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「帰国」

爆発から三日が経っていた。

警察の調査は続いていた。

点検に来た男性の特定は、まだされていなかった。

研究室は、使用禁止になっていた。

カーター教授が大学側と交渉して、別の部屋を仮の作業場として確保してくれた。

実験装置の一部は壊れていたが、主要な装置は隣の部屋に移されていて、無事だった。

データは全部、サーバーに残っていた。

研究は、続けられる状態だった。

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サクは宿舎に戻っていた。

体の回復は、順調だった。

頭部の打撲の痛みは、三日目にはほとんどなくなっていた。

腕の擦り傷も、塞がり始めていた。

ただ、少し、静かだった。

いつもより話す量が少なかった。

ハルトは何も言わなかった。

サクが話したいときに話す。それでいいと思っていた。

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木曜日の夜だった。

ハルトが宿舎で業務の資料を確認していると、スマートフォンが鳴った。

ソウからだった。

メッセージだった。

「今、空港にいる。今夜の便で日本に帰る。連絡できないまま帰国することになってしまった。すまない」

ハルトは少し間を置いた。

メッセージを読み直した。

連絡できないまま。

爆発から三日、ソウからの連絡は一度もなかった。

爆発のことを知っているかどうかも、わからなかった。

ただ、リアの電話から三日が経っていた。

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返信を考えた。

頭の中で、整理した。

今の状況を、ソウは知っているか。

爆発については、報道されていた。大学の研究室での爆発として、ニュースに出ていた。被害者の名前は出ていなかった。ただ、調べれば、サクの研究室だとわかる情報はあった。

ソウが爆発を知っているかどうかは、わからなかった。

知っていて連絡しなかった可能性がある。

知らずに帰国する可能性もある。

どちらかは、今の段階では確認できなかった。

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返信を書いた。

「わかりました。お疲れ様でした」

送った。

それだけにした。

情報を渡さない。

リアにそう言われていた。

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数分後、ソウから返信が来た。

「出張が予想より長引いた。色々と立て込んでいて、連絡できなかった。アメリカは、どうだった」

ハルトは少し間を置いた。

「仕事は順調でした」と返信した。

「そうか。佐久間さんは元気か」

ハルトは少し間を置いた。

元気か、という質問。

爆発のことを知っているなら、こういう聞き方をするだろうか。

知らないから聞いているのか。

知っていて、知らないふりをしているのか。

どちらとも取れた。

「はい」と返信した。

それだけにした。

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またしばらくして、返信が来た。

「日本に帰ったら、また会おう。お前の帰国まで、まだ時間があるが」

「はい。よろしくお願いします」

「帰ってきたら、飯でも食おう。色々、話したいこともある」

「はい」

ハルトは返信してから、スマートフォンを置いた。

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サクが隣に来た。

「誰から？」サクは言った。

「神宮寺さんです。今夜、日本に帰るとのことでした」

サクは少し間を置いた。

「爆発のこと、言わなかった？」

「言いませんでした」

「うん」サクは言った。「それでよかったと思う」

「はい」

「神宮寺さん、爆発のこと、知っていたと思う？」

ハルトは少し考えた。

「わかりません。元気かと聞いてきました」

「それだけではわからないね」サクは言った。「知っていて聞いているかもしれないし、本当に知らなかったかもしれない」

「はい」

「ハルトくんは、どう思った？」

「どちらとも取れました。ただ、今の段階では確認できません」

「うん」サクは言った。「記録として持っておくしかない、ということだね」

「はい」

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サクはソファに戻った。

ハルトも隣に座った。

しばらく、二人で黙っていた。

「ハルトくん」サクは言った。

「はい」

「神宮寺さんのこと、どんな気持ちで返信してた？」

ハルトは少し考えた。

「難しい質問です」

「うん。難しいよね」サクは言った。「信頼していた人間だから」

「はい。ただ、今は、情報を渡さないことを最優先にしていました」

「感情より、判断を優先したということ？」

「そうかもしれません」

「それが、ハルトくんの強さだと思う」サクは言った。「ただ、辛くない？」

「辛い部分はあります」

「うん」サクは言った。「ちゃんと辛いと言えるようになったね、ハルトくん」

「そうですか」

「うん。前は、辛くないとは言えません、って言い方だったから」サクは言った。少し笑った。「少し、変わったよね」

「そうかもしれません」

「変わることは、いいことだよ」サクは言った。「ハルトくんが変わっていくのを、ずっと近くで見てきた。うれしかった」

「はい」

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少し間があった。

「ハルトくん、一個だけ聞いていいですか」サクは言った。

「はい」

「神宮寺さんが本当に黒幕だとして、なぜだと思う？」

ハルトは少し考えた。

「まだ、確認できていません」

「わかってる。ただ、ハルトくんの考えを聞きたい」

「はい」ハルトは言った。「白銀主任から聞いた話と、これまでの記録を合わせて考えると、一つの可能性があります」

「どんな可能性」

「非適合者と魔力保有者が魔法を使えるようになることへの、強い拒否感です」ハルトは言った。「今の世界は、魔法使いと非適合者の間に、明確な差があります。その差が崩れることを、許容できない人間がいます」

「それが、神宮寺さんだという可能性があるということ」

「可能性として、あります。ただ、確認できていません」

「非適合者への差別、ということ？」

「それが根本にある可能性があります。ただ、差別という言葉では整理しきれない部分があります」ハルトは言った。「魔法使いとして生きてきた人間にとって、その価値が変わることへの恐怖かもしれません」

「恐怖か」サクは繰り返した。「差別より、恐怖の方が、しっくりくる気がする」

「はい。私もそう思います」

「恐怖から来ているなら、説得できる可能性はある？」

ハルトは少し間を置いた。

「わかりません。ただ、記録を見せることはできます。事実として、魔力保有者が術式を発動しました。非適合者が術式を発動しました。その記録があります」

「記録が、恐怖に勝てるかどうかはわからない」

「はい。わかりません」

「難しいね」サクは言った。「ただ、記録があるということは、事実があるということだから。それだけは、変わらない」

「はい。変わりません」

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しばらく、二人とも黙っていた。

外で、風の音がした。

サクが言った。

「ハルトくん、帰国まで、あとどのくらい？」

「三ヶ月ほどです」

「三ヶ月か」サクは言った。「あっという間だな」

「はい」

「帰ったら、また離れるね」

「はい。ただ、連絡は続けます」

「うん」サクは言った。「ただ、ここにいる間に、もう少し色々したかったな。研究室が壊れちゃったから、実験のペースが落ちるし」

「仮の作業場で、続けられます」

「うん、続けるよ」サクは言った。「ハルトくんが帰る前に、変換効率八十パーセントは超えたい」

「はい。できると思います」

「できると思います、って言ってくれると、不思議と本当にできる気がする」サクは言った。「ハルトくんの言葉って、根拠があるから」

「事実を根拠に言っています」

「うん」サクは言った。「それがいい」

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夜が深くなった。

ハルトはもう一度、スマートフォンを確認した。

ソウからの最後のメッセージを見た。

「帰ってきたら、飯でも食おう。色々、話したいこともある」

色々、話したいこと。

何を話したいのか。

何を確認したいのか。

今の段階では、わからなかった。

ただ、三ヶ月後、日本に帰る。

そのとき、何かが動くかもしれなかった。

記録として持っておいた。

準備をしておく。

何の準備かは、まだわからなかった。

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スマートフォンを置いた。

今日のことを頭の中に入れた。

ソウからのメッセージ。「連絡できないまま帰国することになってしまった」という言葉。「佐久間さんは元気か」という質問。「帰ってきたら、色々話したいこともある」という言葉。サクの「感情より判断を優先したということ？」という言葉。「恐怖から来ているなら」という話。

全部、残った。

ソウが日本に帰った。

次に会うのは、ハルトが帰国するときだった。

三ヶ月後。

それまでに、確認できることを増やしておく。

記録を積み上げる。

それだけだった。

窓の外に、サンフランシスコの夜があった。

風の音がしていた。

サクの寝息が聞こえた。

それを確認してから、目を閉じた。

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第九十話　了