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「二月」

二月になった。

サンフランシスコは、冬でも晴れる日が多かった。

一月の実験から、三週間が経っていた。

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実験は、続いていた。

カーター教授と週に一度、実験室に入った。

一月の最初の実験から、少しずつ進んでいた。

二回目の実験では、魔力の生成時間が六秒になった。

三回目では、十一秒になった。

四回目では、二十秒を超えた。

毎回、数値が積み上がっていった。

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四回目の実験の後、カーター教授が言った。

「神崎さん、今日の実験で、一つ確認したいことがあります」

「はい」

「術式を発動するとき、何を意識していますか。毎回、同じ方法ですか」

「はい。毎回、記録の図式を頭の中で展開します。その上で、手のひらの感覚に向かって、図式通りに動かそうとします」

「それが、安定して機能しているということですね」

「はい。ただ、続く時間が、毎回少し長くなっています」

「なぜだと思いますか」

「わかりません。ただ、回数を重ねるごとに、図式と感覚の対応が、より明確になっている気がします」

「対応が明確になる、というのは」

「記録として持っている図式と、実際の感覚の間に、最初は少しずれがありました。数値記録で見たパターンと、感覚として感じるパターンが、完全には一致していなかった」ハルトは言った。「回数を重ねるごとに、そのずれが小さくなっています」

「記録と感覚が、一致してきている、ということですか」

「はい。そう思います」

カーター教授は少し間を置いた。

「神崎さん、それは非常に重要な知見です。術式の習得において、記録の精度と感覚の対応が鍵になる可能性があります。魔法使いの場合、感覚から始めて記録で補完します。あなたの場合は、記録から始めて感覚で確認している。順序が逆ですが、到達する場所は同じかもしれません」

「方法が違うだけで、到達できる場所は同じかもしれない、ということですか」

「はい」カーター教授は言った。「それが、今日確認できたことです」

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実験室を出た。

サクが廊下で待っていた。

「どうだった？」

「二十秒を超えました」

「また伸びた」サクは言った。「毎回、記録が更新されてる」

「教授と話していたことで、一つ確認したことがあります」

「何？」

「記録から始めて感覚で確認する方法が、感覚から始めて記録で補完する魔法使いの方法と、到達する場所は同じかもしれないということです」

「方法が違うだけで、同じ場所に行ける、ってこと？」

「はい」

サクは少し間を置いた。

「それって、私が研究で証明しようとしていることと、同じだ」サクは言った。「非適合者でも、方法が違うだけで、魔法使いと同じ場所に行ける」

「はい。今日の実験が、それを示しているかもしれません」

「論文に入れたい」サクは言った。少し声が速くなった。「教授に相談する。この実験の知見、論文に加えられるか確認する」

「はい。確認してください」

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二月の第二週になった。

論文の提出日だった。

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朝、サクから電話が来た。

「ハルトくん、今日だよ」

「はい。今日ですね」

「緊張してる」

「はい。サクさんが緊張しているのは、わかります」

「ハルトくんは？」

「私も、少し緊張しています」

「ハルトくんが緊張するの、珍しいね」サクは言った。

「サクさんの大事な日なので」

「そっか」サクは言った。少し間を置いた。「ありがとう」

「はい」

「今日、午後に提出する予定。教授と一緒に、オフィスに出す。終わったら連絡する」

「はい。待っています」

「長かったな」サクは言った。静かな声だった。「日本で研究を始めてから、ずっとこれを目指してた」

「はい」

「申請が買収されたときも、IMPに連行されたときも、やめなかった」

「はい」

「やめなくてよかった」

「はい。そう思います」

「ハルトくんが待っていてくれたから、やめなかった部分もあると思う」サクは言った。「だから、今日、ハルトくんに最初に言いたかった」

「はい。受け取りました」

「じゃあ、午後に提出してくる。また連絡する」

「はい。頑張ってください」

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IMPOに出勤した。

通常の業務をこなした。

ドイツとの翻訳辞書作業が、百五十件を超えた。

フランスとの照合も、六十件に達していた。

動作の方向性を軸にした分類は、先月の会議で正式な提案として採択されていた。

各国がそれぞれの記録を、新しい分類に沿って整理し始めていた。

仕事は、着実に進んでいた。

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昼過ぎ、デイヴィッドが声をかけてきた。

「神崎さん、今日、何かありますか。少し、雰囲気が違う気がして」

「今日、関係者が大切な提出をする日です」

「ご家族ですか」

「知人です。研究者です。長い間、目指してきた論文の提出日です」

「そうですか」デイヴィッドは言った。「それは、大切な日ですね」

「はい」

「うまくいくといいですね」

「はい。そう思っています」

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午後三時過ぎだった。

スマートフォンが鳴った。

サクからだった。

席を外した。廊下に出た。

「ハルトくん」

「はい」

「出した」サクは言った。

ハルトは少し間を置いた。

「はい」

「さっき、教授と一緒に、正式に提出した。受付番号も発行された。記録として、残った」

「おめでとうございます」

電話口が少し静かになった。

「ありがとう」サクは言った。声が少し揺れていた。「ありがとう、ハルトくん」

「はい」

「変換効率七十五パーセントのデータと、実証実験の初期データも含めた。非適合者が装置を通じて術式を発動できた事実は、仮名で処理しているけど、ちゃんと入っている」

「はい」

「記録として残った。誰にも奪えない」

「はい。残りました」

「アルカナテックに買収されても、IMPに連行されても、消えなかった記録が、今日、論文として正式に出た」サクは言った。「なんか、色々なことが、今日に繋がってきた気がする」

「はい。繋がりました」

「ハルトくん、今夜、会える？」

「はい。行きます」

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定時になった。

デイヴィッドが声をかけてきた。

「神崎さん、今日お疲れ様でした。関係者の提出、うまくいきましたか」

「はい。無事に提出されました」

「よかったです」デイヴィッドは言った。「今夜、お祝いをするんでしょう」

「はい。これから会いに行きます」

「いいですね」デイヴィッドは言った。「楽しんできてください」

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電車に乗った。

サクの研究室の最寄り駅に向かった。

窓の外に、サンフランシスコの夕方が流れていった。

空がオレンジ色だった。

今日のことを頭の中に入れた。

朝の電話。通常業務。午後の着信。「出した」という一言。「記録として残った」という言葉。

全部、残った。

日本で申請を出したのは、三年前だった。

買収されて、研究の方向性が変えられた。

アメリカに来て、研究を続けた。

今日、論文として提出した。

記録は残った。

ハルトが特許番号を伝えた日があった。サクがアルカナテックの件を話してくれた夜があった。川沿いのベンチで話した午後があった。施設に連行された夜があった。

全部、今日に繋がっていた。

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駅に着いた。

改札を出ると、サクがいた。

コートを着ていた。いつもと同じ格好だった。

ただ、顔が違った。

疲れているようだったが、目が澄んでいた。

ハルトを見た。

「来た」

「はい」

サクは少し笑った。

「おなかすいた」

「はい。食べに行きましょう」

「うん」サクは言った。「今日はお祝いだから、少し良いところにする」

「はい」

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二人で歩いた。

サンフランシスコの夜が始まっていた。

街の明かりがついていた。

「ハルトくん、今日の実験の話、してもいい？」サクは言った。「教授と確認したから、今日の範囲では話せる」

「はい」

「論文に、実証実験の初期データを入れた」サクは言った。「非適合者が装置を通じて魔力を生成し、術式を発動したという事実が、論文の中に記録された」

「はい」

「仮名処理しているから、ハルトくんの名前は出ていない。ただ、事実としては残っている」

「はい」

「査読が通れば、世界に公開される」サクは言った。「非適合者が初めて術式を発動したという事実が、学術的な記録として残る」

「はい。それは、大きいことだと思います」

「うん」サクは言った。「ハルトくんが参加してくれなければ、このデータはなかった。だから、今日は特にありがとうを言いたかった」

「私は被験者として参加しただけです」

「それが全部だよ」サクは言った。「ハルトくんが体験したことが、今日、論文になった」

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店に入った。

少し良い店だった。窓から夜の街が見えた。

向かい合って座った。

「何を頼みますか」サクは言った。

「サクさんに任せます」

「また、任せるって言う」サクは笑った。「じゃあ、今日は私が全部選ぶ。お祝いだから」

「はい」

サクが料理を頼んだ。

飲み物が来た。

サクがグラスを持ち上げた。

「乾杯しよう」

「はい」

「何に乾杯する？」

ハルトは少し考えた。

「記録に」

「記録に」サクは繰り返した。少し笑った。「ハルトくんらしい」

「他に言葉が見つかりませんでした」

「いや、それがいい」サクは言った。「記録に、乾杯」

「記録に、乾杯」

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料理が来た。

二人で食べた。

しばらく、二人とも黙って食べた。

悪い沈黙ではなかった。

温かい沈黙だった。

「ハルトくん、いつ日本に帰るんだっけ」サクは言った。

「今年の夏です。七月か八月になります」

「まだ半年以上あるね」

「はい」

「その間に、査読の結果が出るといいな」サクは言った。「査読を通れば、正式に発表される。そのとき、ハルトくんがまだここにいてくれると嬉しい」

「いると思います」

「いてくれると思うけど、確認したかった」サクは言った。「大事なことは、ちゃんと聞くようにしてる、最近」

「ハルトくんの影響ですか」

「そうかも」サクは笑った。「確認できることは確認する。曖昧なままにしない」

「はい。いいと思います」

「ありがとう」サクは言った。「そういうことを教えてくれた人が、向かいに座ってくれてるのが、なんか嬉しい」

「はい」

「ハルトくん」

「はい」

「約束、覚えてる？」

「はい。研究が完成したとき、最初に使わせてもらう約束です」

「論文を出したけど、まだ完成じゃない」サクは言った。「査読があって、追加の実験があって、効率も百パーセントを目指す。まだ先がある」

「はい」

「ただ、今日、大きな一歩が出た」

「はい。出ました」

「待っていてくれる？　まだ」

「はい。待ちます」

「ありがとう」サクは言った。「何度聞いても、ちゃんと答えてくれるんだね」

「約束は、確認するたびに有効です」

「そっか」サクは言った。笑った。「じゃあ、また確認する。帰る前にも、確認する」

「はい。そのとき、また答えます」

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店を出た。

二月の夜は、少し冷たかった。

二人で駅まで歩いた。

「今日、来てくれてありがとう」サクは言った。

「はい。来てよかったです」

「ハルトくんが近くにいてくれて、本当によかった」サクは言った。「一年前は、こんな日が来るとは思ってなかった」

「そうですか」

「去年の今頃は、施設にいた」サクは言った。「弁護士経由でしか話せなかった。それが今、一緒に歩いてる」

「はい」

「記録って、そういうものだね」サクは言った。「積み上がって、繋がって、今日になる」

「はい。そう思います」

「ハルトくんに言われたこと、ずっと残ってる」サクは言った。「記録は消えない、って。その言葉が、何度も助けてくれた」

「はい」

「今日、その言葉の通りのことが起きた」

「はい。起きました」

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駅の前まで来た。

サクは立ち止まった。

改札の方を見た。

それから、ハルトを見た。

「ハルトくん」

「はい」

「今日は、帰りたくない」

ハルトは少し間を置いた。

「帰らなくていいです」

「いいの？」

「はい」

サクはしばらくハルトを見ていた。

「ありがとう」サクは言った。静かな声だった。「ありがとう、ハルトくん」

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二人で、来た道を戻った。

ハルトの宿舎に向かった。

歩きながら、二人とも何も言わなかった。

ただ、歩いていた。

それで、十分だった。

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翌朝、目が覚めた。

サンフランシスコの朝の光が、カーテンの隙間から入ってきた。

サクがいた。

まだ眠っていた。

ハルトは少し間を置いた。

今日のことを頭の中に入れた。

昨夜のことが、全部残っていた。

他の記録とは、重さが違った。

サクが少し動いた。

目を開けた。

ハルトを見た。

「おはよう」サクは言った。

「おはようございます」

「眠れた？」

「はい」

「私も」サクは言った。少し笑った。「なんか、すごく眠れた」

「そうですか」

「うん」サクは言った。「ハルトくんの隣だと、安心するのかも」

「そうですか」

「そうだよ」サクは言った。「当たり前のことみたいに言うね、ハルトくん」

「事実だと思っています」

「うん」サクは言った。「事実だよ」

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しばらく、二人で話した。

特別な話ではなかった。

論文の査読がいつ頃来るか。今週の実験の予定。朝ごはんは何を食べるか。

いつもの話だった。

ただ、いつもと少し違った。

同じ部屋にいて、朝の光の中で話していた。

それだけのことだった。

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少し経って、サクが言った。

「ハルトくん」

「はい」

「昨日、論文を出して、今朝、ハルトくんの隣で目が覚めた」

「はい」

「なんか、全部が重なった感じがする」サクは言った。「研究のことも、ハルトくんのことも、全部」

「はい」

「ずっと、別々のことみたいに思ってた。研究を頑張ることと、ハルトくんのことが好きなことは、別の話だって」

「はい」

「でも、そうじゃなかった」サクは言った。「ハルトくんがいたから、研究を続けられた。研究を続けたから、今日がある。全部、繋がってた」

「はい。繋がっています」

「ハルトくんって、そういうとき、すぐ繋がっていますって言うんだね」サクは少し笑った。

「事実だと思っています」

「うん」サクは言った。「事実だよ。ちゃんと、全部繋がってた」

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朝ごはんを食べた。

近くのカフェに二人で行った。

向かい合って座った。

コーヒーを飲んだ。

「また来週、会える？」サクは言った。

「はい」

「また来週も、その次も」

「はい」

「日本に帰るまで」

「はい。帰るまでは、毎週会えます」

「帰った後は」

「サクさんが帰ってくるまで、待ちます」

「日本に帰る予定、まだ決まってないんだよね」サクは言った。「いつになるかわからない」

「わかりません。ただ、待ちます」

「どのくらい待てる？」

「サクさんが帰ってくるまで」ハルトは言った。

サクはしばらくハルトを見ていた。

「ハルトくんって、本当にそういうこと言うんだね」

「事実を言っています」

「うん」サクは言った。「わかってる。だから、余計に嬉しい」

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カフェを出た。

駅まで歩いた。

改札の前で止まった。

「また来週」サクは言った。

「はい。また来週」

「今日、ありがとう。昨日も、ありがとう」

「はい。こちらこそ」

「ハルトくん」

「はい」

「好きだよ」

「はい。私も好きです」

「毎回ちゃんと言ってくれるんだね」サクは言った。笑った。

「毎回、本当のことです」

「うん」サクは言った。「わかってる」

サクが改札を抜けた。

途中で振り返った。

手を振った。

ハルトも手を振った。

サクが消えた。

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ハルトは改札前に立っていた。

今日のことを頭の中に入れた。

昨夜。今朝の光。サクの寝顔。朝ごはん。「全部繋がってた」という言葉。「好きだよ」という言葉。

全部、残った。

空が、少し明るかった。

帰った。

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第八十三話　了