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「魔石と素子」

爆発から一週間が経っていた。

仮の作業場は、隣の棟の小さな部屋だった。

机が四つ。ホワイトボードが一枚。窓が一つ。

研究室の三分の一ほどの広さだった。

主要な実験装置は移せた。ただ、大型の計測機器の一部は、爆発で損傷していた。

修理に時間がかかるという話だった。

しばらく、装置を使った実験ができない状態だった。

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サクは、この一週間、データの整理をしていた。

実験ができない間に、できることをやる。

それがサクの判断だった。

ただ、体がまだ完全には戻っていなかった。

頭部の打撲は治っていた。ただ、集中力が続かなかった。

いつもなら三時間続けられる作業が、一時間で限界になった。

それが、少し、焦りになっていた。

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土曜日だった。

ハルトが宿舎に来た。

サクはソファで寝転んでいた。

天井を見ていた。

「どうしたんですか」ハルトは言った。

「何もしたくない」サクは言った。「珍しいよね、私が」

「はい。珍しいです」

「なんか、ぼーっとしてる。集中しようとしても、できなくて」

「頭を打ちましたから」

「うん。わかってる。ただ、焦る」サクは言った。「何もできない自分が、嫌で」

「休んでいいと思います」

「わかってる。ただ、休み方がわからない」サクは言った。

「ハルトくんって、休み方、知ってる？」

「私も、得意ではありません」

「二人とも、不得意なんだ」サクは少し笑った。「似たもの同士だね」

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しばらく、二人でソファに並んで座った。

何もしなかった。

ただ、座っていた。

サクが言った。

「今日、研究のこと、考えないようにしよう」

「はい」

「ハルトくんも、仕事のこと、考えない」

「はい」

「じゃあ、何を話す？」

ハルトは少し考えた。

「サクさんが、話したいことを話してください」

「研究以外で、話したいこと」サクは少し考えた。「ハルトくんって、子どものころ、どんな子だったの？」

「普通だったと思います」

「普通って言う人ほど、普通じゃないんだよ」サクは言った。「何か覚えてることは？」

「本を読んでいることが多かったです。図書館で、図鑑を読んでいました」

「何の図鑑？」

「植物、動物、魚、昆虫。全部読みました。全部、覚えました」

「全部覚えたの」サクは言った。「子どものころから、そうだったんだね」

「はい。読んだものは、全部残っていました」

「それって、楽しかった？」

「はい。知らなかったことが、知れることが、楽しかったです」

「今も、同じ？」

「はい。今も、記録を増やすことが、楽しいです」

「そっか」サクは言った。「私は、子どものころ、よく実験してた。台所で、いろんなものを混ぜてみたりとか」

「爆発しませんでしたか」

「一回、お母さんに怒られたことがある」サクは笑った。「酢と重曹を混ぜて、泡が出るのが面白くて。それをいっぱい作ったら、台所が泡だらけになって」

「それが、研究者の始まりですか」

「そうかもしれない」サクは言った。「混ぜたら何かが変わる、っていうのが、面白かったんだよね」

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しばらく、そういう話をした。

子どものころの話。好きだった食べ物。苦手だったもの。

研究の話でも、仕事の話でもなかった。

ただ、話した。

それだけだった。

ただ、サクの顔が、少しずつ柔らかくなっていった。

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昼になった。

二人で近くのカフェに行った。

サンドイッチを食べた。

コーヒーを飲んだ。

窓の外を見ていた。

サクが言った。

「ハルトくん、一個だけ聞いていいですか」

「はい」

「今の研究で、一番の課題って何だと思う？」

「研究のことを考えないんじゃなかったですか」

「一個だけ」サクは言った。「聞いたら、また考えないようにする」

「はい」ハルトは言った。少し間を置いた。「装置の大きさだと思います」

「大きさ、か」

「はい。今の変換素子は、装置として大型です。実用的なサイズではありません。どれだけ変換効率が上がっても、装置が大型のままでは、使える場面が限られます」

「小型化が課題、ということ」

「はい。素子の性能は上がっています。ただ、素子を動かすための周辺の機構が、まだ大きい」

「そこが、なかなか縮まらないんだよね」サクは言った。「素子自体は小さくできるんだけど、変換を安定させるための補助機構が必要で、それが大きくなる」

「はい」

「それが解決しないと、実用にならない」サクは言った。「それが、一番の課題だよね」

「はい」

「わかった」サクは言った。「考えるのは、ここまでにする」

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カフェを出た。

午後は、散歩した。

特に目的地を決めずに歩いた。

サンフランシスコの街を、ゆっくり歩いた。

市場のそばを通った。

屋台が並んでいた。

以前、魔法式の調理台を見た場所だった。

サクが足を止めた。

「この屋台、前にも見たね」サクは言った。

「はい。九月に一緒に歩いたとき、炎系の魔道具を見ました」

「ハルトくんが、出力が安定していると言ってた屋台だ」

「はい。風の影響を受けない術式が組み込まれていると言いました」

サクは屋台の調理台を見た。

魔道具だった。コンパクトな装置から、安定した炎が出ていた。

「あれ、魔石が入ってるんだよね」サクは言った。

「はい。一般向けの魔道具には、魔石が使われているものが多いです」

「魔石が、魔力を安定して供給しているから、出力が安定する」

「はい」

「魔石って、要は魔力のバッテリーだよね」サクは言った。「エネルギーを蓄えて、安定して出す」

「はい。そう理解しています」

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サクは少し立ち止まった。

「ハルトくん」

「はい」

「補助機構の代わりに、魔石を使えないかな」

ハルトは少し間を置いた。

「補助機構の代わりに、ですか」

「うん」サクは言った。「今の装置で、変換を安定させるための補助機構が大きくなる理由って、変換された魔力の出力を均一に保つためなんだよね」

「はい」

「それを、魔石にやらせたらどうかな」サクは言った。「素子で変換した魔力を、一度魔石に蓄える。魔石から安定した形で出す。魔石がバッファになれば、補助機構が要らなくなるかもしれない」

ハルトは少し間を置いた。

頭の中で、今の装置の構造を確認した。

変換素子。補助機構。計測部。

補助機構の役割は、変換された魔力の出力を安定させることだった。

その役割を、魔石が担えるかどうか。

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「魔石を、バッファとして使う発想は、これまでありましたか」ハルトは言った。

「なかった」サクは言った。「というより、魔石とは全然違う方向で研究してきたから、魔石を使うことを最初から除外していた」

「はい」

「でも、今の問題は、出力の安定化なんだよね。魔石は、それが得意なんだよ。魔道具に使われてきた理由が、まさにそこだから」

「はい。魔石の出力安定化特性は、アルカナテックも研究してきた部分です。複数の特許があります」

「そっか」サクは言った。「アルカナテックの研究と、私の研究が、ここで繋がる可能性があるんだ」

「はい。ただ、アルカナテックの特許との関係は、確認が必要になります」

「うん」サクは言った。「ただ、アイデアとして、試す価値はあると思う。どう思う、ハルトくん」

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ハルトは少し考えた。

頭の中で、関連する特許記録を確認した。

魔石の出力安定化に関する特許。アルカナテックの申請。関連する先行技術。

全部、頭の中にあった。

「魔石をバッファとして使う構造は、既存の特許の組み合わせになります」ハルトは言った。「ただ、素子と魔石を組み合わせた変換機構という発想は、既存の特許には含まれていません。新規性がある可能性があります」

「新規性がある、ということは、申請できる、ということ？」

「はい。内容によりますが、その可能性があります」

「魔石を使うことで、装置が小型化できる可能性はあると思う？」

「はい。補助機構が不要になれば、大幅に小型化できる可能性があります。魔石自体は、小さくできます。携帯可能なサイズになる可能性があります」

「携帯可能なサイズ」サクは繰り返した。「それが、実用レベルに近づくということだよね」

「はい」

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サクはしばらく黙っていた。

屋台の調理台を見ていた。

炎が、安定して燃えていた。

「ハルトくん」サクは言った。

「はい」

「これ、もしかして、すごいことかもしれない」

「はい。そう思います」

「研究から離れていた一週間で、屋台の魔道具を見て、気づいた」サクは言った。少し笑った。「ちゃんと休んで、よかったのかもしれない」

「はい。離れることで、見えることがあったんだと思います」

「屋台を見て、気づいたって、なんか、子どものころ台所で実験していた感じに近い」サクは言った。「日常の中にあるものが、ヒントになる」

「はい。記録は、思わぬ場所で繋がることがあります」

「ハルトくんが言うと、本当にそう聞こえる」サクは言った。「魔石と素子を組み合わせる。まず、簡易的な実験をしてみたい。仮の作業場でも、小さい実験ならできる」

「はい。まず、小さく試すことから始めた方がいいと思います」

「うん」サクは言った。「月曜日から、動く」

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月曜日になった。

仮の作業場に四人が集まった。

カーター教授、サク、エマ、ハルト。

サクがホワイトボードに書いた。

**素子＋魔石の複合変換機構**

「土曜日に思いついたことを話します」サクは言った。「変換素子で生成した魔力を、魔石でバッファリングする構造です。魔石が出力安定化を担うことで、補助機構を省けるかもしれません」

カーター教授が聞いていた。

「魔石を使うのは、これまでと方向が違いますね」

「はい」サクは言った。「ただ、今の課題は出力の安定化です。それを魔石に任せるという発想は、シンプルだと思います」

「魔石のサイズはどうしますか」

「小型の魔石を使います。市販の魔道具に使われているサイズのものが、手に入ります。まず、それで試します」

「特許との関係は」

「ハルトくんが確認してくれています」サクはハルトを見た。

「素子と魔石を組み合わせた変換機構は、既存の特許には含まれていません。新規性がある可能性があります」ハルトは言った。「アルカナテックの出力安定化特許との関係は、確認が必要ですが、用途が異なるため、競合しない可能性があります」

「わかりました」カーター教授は言った。「試してみる価値があります。まず、小規模な実験から始めましょう」

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実験の準備を始めた。

仮の作業場に、最小限の実験装置を組んだ。

変換素子。小型の魔石。計測機器。

通常の装置の十分の一ほどのサイズだった。

コンパクトだった。

サクが言った。

「これだけ小さくなった。まだ実験段階だけど、方向性が見える」

「はい」カーター教授は言った。「まず動くかどうかを確認しましょう」

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実験を始めた。

変換素子にエネルギーを入力した。

魔石に繋いだ。

計測機器を見た。

数値が動いた。

「出力が安定しています」サクは言った。「補助機構なしで、魔石が出力を均一に保っています」

「そうですか」カーター教授は言った。画面を確認していた。

「はい。数値の揺れが、通常の装置より小さい」

しばらく、計測を続けた。

出力は安定したままだった。

「効率はどうですか」ハルトは言った。

「今の段階では、変換効率が落ちています」サクは言った。「素子から魔石に移る段階でロスが出ています。ただ、安定性は確保できています」

「ロスを減らすことは、できそうですか」

「できると思います。魔石の種類や、繋ぎ方を調整すれば、ロスを減らせる可能性があります」カーター教授は言った。

「はい。そこが次の課題です」サクは言った。「ただ、今日、一つ確認できました。素子と魔石の組み合わせが、機能するということが」

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エマが言った。

「これが成功したら、どのくらい小さくなりますか」

「このサイズが基本形になります」サクは言った。「ロスを減らしながら効率を上げれば、このサイズのまま、実用レベルに近づく可能性があります」

「携帯できるサイズですね」

「はい」サクは言った。「非適合者が、これを持ち歩けるようになる。魔石から魔力を受け取って、術式を使える。それが、最終的なイメージです」

「魔石が、非適合者の魔力源になるということですか」

「根本的な解決ではありません」サクは言った。「自分で魔力を生成できるわけではない。ただ、魔石がある限り、魔法を使えます。それだけでも、大きな変化だと思います」

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カーター教授が言った。

「サク、これは特許申請を急いだ方がいい」

「はい。今日の実験結果を整理して、ハルトくんに確認してもらいます」

「はい」ハルトは言った。「今日のデータをまとめてもらえれば、関連特許との照合と、申請の方向性を確認します」

「今夜中にまとめる」サクは言った。「申請は、できるだけ早く」

「わかりました」

「ハルトくん、お願いできる？」

「はい。任せてください」

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夕方、実験を終えた。

仮の作業場を片付けた。

出る前に、サクが小型の装置を手に持った。

両手に収まるサイズだった。

「これが、始まりだ」サクは言った。

「はい」

「これを、もっと小さく、もっと使いやすくする。それが、次の目標」

「はい」

「約束、また一歩近づいた気がする」サクは言った。

「はい。近づきました」

「ハルトくんが帰る前に、申請まで持っていきたい」

「はい。やれると思います」

「根拠は？」

「今日のデータがあります。方向性が見えています。サクさんが動いています」ハルトは言った。「三つが揃っています」

サクは少し間を置いた。

「三つが揃っている、か」サクは言った。「ハルトくんって、そういうこと言うんだよね。なんか、励まされた感じがする」

「励ましではありません。事実です」

「うん」サクは言った。「わかってる。それがいい」

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その夜、ハルトは関連特許の照合を始めた。

素子と魔石を組み合わせた変換機構に関連する先行技術。

アルカナテックの出力安定化特許との差異。

新規性がある部分の確認。

三時間かけて、整理した。

結論を出した。

素子と魔石の複合変換機構は、既存の技術の組み合わせではあるが、その組み合わせ方と用途において、新規性がある。

申請できる。

サクにメッセージを送った。

「照合が終わりました。申請できます。新規性があります」

すぐに返信が来た。

「本当に？」

「はい。明日、詳細を説明します」

「わかった。ありがとう。ハルトくんがいてよかった」

「私は照合しただけです」

「それが全部だよ」サクは言った。「おやすみ、ハルトくん。今日、すごい一日だった」

「はい。おやすみなさい」

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スマートフォンを置いた。

今日のことを頭の中に入れた。

屋台の調理台。魔石という言葉。補助機構の代替という発想。仮の作業場での小型実験。出力が安定した数値。両手に収まるサイズの装置。申請できるという結論。

全部、残った。

サクが研究から離れていた一週間があった。

その一週間がなければ、屋台の魔道具を見る余裕はなかったかもしれない。

爆発という出来事が、研究から離れる一週間を作った。

その一週間が、今日の気づきに繋がった。

窓の外に、サンフランシスコの夜があった。

寝た。

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第九十一話　了