け、先を少しずつ引き出す。出てきたかけらは、さきほど空けたところへ置かれた。

　ニルスさんが予備の鍵で箱を開ける。今度は折れなかった。中の部品を出し、エーミルさんが寸法を測る。紙に書いた数と合うものが、二つ見つかった。

「最初から、これを出せばよかったんだ」

　レオンさんは受け取りの紙を直してもらい、使えない二つをベルナーさんへ戻した。ニルスさんは財布から銅貨を六枚出す。

「鍵の代は、もう引かないでくださいよ」

　ベルナーさんは返事をせず、小箱の蓋を閉じた。鍵は差さなかった。

　二十五番は、もう消えている。今日お返しした二十六番は、ベルナーさんの指にある。私はその両方を、別の欄へ記した。

　エーミルさんが錠前を包もうとしたとき、ベルナーさんが言った。

「その部品でも壊れるなら、職人の責任だろう。ここで仕上げてみろ」

　レオンさんが、店先の机を見る。

「今日中に確かめられるなら、私も見届けます」

　エーミルさんは、錠前の包みをもう一度開いた。隣でマリエラさんが、椅子を引く。ベルナーさんの右手は、机の下で握られていた。マリエラさんはその手を一度見てから、エーミルさんのすぐそばへ座った。

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