魔法特許庁ーーその魔法、違法ですーー

「定着」

五月の第三週だった。

エマの実験は、週に一度のペースで続いていた。

六回目になっていた。

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土曜日の午後、四人が仮の作業場に集まった。

カーター教授、サク、エマ、ハルト。

いつもの四人だった。

ただ、今日は少し雰囲気が違った。

エマが来たとき、いつもより表情が落ち着いていた。

緊張していない、ということではなかった。

ただ、最初の実験のときとは違う落ち着き方だった。

「準備できています」エマは言った。開口一番に言った。

「今日は、確認したいことがあります」カーター教授は言った。「前回の実験から一週間、日常の中で魔力の感覚を意識できていましたか」

「はい」エマは言った。「毎日、少し意識するようにしていました。通学中とか、食事のときとか」

「どうでしたか」

「最初の頃は、意識しないとわからなかったです。今は、意識しなくても、ある感じがわかります」

「常時、感じられるようになった、ということですか」

「はい。前は、目を閉じて集中しないと見つけられなかった。今は、普通にしていても、ここにある、という感覚があります」

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カーター教授がサクを見た。

サクが言った。

「今日の実験は、二段階でやりましょう。一段階目、術式を発動する。二段階目、発動したまま、別のことを話してみる」

「別のことを話す、ですか」エマは言った。

「はい」サクは言った。「術式が定着しているかどうかを確認したいんです。最初の頃は、発動することだけに集中しなければなりませんでした。定着すれば、別のことに意識を向けながらでも、術式が維持できるはずです」

「それが、日常での使用に繋がるんですね」

「はい。魔法使いが術式を使いながら会話できるのは、定着しているからです。エマさんにも、同じことができるかどうか、確認したいと思っています」

「やってみます」エマは言った。あっさりした言い方だった。

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実験を始めた。

エマは右手のひらを上に向けた。

目を閉じた。

三十秒が経った。

手のひらの上で、気流が生まれた。

三十秒かからなかった。

先月より、速かった。

「出ています」サクは計測機器を見ながら言った。

エマは目を閉じたまま言った。

「今日、ここに来るとき、電車が混んでいました」

「はい」カーター教授は言った。

「隣に座っていた人が、大きな荷物を持っていて、少し狭くて」

「計測値、維持されています」サクは言った。「続けてください」

「荷物を持っていた人が、途中の駅で降りて、広くなりました。そのとき、少し気流が乱れた気がしました」

「気流が乱れた、というのは感覚ですか」ハルトは言った。

「はい。意識が外れた瞬間、手のひらの感覚が薄くなりました。すぐに戻しましたが」

「どうやって戻しましたか」

「図式を、もう一度頭の中に展開しました。それだけで、すぐ戻りました」

「計測値、安定しています」サクは言った。「維持時間、三十秒を超えました」

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四十秒が経った。

五十秒が経った。

エマは話し続けていた。

「大学で今、気候変動に関する授業を取っています。今週、魔法技術が環境に与える影響についてのレポートを書きました。火系の術式が大気に与える影響について調べていて」

「計測値、六十秒を超えました」サクは言った。声が少し変わっていた。

「一分、超えましたか」エマは言った。目を閉じたままだった。

「はい。まだ維持されています」

「続けます」エマは言った。「レポートを書きながら、火系の術式のエネルギー変換効率について調べていたら、サクさんの研究と関連する論文を見つけました。査読前のプレプリントだったんですが」

「サクの論文ですか」カーター教授は言った。

「はい。タイトルを見て、すぐわかりました。面白くて、全部読みました」

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一分三十秒が経った。

「計測値、維持しています」サクは言った。「エマさん、今、術式を意識していますか」

「正直に言うと、今は話すことに集中しています。術式は、意識の端にある感じです」

「意識の端に、ですか」

「はい。前は術式が全部でした。今は、端にあっても維持できています」

「計測値から見ても、そうです」サクは言った。「数値が安定しています。会話しながらでも、乱れていません」

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二分が経った。

エマが少し間を置いた。

「止めます」エマは言った。

気流が止まった。

目を開けた。

「二分間でした」サクは言った。

エマはしばらく、自分の手のひらを見ていた。

「意識の端に置いたまま、話せました」エマは言った。

「はい。データとしても確認できました」カーター教授は言った。「定着していると言っていいと思います」

「定着、か」エマは繰り返した。

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少し間があった。

「教授」エマは言った。

「はい」

「定着したということは、訓練を続ければ、さらに長くできますか」

「そうです。魔法使いの場合、長時間の訓練を経て、無意識に近い状態で術式を維持できるようになります。同じことが、あなたにも起きると思います」

「無意識に近い状態」エマは言った。「それって、魔法使いと同じことができる、ということですか」

「術式の発動という点では、同じことができると思います」カーター教授は言った。「センスの差ではなく、訓練の差だったということが、今日のデータでさらに裏付けられました」

「そうですか」エマは言った。少し間を置いた。「私、ずっと、自分には才能がないと思っていました。父が魔法使いで、私だけが使えなくて。才能がないから仕方ないと、どこかで諦めていました」

「はい」

「ただ、才能がなかったのではなく、訓練の機会がなかっただけだった」エマは言った。「それが、今日、改めてわかりました」

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サクが言った。

「エマさん、今日のデータは、この研究にとって大事なデータです。魔力保有者が、訓練を経て術式を定着させた最初の記録です」

「世界初、ですか」エマは言った。

「はい。今日付けで記録されます」

「そうですか」エマは言った。「なんか、実感がないですね。ただ手のひらから風が出ているだけなのに」

「それが全部です」ハルトは言った。「大きなことは、小さなことの積み重ねです」

エマはハルトを見た。

「ハルトさんって、いつもそういうことを言いますね」

「事実だと思っています」

「うん」エマは言った。「わかってきました、最近。ハルトさんが事実と言うとき、本当に事実なんだって」

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片付けをしながら、エマがサクに言った。

「サクさん、論文の修正、大変ですか」

「大変だけど、楽しい」サクは言った。「修正することで、論文が強くなっていくのが、わかるから」

「そうですか。私も、読んだ感想を言ってもいいですか」

「もちろん」

「非常に読みやすかったです。専門的な内容なのに、なぜそれが重要かが、最初から丁寧に書いてありました。私みたいに専門外の人間でも、意義がわかりました」

「それは嬉しい」サクは言った。「研究者じゃない人にも伝わるようにしたかったから」

「ちゃんと伝わっていました」エマは言った。「この論文が出たとき、私みたいな人間が、自分のことだと気づくと思います。使えないのではなく、使い方を知らなかっただけだって」

サクは少し間を置いた。

「そう思ってもらえたら、この研究を続けてきた意味があります」

「あります」エマは言った。「確実に」

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実験が終わった。

四人で仮の作業場を出た。

廊下を歩きながら、カーター教授がハルトに言った。

「神崎さん、帰国まであと少しですね」

「はい。二ヶ月を切りました」

「この実験に参加してもらえてよかったです」カーター教授は言った。「あなたが最初の被験者として参加してくれたから、エマの実験に繋がりました。あなたの記録が、今日のデータの根拠の一つになっています」

「はい。参加できてよかったです」

「帰国後も、この研究との関わりを持ち続けてもらえますか」

「はい。できる範囲で」ハルトは言った。「記録は、持ち帰ります」

「記録を持ち帰る、ですか」カーター教授は言った。少し笑った。「あなたらしい言い方ですね」

「事実として言っています。この実験で積み上がった記録は、全部頭の中にあります。日本に帰っても、消えません」

「それは、心強いです」カーター教授は言った。「今後も、何かあれば相談させてください」

「はい。いつでも」

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キャンパスを出た。

五月の夕方だった。

少し風があった。

エマが足を止めた。

手のひらを上に向けた。

「試してみていいですか」エマは言った。

「どうぞ」カーター教授は言った。

エマは少し目を閉じた。

数秒後、手のひらの上で、小さな気流が生まれた。

風があった。

エマが作った気流と、自然の風が混ざった。

二秒、三秒、四秒。

続いた。

エマが目を開けた。

「外でもできました」エマは言った。

「はい」カーター教授は言った。静かな声だった。

「外でできるということは、日常で使えるということですね」

「そうです」

エマは空を見た。

「父が魔法使いで、子どものころ、父が術式を使うのをよく見ていました」エマは言った。「外で使っているのを見て、いいなと思っていました。自分にはできないと思っていた。今日、同じことができました」

「はい」カーター教授は言った。

父と娘が、並んで立っていた。

何も言わなかった。

ただ、並んで、空を見ていた。

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電車に乗った。

ハルトとサクが並んで座った。

「どうだった、今日」サクは言った。

「よかったと思います」

「うん。二分間、定着した。外でもできた」サクは言った。「データとして大事なのはわかってる。ただ、今日一番大事だったのは、エマさんが外でやってみようと思ったことだと思う」

「はい。自分から試していました」

「定着すると、使いたくなる。使いたくなるから、使い続ける。そのサイクルが始まった気がした」サクは言った。「才能がないと思っていた人が、使えるようになって、使いたいと思う。それが、この研究が目指していたことの一つだと思う」

「はい」

「ハルトくん、今日、カーター教授に何か言われてたね。廊下で」

「記録を持ち帰ると言いました」

「記録を持ち帰る、か」サクは言った。「ハルトくんが日本に帰っても、ここで積み上がったことは、全部ハルトくんの中にある、ということだよね」

「はい。消えません」

「そっか」サクは言った。「なんか、それが一番の安心だな」

「そうですか」

「うん」サクは言った。「ハルトくんが覚えていてくれれば、この記録は消えない。それだけで、安心できる」

「はい。消えません。全部、持って帰ります」

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窓の外に、夕方の街が流れていった。

今日のことを頭の中に入れた。

エマの三十秒かからない発動。会話しながらの二分間。「意識の端に置いたまま維持できた」という言葉。外での発動。父と娘が並んで空を見ていた場面。サクの「使いたくなるサイクルが始まった」という言葉。

全部、残った。

今日、定着が確認された。

エマが術式を発動できるようになってから、二ヶ月が経っていた。

最初は二秒だった。

今日は二分になった。

それが、記録として積み上がっていた。

センスの差ではなく、訓練の差だった。

それが、今日の数字として残った。

帰った。

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第九十四話　了