追放された聖女ですが、回復魔法があれば筋トレし放題だと気づきました
「本日をもって、あなたの聖女としての任を解きます」
大神殿の謁見室で、神殿長ベルナールはそう言った。声はいつも通り穏やかで、机には書類が三枚と、小さな革袋が置かれていた。
「新たな聖女リリアが正式に認定されました。王家とも協議しましたが、聖女が二人並び立つことは余計な混乱を招きます。あなたには今日中に神殿を離れていただきます」
「今日中に、ですか」
「はい。これまでの奉仕には感謝しています。こちらは当面の生活費として」
押し出された革袋の中で、硬貨が触れ合った。アニエスは手を伸ばしかけ、膝へ戻した。八歳から十二年間暮らしてきた場所を、今日中に出る。明日の宿も仕事も、何も決まっていなかった。
「何か質問はありますか」
「はい。もう、走ってもいいのでしょうか」
「……走る？」
「外を。転んでも、叱られませんか？」
書類を揃えていたベルナールの手が止まった。アニエスは返事を待ちながら、白い靴のつま先を動かした。
聖女は駆け回ってはいけない。肌に傷を作ってはいけない。木登りも川遊びも、重い物を持つことも禁じられ、剣などもってのほかだった。八歳のころ、一度だけ侍女の子供たちと鬼ごっこをして転んだ。肘の擦り傷はすぐ自分で治したが、三人の神官に囲まれて一時間説教され、それ以来、走っていない。
「もう聖女ではありませんから、神殿があなたの行動へ口を出す理由はありません」
「そうですか。では、走ってもいいのですね」
「……はい」
アニエスは革袋を受け取り、椅子から立った。白い靴は汚れひとつなく、底も薄い。外を走って、破れたりはしないだろうか。
「長い間、お世話になりました」
ベルナールは口を開きかけ、形式通りの祝福を告げた。アニエスは頭を下げて謁見室を出ると、廊下をいつもより少し大股で歩いた。
◇
荷造りは十分もかからなかった。白い聖衣も祈祷書も銀の髪飾りも借り物で、自分のものは下着と簡素な普段着、それに数冊の本くらいしかない。鞄の口を閉じたところで扉が叩かれた。
「アニエス様」
入ってきたのはリリアだった。十六歳、アニエスより四つ下で、長い金髪を背へ流している。神託と広域浄化の力を持ち、神殿が長く待ち望んでいた聖女の白衣は、まだ折り目が残っていた。
「ごめんなさい。私が認定されたから、アニエス様が」
「あなたが決めたことではないでしょう」
「でも」
「それに、もう様はいりませんよ」
リリアはますます泣きそうな顔になった。泣いている人間を治す魔法は持っていない。アニエスは、いつも患者にするように少しだけ笑った。
「十二年もいましたから、外へ出てみるのも悪くないと思います」
「外で、何をなさるのですか」
アニエスは鞄へ目を落とした。朝起きる時間も、読む本も、着る服も、ほとんど神殿が決めてきた。鞄の中を思い浮かべても、何をするのか答えは出てこなかった。
「まだ、分かりません」
リリアはしばらく黙り、背中に隠していた包みを差し出した。茶色い革のブーツだった。飾りはなく、足首より少し上まで覆う、厚い底がついている。
「外の人は、たくさん歩くと聞きましたから」
「私に？」
「はい。サイズは、たぶん」
履いてみると、足首の革が少し硬かった。アニエスは紐を結び、その場で足踏みをした。白い靴では感じなかった重みがある。
「ありがとうございます。これなら走れそうです」
「走るのですか？」
「はい。許可をいただいたので」
リリアがブーツへ目を落とした。アニエスはもう一度足踏みをしてから鞄を持った。白い靴は揃えて、部屋に残した。
裏門まで見送りに来たリリアへ手を振ると、門番が「聖女様」と呼びかけ、途中で口を閉じた。門の外は、町まで続く長い坂道だった。その途中を二人の子供が走っている。追いつき、追い越し、笑いながら腕を振っていた。
アニエスは左右を見た。神官も侍女もいない。ブーツの底で石畳を蹴り、歩くより少し速く進んでみた。鞄が脇腹に跳ね、顔に当たる風が強くなる。
「……あ」
口元が緩んだ。もう少し足を速めると、子供たちの背中が近くなった。ところが、そこまでだった。胸が苦しくなり、脚が重くなる。それでもあと少しと走って、石に躓いた。
膝と手のひらを擦りむいた。痛むところを確かめるより先に、肩をすくめていた。数秒待っても叱る声はなく、振り返った子供が「大丈夫？」と聞いただけだった。
「あ……はい。大丈夫です」
アニエスは膝へ手を当てた。淡い光が広がり、擦り傷が消える。ついでに張ったふくらはぎも治すと、立ち上がったときの脚の重さまで抜けていた。
少し走り、疲れたところでまた治した。息が整うのを待って走り出すと、今度はさっきより先まで行ける。三度ほど繰り返し、アニエスは自分の脚を見下ろした。
「……疲れたら治せば、ずっと走れるのでは？」
顔を上げると、子供たちは脇道へ入っていくところだった。アニエスは鞄を抱え直し、その先の坂を駆け下りた。
◇
歩けば半日かかると聞いていた道を下り、城門へ着いたのは昼前だった。兵士はアニエスの来た方角を見て、背後に馬車でもいないか確かめた。
「神殿から一人で？」
「はい。途中から走りました」
「走って？」
「何度か治しながら」
兵士が黙ったので、アニエスは会釈して町へ入った。直後に腹が大きく鳴った。こちらは魔法を使っても変わらない。
食堂で昼食を取り、宿屋で一泊の値段を聞いた。革袋の中身を数えてみると、食事と寝床に払えば、そう長くはもたない額だった。求人には読み書き、荷運び、料理、洗濯などが並んでいる。読み書きはできる。料理と洗濯はしたことがなく、荷運びは鞄一つで肩が痛くなったので難しそうだった。
剣と盾の看板が目に入った。冒険者ギルドと書かれた建物の扉は開いていて、奥の受付に人がいる。アニエスは革袋をしまって中へ入った。
「登録ですか？」
「仕事を探しています」
「得意なことは？」
「回復魔法です」
「どの程度の？」
「骨折なら、場所にもよりますが数分ほどで。切断は、時間が経っていなければつなげられます。毒は種類によります」
受付の女性は記入しかけた用紙を置き、奥から別の職員を呼んだ。熱を出した子供も、馬から落ちた騎士も、包丁で指を切った料理人も、神殿ではアニエスが治していた。大きな結界や広域の浄化は不得手だが、傷を塞ぎ、折れた骨をつなぐ仕事なら十二年続けている。
「治癒術師でしたら、すぐご紹介できる依頼があります。前へ出る必要はありません。護衛や討伐隊の後方支援ですね」
「そうなのですね」
提示された報酬なら、宿代と食費を払っても残る。登録用紙へ手を伸ばしたとき、奥の訓練場で大きな音がした。
男が丸太を下ろし、隣では女性が剣を振っている。別の冒険者は、何度もしゃがんでは立ち上がっていた。アニエスの手が用紙の手前で止まった。
「あちらは何をしているのですか」
「前衛の方々の訓練です。身体を鍛えたり、武器の練習をしたり」
「私も、あちらをやりたいです」
「……前衛を、ですか？」
「はい」
近くで聞いていた女冒険者が吹き出した。短い黒髪に広い肩、手には大きなメイスを持っている。マルタと名乗った女は、訓練場へアニエスを招き、木剣を渡した。
「まあ、やってみりゃ分かるだろ。ほら」
「重いですね」
「そのくらいなら軽い方だ」
両手で振り上げると、木剣に身体ごと引かれてよろけた。次に腕立て伏せをやらされた。四回までは上がったが、五回目は床へ顔を近づけたまま動けなかった。
「……おかしいですね」
「おかしくねえ。普通に弱いだけだ」
「どうすれば強くなれますか？」
「まず身体作りからだな」
教わったのは走り込み、しゃがんで立つ運動、腕立て伏せ、木剣の素振りだった。姿勢を崩さないこと、無理に回数を増やさないこと。マルタはそのたびに腰や足の位置を直した。
「それと、身体を休ませる日も作れ。休んでる間に強くなるんだ。明日は筋肉痛だぞ」
「筋肉痛」
「痛くて動けなくなることもある」
その日の夕方には、椅子から立つだけで太腿が震えた。腕を上げると肩まで痛い。アニエスは片方ずつ腕を動かし、どこが痛むのか確かめた。
「すごいですね。こんなところまで痛くなるんですね」
「喜ぶな。今日はここまでだ」
アニエスは腕へ回復魔法をかけた。脚も治して立ち上がると、先ほどのようには震えない。肩を回し、膝を曲げ伸ばしした。
「治りました」
「そりゃ治癒術師なんだから治るだろ。ほら、宿戻って寝ろ」
「では、もう一度できますね」
「何を？」
アニエスは床へ手をつき、腕立て伏せを始めた。四回を過ぎても腕は上がり、五回目までできた。
「待て。身体は休ませろって言っただろ」
「傷んだところが治るまで、ですよね？」
「まあ、ざっくり言えば」
「治しました」
マルタが口を開けたまま、アニエスの腕を見た。アニエスはもう一度回復魔法を使い、床へ向き直った。今度は六回目で腰が反った。
「腰を落とすな」
「はい」
手が出てきて、腰の位置を直された。アニエスは姿勢を覚え直して続けた。
◇
止まったのは、何度目かの回復を使おうとしたときだった。手のひらが光らない。もう一度試しても駄目で、アニエスは訓練場の床へ座り込んだ。
「光りません」
「魔力切れだ。ほら見ろ、限界あるじゃないか」
マルタは壁に預けていた鞄を取り、アニエスの隣へ置いた。アニエスは汗を拭いながら、自分の手を開いたり握ったりした。
「では、魔力を増やせばもっとできますね」
「そっちへ行くのか？」
翌日、アニエスはギルドの治癒術師から、魔力量を増やすための循環法を教わった。走り込みや筋力訓練の合間に、それも練習することにした。
朝は走り、腕や脚を動かせなくなるまで鍛え、回復してまた続ける。魔力を使い切ればその日は終わりだった。夕食の量が増え、宿では寝台に横になると朝まで目が覚めなかった。朝食を済ませると、マルタが来る前から訓練場で待った。
二日目には軽い鉄剣を振り、三日目には砂袋を持ち上げ、四日目には丸太を担いだ。五日目、いつもの重りがなくなっていたので探していると、マルタに呼び止められた。
「今日はそれ以上重くするな」
「持てるようになったのですが」
「持てるのと振り回せるのは別だ」
その日は素振りをさせられた。振り下ろすところまではよかったが、途中で止めろと言われると身体ごと前へ出てしまう。マルタに直され、同じところでまたよろけた。
六日目、倉庫で大きな鉄塊を見つけた。今度は振り回さず、抱えて訓練場へ運んだ。マルタが近づいてきて、鉄塊ではなくアニエスの腕をつまんだ。
「細いな」
「昔から太りにくいんです」
「いや、そうじゃなくてだな」
腕は神殿を出た日とほとんど変わらない。アニエスが鉄塊を下ろすと、足元に鈍い振動が伝わった。近くの冒険者が持ち上げようと両手をかけ、姿勢を変えて、もう一度力を込めた。
「倉庫から運んできたのか、これ」
「はい。元の場所へ戻した方がいいですか？」
返事を待つ間に持ち上げると、冒険者は手を引っ込めた。マルタは治癒術師を呼んできたが、腕にも脚にも異常は見つからなかった。
「普段、何をしているんです？」
「鍛えて、治して、また鍛えています」
「それを一日に何回？」
アニエスは指を折り、途中で数え直した。治癒術師は最後まで聞いてからマルタを見たが、マルタも肩をすくめただけだった。
力はついた。だが木剣を持ってマルタと向き合うと、一度も当てられなかった。踏み込めば脇へ回られ、振り向く前に肩を叩かれる。打ち込もうとした剣を止めきれず、土だけをえぐった。
「力だけなら新人じゃない。でも、戦い方を知らない奴を前には出せない」
「はい。練習します」
「その前に、実戦を見てこい。街道護衛に回復役が一人足りない」
「前衛ではないんですね」
「まずは見る方だ。治療は頼むぞ」
「はい。よく見ます」
アニエスは木剣の先の土を払った。七日目の朝、治癒術師として初めての依頼に出ることになった。
◇
荷馬車が三台、護衛の冒険者が六人。アニエスは最後尾を歩き、前を行くマルタの足元を見ていた。小型の魔物が二度出たが、前衛がすぐに追い払った。相手が動くたびに立つ場所が変わるので、訓練場で見ていたときより忙しい。
途中、一人が腕を切った。アニエスが傷へ手を当てると、十数秒で塞がった。治療を受けた冒険者は袖をまくったまま、傷のあった場所を指で撫でた。
「……速いな」
「浅い傷ですから」
「いや、普通はもっとかかるんだが」
血を拭けば傷跡も見えない。アニエスは腕を曲げ伸ばししてもらい、痛みがないことを確かめて後ろへ戻った。
昼を少し過ぎたころ、森から鳥が一斉に飛び立った。マルタが足を止めた直後、地面が揺れた。
「馬車を止めろ！」
木々の間から出てきたのは、アニエスの倍以上も背丈のある魔物だった。灰色の皮膚に太い腕、その手に棍棒を握っている。
「オーガ？ こんな街道に出る奴じゃねえぞ」
マルタたちが馬車の前へ出た。横薙ぎの棍棒をマルタがメイスで受け、踏ん張った足ごと浮かされた。身体が街道の端へ飛び、手を離れたメイスは馬車の近くを転がった。
「マルタさん！」
追おうとしたアニエスの前へ、別の冒険者がよろけてきた。棍棒を受けた腕が、曲がってはいけない向きに折れている。アニエスはその身体を支え、荷馬車の陰へ引いた。ずれた骨を戻して魔法をかける間も、棍棒が地面を叩く音が聞こえた。
治療を終えた男が、反対の手で剣を拾った。その先では御者が馬を押さえ、別の冒険者が荷台の人間を下ろしていた。マルタは街道の端で片膝をついたまま、立てずにいる。オーガがそちらから馬車へ向き直った。
アニエスの足元に大型メイスがあった。柄を握り、荷馬車の陰から出た。
「待て！ お前は後ろにいろ！」
「でも、今は私が一番近いです」
メイスを両手で持ち上げ、オーガと馬車の間へ踏み込んだ。重いが、持てる。倉庫から運んだ鉄塊よりはずっと軽かった。
膝を狙って振った一撃は、相手が足を引いたため浅く当たった。止めきれないメイスに腕を引かれ、肩と手首へ痛みが走る。五日目の素振りと同じだった。アニエスはメイスの先を地面につけ、肩から手首へ回復魔法を通した。
光が消えるより先に、棍棒が振り下ろされた。横へ跳ぶと、つい先ほどまで足のあった場所が潰れ、飛んできた土が頬を叩いた。アニエスはメイスを握り直した。手首は動いたが、柄に汗がついて滑りそうだった。
「まだ振れます」
「治るからって正面に立つな！」
マルタの声に、足をずらした。オーガが棍棒を引き抜こうとしている。今なら腕が届く。アニエスは踏み込みかけ、肩を痛めたばかりの動きを途中で緩めた。
相手の腕が上がった。加減をしていては、棍棒をもう一度振られる。治した肩は動く。脚にもまだ力が入る。
ブーツの底を地面へ押しつけ、今度は踏み切った。太腿の奥が軋むほど力を乗せ、大型メイスを横から振り抜く。鉄の塊がオーガの前腕に入り、太い腕を棍棒ごと外へ弾いた。
オーガがよろけた。アニエスも右膝をついたが、脚へ魔法をかけ、すぐ立ち上がった。腕を弾かれたオーガが、吠えながら真正面から突っ込んできた。
棍棒を見るのに気を取られ、肩が迫っているのに気づくのが遅れた。避けきれず、街道を何度も転がった。左の肋骨と肩が痛み、息を吸おうとしても入ってこない。
胸へ手を当てた。光が指の間から広がると、詰まっていた息が細く抜けた。もう一度吸い、咳き込みながら身を起こす。腕を上げても骨の痛みは戻らなかった。
「……こっちは、練習と違いますね」
「だから最初からそう言ってるだろ！」
マルタが立とうとして、また膝をついた。アニエスは近くに落ちたメイスへ手を伸ばした。オーガが向きを変える。背を向けて逃げれば、馬車まで戻る前に追いつかれる。
アニエスは柄を両手で握り、立ち上がった。足の位置を直し、腕だけで持ち上げないように腰を落とす。訓練場で何度も直された形だった。
オーガが踏み込んできた。棍棒が上がる。アニエスはその腕ではなく、近づいてくる巨体を見た。届くところまで来た瞬間、脚で地面を蹴り、腰を回してメイスを振り上げた。
鉄塊が横から顎へ入った。柄が手のひらに食い込み、肩の奥が熱くなったが、止めずに振り抜いた。オーガの足が地面を離れ、街道脇へ巨体が吹き飛んだ。土を削って止まり、動かなくなった。
アニエスはメイスに寄りかかって息を吐いた。震える腕を治し、手を握ったり開いたりする。マルタが名を呼ぶ声に顔を上げ、それから武器を見下ろした。
「重い武器は、いいですね」
「感想そこかよ……」
アニエスはマルタのところへ向かい、メイスを傍らに置いた。膝をついて痛めたところへ手を当てると、マルタも黙って治療を受けた。
◇
ギルドの受付で、討伐報告書が三度読み返された。アニエスは大型メイスを足元に立て、名前を呼ばれるのを待っていた。
「オーガを倒したのは、マルタさんではなく？」
「そっちの細いの」
受付の視線が、アニエスの腕からメイスへ移った。アニエスは柄を差し出した。
「お借りしました」
「気に入ったのは分かったから、そろそろ返せ」
「はい」
武器を返すと、空いた手へ硬貨が載せられた。護衛報酬、討伐報酬、それに治療をした分。受付は内訳を示し、アニエスの前へ受領の用紙を置いた。
「これを、全部いただけるのですか」
「そうだよ。お前が働いた分だ」
アニエスは硬貨を机に置き直して、名前を書いた。最後の一枚を革袋へ入れても、まだ手のひらに重さが残っていた。宿代を払える。明日の食事も取れる。その先まで数えて、袋の口を閉じた。
「武器は、どこで買うのでしょうか」
「飯と宿代は残せよ」
「それは数えました」
マルタは革袋を一度見てから、武器屋のある通りを教えた。ただし買うときは一緒に行く、と付け足した。
その夕方、神殿から使者が来た。リリアは浄化と結界に優れているが、治療の経験はまだ浅い。神殿付属の施療院で、治癒術師として働かないかという話だった。
住居がつき、給金も出る。聖女としての制約はなく、十二年間の経験に応じた待遇を保証するという。使者は条件を書いた紙を差し出した。
「あなたの力を最も生かせる場所だと考えています」
アニエスは提示された額を確かめた。今日のような依頼を、何度受ければこれだけになるのだろう。神殿の部屋は暖かく、食事にも困らない。紙から目を上げると、マルタは口を挟まずに待っていた。
「ありがとうございます。でも、お断りします」
「理由を伺っても？」
「私、やってみたいことを見つけたんです」
「それは？」
アニエスは冒険者証を取り出し、使者へ見せた。
「前衛です」
「……前衛」
「まだ候補な」
「では、前衛候補です」
使者は冒険者証と、その下の細い手首を交互に見た。アニエスが証をしまっても、次の言葉は出てこなかった。
「……リリア様には、そのようにお伝えします」
「お願いします。ブーツがとても役に立っていることも」
使者の目が足元へ落ちた。土で汚れ、つま先に擦り傷のついたブーツだった。アニエスは裾で隠しかけた足を、そのままにした。
使者を見送ると、マルタが訓練場へ歩き出した。アニエスもその横へ並んだ。
「前衛になりたいなら、次は技術だ。力任せに振ってちゃ、そのうち当たらない奴が出てくるぞ」
「分かりました。剣術も習います」
「そうしろ」
「槍も良さそうですね」
「まず一つにしろ」
頷きかけて、アニエスは訓練場の隅を見た。大きな木材の先に鉄を巻いた道具が置いてある。横には、数人で持つための取っ手がついていた。
「ところで、あれは何ですか？」
「攻城訓練用の破城槌だ。お前が振り回すもんじゃない」
「重いですか？」
「そこに食いつくな」
アニエスが近づこうとすると、後ろから襟を掴まれた。手を伸ばしても、取っ手へは少し届かなかった。
「今日は休め」
「でも回復すれば――」
「今日は休め！」
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