【連載版】聖女様がいらしたので、身代わりはもう不要だそうです。では、十年分の呪いをお返ししますね。

第19話 二本目まで

「……解いてくれ」

　侯爵は、陛下を見たまま言った。

　私は返事を待っていた。右手首に巻きついた糸は、少しも緩んでいない。

　侯爵が、私のほうへ顔を向ける。

「この熱を、解いてくれ。金は払う」

「お受けいたします。右のお手を、こちらへ」

　侯爵は、差し出された布の上へ右腕を置いた。

「ついでに、歯もだ」

「頬の六番ですね。そちらは別の一件になります」

「……それも、頼む」

　糸の固さを確かめて、それぞれ銀貨一枚とお伝えした。侯爵はうなずく。お代は、終わってからでいい。

　魔術師長が椅子の脇へ寄った。返した右手首の一本と、前からあった左の頬の一本を見比べる。クラウスさんは、それぞれの位置を紙に描いていた。

「いまから、手首のほうを解きます」

　侯爵の糸は、端を内側へ押しこんである。引き出そうとすると、上の輪が締まる。押さえているところを先に戻し、折りこんだ端を少しずつ起こした。

　マリエラさんは、反対側から手もとを見ている。

　最後の輪を抜くと、糸がほどけて消えた。

　侯爵は右手をひっくり返した。手首をこすってから、また額に布を当てる。医師が脈を取り、椅子の背へもたれるように言った。

　熱のあとには、頬を拝見した。

　こちらの結び目は、よく覚えている。三年、隊長さんの顎にあって、この数日は侯爵の頬にあった。端の押さえ方は、さっきの熱と同じだった。

　糸が消えると、侯爵は口を小さく開けた。

　閉じる。奥歯を噛み合わせる。

　絹の布を持つ手が、膝へ下りた。

「……済んだのか」

「はい。二件とも」

　侯爵は、震えの残る指で財布を開けた。銀貨を二枚、クラウスさんの差し出した盆へ置く。

　私は枚数を確かめて受け取り、新しい帳面の六番に、今日の解呪とお代を書き足した。古い帳面の二百六十一番にも、返した時刻と、そのあとで解いたことを記す。

　クラウスさんに渡す紙には、二百六十一番だけを写した。

　二年前に届いた日付。内容と送り主。右手首の結び目の形を、小さく描く。今日、陛下から侯爵へ返り、侯爵ご本人の依頼で解いたことまで書いて、紙を乾かした。

「こちらを、陛下へ」

　帳面は二冊とも閉じて、私の袋へ戻した。

　侯爵が、椅子から立ち上がった。

「それでは、陛下。私はこれにて――」

「別室で休め。まだ聞くことがある」

　戸口の兵が、内側へ入ってきた。

　陛下はクラウスさんの紙を受け取り、魔術師長へ渡した。

「この一件の被害を確かめよ。それから、街道へ出した兵のこともだ。隊長を呼べ」

　侯爵の手が、空の頬へ上がりかけた。

「帳面を取り戻す件は、殿下のお許しを」

「どこまで許したのか、息子にも聞く。お前の兵が何をしたかもな」

　クラウスさんが、フルトで書いた手帳を開いた。先ほどの宮廷の記録と並べて、机に置く。

　侯爵は口を開いたが、何も言わなかった。もう、歯を押さえなくてもしゃべれるはずだった。

　兵の差し出す腕を借り、侯爵は部屋を出ていった。銀貨の入っていた財布は、右手に握ったままだった。

　◇

　殿下のお部屋へ伺ったのは、その日の午後だ。

　マリエラさんが戸口をくぐると、寝台の上の殿下が身を乗り出した。

「やっと戻ったか。早く何とか――っくしゅ」

　侍女が布を差し出す。殿下はそれを取る間にも、もう一度くしゃみをした。

　マリエラさんは、寝台の脇へ椅子を運んだ。

「どの糸から、拝見しますか」

「見れば分かるだろう」

　マリエラさんは、顔を近づける。

　鼻の付け根に、黒い糸が二本あった。左右から重なるように巻かれている。喉には別の一本。袖口からも、細い糸がのぞいていた。

「鼻でしょうか。喉でしょうか」

　殿下は布で鼻を押さえた。

「……まず、これだ。食事の間くらい、止めたい」

　枕元には、昼食の皿がまだ置かれている。スープはほとんど減っていなかった。

　私は古い帳面を開いた。

「百十番と、百十一番。『鼻がむずむずしろ』。同じ方から、同じ内容で二本届いております」

「二本も要らん」

「はい。一本ほどいても、もう一本が残ります」

　マリエラさんが、私の帳面を見てから殿下に向きなおった。

「この二本を、解いてよろしいですか」

　殿下は、返事の前にくしゃみをした。布から顔を上げる。

「……頼む」

　マリエラさんの手が、鼻の付け根へ伸びた。

　手のひらの縁が、少し明るくなりかける。マリエラさんは一度、手を膝へ戻した。息を吐いてから、もう一度伸ばす。今度は、明るくならなかった。

　私は、その隣に座った。

　上にある百十一番の端は、固い結び目の下へ食いこんでいる。つまもうとすると、結び目ごと殿下の肌へ寄ってしまう。

　マリエラさんは、端から指を離した。

　下の輪へ左手の指を入れようとして、止める。指を寝かせて、爪の先から差し入れた。輪を押さえたまま、右手で上の結び目を戻していく。

　りんごの袋をほどいていたときは、ここで私を呼んだ。

　今日は、左手を動かさなかった。

　殿下の鼻が、ぴくりと動く。

　マリエラさんは両手の力を抜いた。くしゃみで顔が揺れたぶんだけ、手も一緒に動かす。糸を引っ張らずに済んだ。

　侍女が新しい布を、寝台の端へ置いた。

　ほどきかけの輪は、元に戻っていない。マリエラさんは下の輪を押さえなおし、少し浮いた端をくぐらせた。

　一本目が、消えた。

　殿下は鼻の横をこすり、またくしゃみをした。

「まだ――」

「二本目です。もう少し、そのままでお願いします」

　マリエラさんは、次の結び目へ指を移す。

　さっきまで上の糸に隠れていた輪が、見えている。同じ送り主でも、こちらは端の長さが少し違った。マリエラさんは短いほうを引かず、下を押さえてから、長いほうを戻した。

　私は膝の上で、握っていた手を開いた。

　最後の輪が抜ける。

　マリエラさんの指の間から、黒い糸が消えた。

　殿下は、鼻へ布を当てたまま待っている。

　侍女が水差しを置いた。廊下を誰かが歩いていった。その足音が聞こえなくなっても、殿下はくしゃみをしなかった。

「……止まった」

　マリエラさんが言った。

　殿下は布を下ろし、鼻を一度こすった。それから、咳払いをして背筋を伸ばす。

「初めから、そうすれ――」

　声が、裏返った。

　マリエラさんは喉の糸を見た。私は帳面の頁を戻す。

「八十二番は、まだございます」

　殿下は、口を閉じた。

　マリエラさんは自分の指を眺めている。右手で、左手の指を一本ずつ握った。

　私は百十一番、続いて百十番の横へ、解いた人の名前を書いた。

「十一本になりましたね」

　マリエラさんはうなずいた。口を開きかけて、閉じて、もう一度だけうなずく。

　侍女が、片づけた皿の代わりに、温かいスープを運んできた。殿下は匙を取った。一口飲んで、皿へ戻す。こぼれていない。

　その間に、侍女頭がマリエラさんへ小さな紙を差し出した。

「明日からのお部屋と、祈りの当番を、決めさせていただきたいのですが」

　マリエラさんは紙を受け取り、私を見た。

「先生」

「私が決めて、よろしいんですか」

　マリエラさんは首を横に振った。

　部屋の隅に置いた、自分の鞄へ目を戻す。鞄の取っ手には、練習用の紐が結んであった。

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