【連載版】聖女様がいらしたので、身代わりはもう不要だそうです。では、十年分の呪いをお返ししますね。

第16話 お代と帳面

　ザイデル侯爵は、看板の前で足を止めた。

　上の行を読み、下の小さな字を読む。それから、左の頬に当てた絹の布を外した。口の端が、少し下がっている。

「これを解け」

　左の頬から顎にかけて、見覚えのある黒い糸があった。新しい帳面の六番。林で隊長さんからお返ししたものだ。

「ご依頼でしたら。こちらへおかけください」

　私は、腰かけの端を払った。アンナさんが昼間、茶菓子を並べていたところだ。砂糖のかけらが一粒、板の隙間に落ちている。

　侯爵は腰をかがめかけて、私の腰の袋を見た。

「それも、こちらへ」

「帳面でしょうか」

「ほかに何がある」

「財布と、櫛が入っております」

　後ろの護衛が、一度まばたきをした。

　侯爵は座らずに、手を出したままでいる。指にはまった大きな石が、茶屋の灯りを受けて光った。

「黒い帳面だ。王家にお仕えしていた間の記録を、勝手に持ち歩くことは許されん」

「帳面は、お渡しできません。おかけになりますか」

　勧めた腰かけを、もう一度示す。

　横で、マリエラさんがアンナさんに何か耳打ちした。アンナさんはうなずき、客の湯呑みを盆に集める。マリエラさんは空いた腰かけを店の奥へ引いた。腰かけにいたおじいさんが、杖を持ってそちらへ移る。

　護衛が茶屋の軒に入ってきた。剣の鞘が、戸口の柱にこつんと当たる。

「この村で何を商っているかは知らんが、王家の用事が先だ。殿下のお許しも得ている」

「帳面を渡せという、書面はお持ちでしょうか」

「殿下のお言葉を疑うか」

「解任のときにも、書面をいただきましたので」

　侯爵の伸ばした手の下を、川から吹く風が通った。看板が傾いたので、私は足で押さえなおす。

「書面がありましたら、拝見いたします」

　侯爵は、外套の内側へ手を入れた。

　出てきたのは、二枚目の絹の布だった。一枚目を握りつぶし、新しいほうを頬へ当てる。

「……お前が、あの兵に何をしたかも聞いている」

「六番を、お返しいたしました。三年前の冬、隊長さん宛。『奥歯が痛め』です」

「ここで読み上げろとは言っておらん」

　店の奥で、アンナさんが茶釜の蓋を置いた。

　護衛が、侯爵のほうを見た。侯爵の顎がほんの少し動く。護衛は私の袋へ目を移し、片足を出しかけた。

　渡し場にいた男の人が、こちらを見ている。茶屋のおじいさんは、茶菓子をかじるのをやめていた。護衛の足は、柱の横で止まる。

　私は、腰かけに置いていた鞄を拾った。

「いま、陛下の使者のお返事を、こちらで待っております」

「使者？」

「クラウスさんです。閣下のご用向きも、一緒にお伝えしてよろしいでしょうか」

　侯爵の口が開いて、閉じた。

　私は鞄から新しいほうの帳面を出し、六番のところを開く。前に座るはずの人は、まだ立ったままだった。

「ザイデル侯爵閣下。お名前もお代も、帳面に書きますが」

「……その帳面か」

「こちらは、解任されたあとからのものです」

　侯爵が頁を見ようとしたので、私は自分の膝に戻した。

「頬を拝見しても？」

　返事がない。

　川のほうで、櫂を小屋へ片づける音がした。もう、今日の渡しは終わっている。アンナさんは盆を抱えたまま、火のそばに立っていた。

「陛下のお返事が届くまで、わしをここへ座らせておくつもりか」

「歯の糸を解くのに、そこまではかかりません」

「その話をしているのではない」

「では、歯のお仕事は、どうなさいますか」

　侯爵は腰かけをにらんだ。私が払った砂糖は、もう見えない。

「歯を治すだけなら、こんな所まで来た甲斐が――」

　そこで、侯爵は頬を押さえこんだ。

　続きを待っていると、マリエラさんが湯呑みを持ってきた。お茶の色はついていない。湯気が少しだけ上がっている。

「ぬるいお湯です。冷たいと、しみるので」

　侯爵はマリエラさんの顔を見た。金色の髪を見て、灰色の袖を見て、湯呑みを見る。

「……聖女が、茶屋の給仕か」

「先生の助手です。こぼさないように、お持ちください」

　侯爵は右手で湯呑みを受け取り、一口だけ飲んだ。左手の布は、頬から離れない。

　私の膝の上では、帳面が開いたままだった。六番の処置の欄には、林でお返しした日のことだけが書いてある。

「帳面の話は、終わっておらんぞ」

　湯呑みを護衛へ渡し、侯爵は馬車へ戻った。護衛は空いた腰かけに湯呑みを置いて、あとを追う。

　御者が振り返った。

「今夜も進まれますか」

「王都へ戻る。馬を替えられる所まで出せ」

　扉が閉まった。来たときと同じ西の街道へ、馬車が向きを変える。護衛の馬が続き、車輪の音が遠ざかっていった。

　私は、何も書き足さずに帳面を閉じた。

　マリエラさんが腰かけを元の場所へ戻すと、おじいさんも戻ってきた。途中まで食べた茶菓子を、ちゃんと持っている。

「治さずに帰っちまったねえ」

　アンナさんが、湯呑みを下げる。

「はい。まだ、お頼みいただいておりませんので」

「お湯のお代も、置いていかなかったよ」

　マリエラさんが、空の湯呑みを見た。

「次は、お茶にします」

　◇

　クラウスさんが着いたのは、茶屋の火を落とす少し前だった。

　今日は濡れていない。代わりに、外套の裾が土で白くなっている。馬をつなぐと、まず私たちの顔を確かめた。

「お待たせいたしました」

「おかえりなさい。お返事は、いかがでしたか」

　クラウスさんは、懐から油紙の包みを取り出した。今度はご自分で封を切らず、私の前に差し出す。

「宛名を、ご確認ください」

　呪い返し屋、ノエラ・カーヴェル。

　私の名前の前に、いまの仕事が書いてある。紙の端を、指先で押さえる。街道の土は、ついていない。

　中には、陛下の診察と呪いの処置を依頼したいと書かれていた。範囲とお代は、会ってから決める。往復の馬車は王家で用意する。帳面を差し出せという文言は、見当たらなかった。

　最後まで読んでから、もう一度、宛名を読む。

「お受けいたします」

　クラウスさんは、息を長く吐いた。

「迎えの馬車は、今夜は手前の宿におります。明朝、こちらへ回します」

　侯爵が来たことを伝えると、クラウスさんは手帳を開いた。帳面を求められたことも、殿下のお許しがあると言われたことも、そのまま書いていく。

「お湯を一杯、召し上がりました」

　そこまで書くのかと思ったが、クラウスさんの鉛筆は止まらなかった。

　アンナさんが、明日の朝に持たせる包みを作りはじめた。今朝、ペーターさんの袋に入れたのと同じ、丸いパンが二つ。

「仕事へ行くんだろ。朝、忘れずに持っておいき」

「ありがとうございます」

　私は二冊の帳面を鞄に収めかけて、古いほうを残した。

　依頼状の下には、陛下の署名がある。大きな、よく整った字だった。最後の一画だけが、細かく震えていた。

「……お熱で、指が動かず」

　私の見ているところに気づいて、クラウスさんが言った。

　茶屋の灯りを少し近づける。

　古い帳面の二百六十一番は、頁の下のほうにある。

　私はそこを開いて、依頼状と並べた。

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