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「爆破」

四月になった。

エマの実験は、週に一度のペースで続いていた。

三回目では、持続時間が八秒になった。

四回目では、十五秒を超えた。

定着しつつあった。

カーター教授が言った。

「エマの発展速度は、想定より速い。訓練を続ければ、夏には安定して発動できるようになると思う」

「そうですね」サクは言った。「図式を立体として掴む力が、回数を重ねるごとに上がっています」

「センスの問題ではなく、訓練の問題だったということが、データとして出てきています」

「はい。これが再現性を持って証明できれば、論文の続報として出せます」

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四月の第二週、水曜日だった。

その日、ハルトは午前中からIMPOで会議が入っていた。

サクは研究室だった。

カーター教授も、午前は別の講義があった。

エマはいなかった。

研究室には、サクと、いつもの研究室メンバーが数名いた。

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午前十時過ぎだった。

サクはデスクでデータを確認していた。

変換効率の最新数値を見ていた。

七十八パーセントになっていた。

少しずつ、確実に上がっていた。

ホワイトボードに向かった。

新しい数値を書き込んだ。

その下に、今後の方向性を書いた。

**変換効率百パーセントへ**

**魔力保有者への適用可能性**

書いてから、少し考えた。

書き足した。

**訓練と記録で、誰もが術式を扱える可能性**

自分で書いておきながら、改めて見ると、大きい言葉だった。

ただ、今のデータが示している方向は、確かにここだった。

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昼前になった。

研究室のメンバーが、昼食のために少しずつ出ていった。

サクは残った。

データの確認が終わっていなかった。

一人になった。

静かになった。

集中できる時間だった。

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昼の十二時過ぎだった。

ドアが開いた。

サクは顔を上げた。

知らない人間だった。

男性だった。三十代くらいだった。大学のスタッフのような格好をしていた。

「すみません」男性は言った。英語だった。「空調の点検に来ました。少しよろしいですか」

「はい」サクは言った。「どうぞ」

男性は部屋に入ってきた。

天井の換気口を見上げた。

何かを確認するような仕草をした。

「少し時間がかかります。先生は一度、外に出てもらえますか。点検の機材を使うので」

「わかりました」サクは言った。

立ち上がった。

スマートフォンと財布を持った。

廊下に出た。

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廊下のベンチに座った。

スマートフォンを確認した。

ハルトからメッセージが来ていた。

「会議が長引いています。昼は少し遅くなるかもしれません」

返信した。

「わかった。私は研究室にいます」

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五分が経った。

部屋の中から、男性が出てきた。

「終わりました。ありがとうございました」

「お疲れ様でした」

男性は廊下を歩いていった。

エレベーターに乗った。

消えた。

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サクは部屋に戻った。

デスクに戻った。

データの確認を再開した。

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十分が経った。

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爆発した。

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音が聞こえる前に、衝撃が来た。

デスクごと、体が押し出された。

壁にぶつかった。

床に落ちた。

何かが降ってきた。

天井の一部だった。

煙が出ていた。

音がした。

警報が鳴った。

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サクは床に倒れていた。

頭が痛かった。

壁にぶつけた部分だった。

腕が痛かった。

床に落ちたときに打った部分だった。

ただ、動けた。

煙が充満し始めていた。

立ち上がろうとした。

足に力が入らなかった。

もう一度、試した。

立てた。

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煙の中を、ドアに向かった。

ドアが開いた。

廊下に出た。

廊下にも煙が流れてきていた。

階段に向かった。

走れなかった。

壁に手をついて、歩いた。

階段を降りた。

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建物の外に出た。

芝生の上に座り込んだ。

空気が入ってきた。

咳が出た。

止まらなかった。

しばらく、咳をしていた。

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周囲に人が集まってきた。

学生が来た。スタッフが来た。

「大丈夫ですか」誰かが言った。

「はい」サクは言った。英語で答えた。「たぶん、大丈夫です」

救急の人間が来た。

毛布をかけてくれた。

酸素マスクを当ててくれた。

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サクはスマートフォンを持っていた。

ポケットに入っていた。

手が震えていた。

ハルトに電話した。

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IMPOの会議室だった。

ハルトのスマートフォンが鳴った。

着信音を確認した。

サクからだった。

「少し失礼します」ハルトは言った。

廊下に出た。

出た。

「はい」

「ハルトくん」

声が、いつもと違った。

「はい。どうしましたか」

「研究室が、爆発した」

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ハルトは少し間を置いた。

「今、どこにいますか」

「建物の外。芝生の上」サクは言った。「救急の人がいます」

「体は大丈夫ですか」

「頭と腕が痛い。ただ、動けます」

「他にいた人は」

「昼前にみんな出ていた。私だけだったと思う」

「建物の中に人はいませんか」

「わからない。警報が鳴っています」

「今すぐ行きます。動かないでください」

「わかった」

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会議室に戻った。

「申し訳ありません。緊急の事態が起きました。中座させてください」

デイヴィッドが立ち上がった。

「何がありましたか」

「知人がいる研究室で爆発が起きたとの連絡が入りました」

「わかりました。行ってください」

荷物を持った。

走った。

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電車に乗った。

一番速い路線を確認した。

三十分かかった。

電車の中で、サクにメッセージを送った。

「今向かっています。状況を教えてください」

すぐに返信が来た。

「救急が来ています。建物に他の人はいなかったようです。私が一番軽傷みたいです。頭と腕を見てもらっています」

「わかりました。到着したら連絡します」

「うん。来てくれてありがとう」

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駅に着いた。

走った。

大学のキャンパスに入った。

研究棟の方から、煙が上がっていた。

消防車が来ていた。

救急車が来ていた。

警察も来ていた。

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芝生のエリアに人が集まっていた。

その中にサクがいた。

毛布を肩にかけていた。

救急隊員が隣にいた。

ハルトを見た。

「来た」サクは言った。

「はい」

近づいた。

サクの頭に、ガーゼが当てられていた。

腕に、包帯が巻かれていた。

「大丈夫ですか」

「大丈夫じゃないけど、大丈夫」サクは言った。「ハルトくんに会ったら、少し落ち着いた」

「はい」

サクの手が、少し震えていた。

ハルトはその手を、少し握った。

サクは何も言わなかった。

ただ、少し、力が入ってきた。

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救急隊員が言った。

「病院に行って、詳しく検査した方がいいです。頭を打っているので」

「はい」サクは言った。

「ハルトさんも一緒に来ますか」救急隊員が言った。

「はい。行きます」ハルトは言った。

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救急車に乗った。

病院に向かった。

車内で、サクがハルトに言った。

「爆発する前に、空調の点検に来た人間がいた」

「はい」

「今思うと、おかしかった。事前に何も連絡がなかった。大学のスタッフかどうかも、確認しなかった」

「はい」

「点検のために外に出させられた。出てから、十分後に爆発した」

「外に出させたのは、サクさんを逃がすためだったかもしれません」

「そうかもしれない」サクは言った。「ただ、研究室は壊れた」

「はい」

「データは」ハルトは言った。「データのバックアップはありますか」

「サーバーにある。物理的な機器が壊れても、データは残る」サクは言った。「それだけが、今の救いかもしれない」

「はい。記録は残ります」

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病院に着いた。

検査を受けた。

頭部の打撲。腕の擦り傷。軽度の煙の吸入。

入院は必要なかった。

ただ、安静にするよう言われた。

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検査が終わった後、待合室でカーター教授が来た。

講義が終わった後に、連絡を受けてすぐに来たらしかった。

「サク、大丈夫ですか」カーター教授は言った。

「はい。軽傷でした」

「よかった」カーター教授は言った。表情が硬かった。「研究室の状況は、確認しました。爆発は天井の換気口付近が発火点だったようです。警察が調査しています」

「点検に来た男性が、何かを仕掛けたんだと思います」

「警察にも話しましたか」

「はい。救急隊員が来たときに、話しました。特徴を伝えました」

「わかりました」カーター教授は少し間を置いた。「サク、一つ確認させてください」

「はい」

「今日、研究室のホワイトボードに、何を書いていましたか」

サクは少し間を置いた。

「変換効率の数値と、今後の方向性を書いていました。魔力保有者への適用可能性のことも」

「それが見られた可能性がありますか」

「あります」サクは言った。「点検の男性が部屋にいた時間に、ホワイトボードは見えていたと思います」

カーター教授は少し黙っていた。

「わかりました」カーター教授は言った。「警察への情報提供は、慎重にやります。ホワイトボードの内容については、今の段階では外に出さないようにしましょう」

「はい」

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待合室に三人でいた。

しばらく、誰も話さなかった。

サクが言った。

「データは残っています。サーバーにバックアップがあります。実験の記録も、全部残っています」

「はい」カーター教授は言った。

「研究室は壊れましたが、研究は壊れていません」サクは言った。「続けられます」

「続けましょう」カーター教授は言った。「ただ、環境を整える必要があります。しばらく、別の場所で作業することになるかもしれません」

「はい。どこでもいいです。続けられれば」

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帰り際、カーター教授が先に出た。

待合室にハルトとサクだけが残った。

「ハルトくん」サクは言った。

「はい」

「今日、誰かが研究室に来た。データを見た。爆発させた」サクは言った。「それは、研究を止めようとしていた、ということだよね」

「はい。その可能性が高いと思います」

「止められなかった。記録は残った」

「はい」

「ただ、研究室は壊れた。続けるための環境が、なくなった」

「一時的に、なくなりました。ただ、記録は残っています」

「うん」サクは言った。「記録が残っていれば、また始められる。ハルトくんが言い続けてきたことだよね」

「はい」

「今日、それが本当だとわかった」サクは言った。「建物が壊れても、データが残れば、続けられる。それが、今日確認できたことだと思う」

「はい」

「怖かった」サクは言った。少し間を置いた。「ただ、続ける。やめない」

「はい」

「ハルトくんが来てくれてよかった」

「はい。来てよかったです」

「ありがとう」

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病院を出た。

夕方になっていた。

空が少しオレンジ色だった。

二人で並んで歩いた。

サクは、まだ少し足元がふらついていた。

ハルトはサクの隣を歩いた。

しばらく、何も言わなかった。

ただ、歩いた。

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宿舎に向かった。

今日は、ハルトの宿舎に泊まることにした。

サクが一人でいることが、今夜は心配だった。

サクも、何も言わずに、ついてきた。

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部屋に入った。

サクはソファに座った。

ハルトはお茶を淹れた。

サクに渡した。

「ありがとう」サクは言った。

「はい」

二人でしばらく、黙っていた。

「ハルトくん、一個だけ聞いていいですか」サクは言った。

「はい」

「誰がやったと思う」

ハルトは少し間を置いた。

「わかりません。ただ、研究の内容を知っていて、止めようとした人間です」

「研究の内容を知っている人間は、たくさんいます」

「はい。ただ、今日のホワイトボードを見たとすれば、研究の方向性を今日初めて知った可能性があります」

「魔力保有者への適用可能性」サクは言った。「それを見て、止めようとしたと思う？」

「その可能性があります」

「なぜ、止めたいと思う人間がいるんだろう」サクは言った。「誰かが使えるようになることで、困る人間がいるということ？」

「はい。困る人間は、います」ハルトは言った。「今の世界では、魔法使いと非適合者の間に、明確な差があります。その差がなくなることで、失うものがある人間がいます」

「差がなくなることを、許容できない人間がいる」

「はい」

「そういう人間が、今日の爆発の後ろにいる可能性がある」

「可能性は、あります」

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サクはお茶を飲んだ。

しばらく黙っていた。

「ハルトくん、私の研究が世界に出たとき、本当に世界が変わると思う？」

「はい。変わると思います」

「怖くない？」

「怖い部分はあります。ただ、変わるべき方向だと思っています」

「変わるべき方向、か」サクは言った。「それを信じているから、続けられるね」

「はい」

「私も、信じている」サクは言った。「だから、続けます。今日、建物が壊れても、続けます」

「はい」

「ハルトくん、一緒にいてくれる？　今夜」

「はい。います」

「ありがとう」サクは言った。「そばにいてくれると、続けられる気がする」

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夜が深くなった。

サクは眠った。

ハルトは、しばらく起きていた。

今日のことを頭の中に入れた。

爆発の報告。病院。カーター教授の顔。「ホワイトボードの内容を見られた可能性がある」という言葉。サクの「続けます」という言葉。

全部、残った。

誰がやったのか。

ホワイトボードを見て、動いた人間。

魔法使いと非適合者の差がなくなることを、許容できない人間。

頭の中に、一つの名前が浮かんだ。

ソウ。

先週、アメリカに来ていた。

研究室を訪ねたわけではない。ただ、サンフランシスコにいた。

引っかかりは、先週からあった。

ただ、根拠はなかった。

確認できることがなければ、記録にはならない。

ただ、今夜は、その引っかかりが、先週より大きくなっていた。

消えない場所に、持っておいた。

窓の外に、サンフランシスコの夜があった。

サクの寝息が聞こえた。

それを確認してから、ハルトも目を閉じた。

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第八十八話　了