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「申請」

四月の末だった。

素子と魔石の複合変換機構の実験は、その後も続いていた。

ロスの問題は、少しずつ改善されていた。

魔石の種類を変えた。繋ぎ方を調整した。

一週間の試行の末、変換効率が安定して出るようになった。

小型装置での変換効率は、七十二パーセントだった。

通常の装置より低かった。ただ、サイズは十分の一だった。

カーター教授が言った。

「効率は今後も改善できます。ただ、今の段階で申請を出しておいた方がいい。先願主義です」

「はい」サクは言った。「ハルトくんの確認も終わっています。申請書類は、今週中にまとめます」

「よろしくお願いします」

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水曜日の午後だった。

サクから連絡が来た。

「書類、できた。一緒に確認してほしい」

「はい。今夜、見ます」

夜、宿舎でサクと二人で書類を確認した。

申請書、技術説明書、実験データ、先行技術の調査結果。

全部で三十八ページだった。

ハルトは一ページずつ読んだ。

一時間かかった。

「一点、確認させてください」

「はい」

「第三請求項の魔石との接続方式の記述です。既存の魔石接続特許と表現が近い部分があります。技術は異なりますが、審査で指摘される可能性があります」

「どう修正すればいい？」

「接続方式の目的と、既存特許との構造的な違いを、一段落加えておくと安全です」

「わかった。書く」サクは言った。「他は問題ない？」

「はい。他は問題ありません。データが丁寧にまとめられています。新規性の説明も明確です」

「ありがとう」サクは言った。「ハルトくんに確認してもらえると、安心する」

「私は確認しただけです」

「それが全部だよ」サクは言った。「何度言っても、そう言うんだよね」

「事実なので」

「うん」サクは少し笑った。「週末に申請しよう。一緒に来てくれる？」

「はい」

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週末、土曜日だった。

午前中、サクが修正を加えた書類を持ってきた。

ハルトは修正箇所を確認した。

「問題ありません。これで出せます」

「よかった」サクは言った。「じゃあ、行こう」

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IMPOに向かった。

電車で三十分だった。

電車の中で、サクは書類を膝の上に置いていた。

「緊張してる？」ハルトは言った。

「してる」サクは言った。「何回申請しても、緊張するんだよね」

「そうですか」

「ハルトくんは？」

「私も、少し」

「ハルトくんが緊張するって、珍しい」

「サクさんの申請なので」

「そういうこと言うんだよね、ハルトくんって」サクは言った。「嬉しいよ、そういうの」

「はい」

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窓口に着いた。

担当者が書類を受け取った。

確認した。

「問題ありません。受理します」

受付番号が発行された。

申請日が、今日付けで記録された。

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窓口を出た。

サクは受付番号の書かれた紙を持っていた。

「また、記録として残った」サクは言った。

「はい」

「日本での最初の申請からは、ずいぶん来たね」

「はい。かなり来ました」

「あのとき、申請が買収されて、全部なくなった気がした」サクは言った。「ただ、発明者記録は残っていた。それが、今日に繋がっている」

「はい。残った記録が、次に繋がりました」

「うん」サクは言った。「ハルトくんが言い続けてきたことが、本当だと、毎回確認できる」

「事実だからです」

「うん」サクは言った。「帰ろう。今日はお祝いしよう」

「はい。何を食べますか」

「ハルトくんに任せる」サクは言った。少し笑った。「どこでもって言わないようにしてるから、お互い任せ合うことになってる」

「では、先月行った地中海料理の店にしましょう」

「それがいい」サクは言った。「ハルトくんが選んでくれると、何でも美味しい気がする」

「気のせいだと思います」

「気のせいじゃないよ」

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地中海料理の店に入った。

向かい合って座った。

飲み物が来た。

サクがグラスを上げた。

「乾杯」

「はい。乾杯」

「何に乾杯する？」

「記録に」ハルトは言った。

「また、記録に」サクは言った。笑った。「毎回それだよね」

「毎回、それが正しいと思っています」

「うん」サクは言った。「記録に、乾杯」

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料理が来た。

食べながら、サクが言った。

「ハルトくん、帰国まで二ヶ月半になったね」

「はい」

「早い」

「はい。早かったです」

「アメリカに来たとき、一年ってすごく長い気がしてたのに」サクは言った。「あっという間だった」

「はい」

「この申請が、ハルトくんが帰る前にできてよかった」サクは言った。「一緒に出しに行けてよかった」

「はい。来られてよかったです」

「ハルトくんが確認してくれなければ、申請書の問題に気づかなかった」

「サクさんが書いた書類だから、問題は少なかったです」

「それは、ハルトくんが指摘してくれるって信頼して書いてるから」サクは言った。「私一人じゃ、確認が甘くなる。ハルトくんが最後に見てくれると思うと、丁寧に書ける」

「はい」

「そういう関係って、いいと思う」サクは言った。「一人でできることより、二人でできることの方が、大きい」

「はい。そう思います」

「帰ってからも、そういう関係でいたい」サクは言った。「離れていても」

「はい。いつでも見ます」

「約束」

「はい。約束します」

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食事が終わった。

店を出た。

夜になっていた。

並んで歩いた。

「ハルトくん」サクは言った。

「はい」

「今日、ありがとう。一緒に来てくれて」

「はい。来てよかったです」

「申請って、一人でできる作業なんだけど、一人でやると寂しいんだよね」サクは言った。「誰かと一緒に行くと、ちゃんと終わった感じがする」

「はい。私も、ちゃんと終わった感じがします」

「そっか」サクは言った。嬉しそうだった。「ハルトくんにも、そう感じてもらえてよかった」

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帰り道、電車に乗った。

窓の外に、夜の街が流れた。

サクがハルトの隣に座っていた。

肩が触れていた。

何も言わなかった。

ただ、並んで座っていた。

それで、十分だった。

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今日のことを頭の中に入れた。

書類の確認。窓口。受付番号。「また記録として残った」というサクの言葉。地中海料理の店。「記録に乾杯」。「一人でやると寂しい」という言葉。

全部、残った。

申請が、今日付けで記録された。

サクの研究が、また一つ、記録として残った。

それが今日、一番確かなことだった。

電車が進んだ。

帰った。

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第九十二話　了