81/128

「数秒」

一月の第二週、土曜日だった。

実験の日だった。

---

朝、目が覚めた。

いつもより少し早かった。

部屋の天井を見た。

今日のことを考えた。

怖いかどうか、もう一度確認した。

昨夜より、怖さは少なかった。

代わりに、別の感覚があった。

うまく言葉にできなかった。

ただ、悪い感覚ではなかった。

起きた。

---

研究室に着いた。

午前十時だった。

サクが入口で待っていた。

「来た」サクは言った。

「はい」

「緊張してる？」

「少し。サクさんは」

「すごく緊張してる」サクは言った。「ハルトくんより緊張してると思う」

「そうですか」

「うん。なんか、ハルトくんに何かあったらって思うと、それが一番怖くて」

「安全性は確認されていますよね」

「してる。わかってる。でも怖い」サクは言った。「これが、私が誰かを大切に思うということなんだと思う」

ハルトは少し間を置いた。

「はい」

「行こう」サクは言った。「教授が待ってる」

---

実験室に入った。

研究室の隣にある、少し広い部屋だった。

実験装置が準備されていた。

先週より、少し大きくなっていた。ケーブルが増えていた。計測機器が並んでいた。

教授がいた。

六十代の男性だった。白髪だった。眼鏡をかけていた。名前はジェームズ・カーターといった。

「神崎さん、来てくれてありがとう」カーター教授は言った。日本語だった。少し、アクセントがあった。「サクから、あなたのことをたくさん聞いています」

「よろしくお願いします」

「今日の実験について、説明します」カーター教授は言った。「最初は、装置を使って魔力が生成されるかどうかの確認だけです。術式を試すのは、今日ではありません。今日は、魔力の生成が確認できるかどうかだけを見ます」

「はい」

「もし魔力の生成が確認できれば、次回、術式の試験に進みます。もし確認できなくても、問題ありません。データとして記録します」

「わかりました」

「何か質問はありますか」

「装置の動作原理を確認していいですか」

「もちろんです」カーター教授は装置を指した。「この素子が、外部エネルギーを魔力に変換します。入力は電気エネルギーです。変換された魔力は、この計測部で検出します。被験者には、素子を手のひらに当てて、装置を起動します。それだけです」

「手のひらに当てるだけですか」

「はい。感覚として何か感じるかもしれませんし、何も感じないかもしれません。焦らなくていいです」

「はい」

「では、準備を始めましょう」

---

椅子に座った。

テーブルの上に、素子が置かれていた。

直径十センチほどの円形の装置だった。表面が少し温かかった。

「手のひらを上に向けて、置いてください」カーター教授は言った。

右手のひらを上に向けた。

素子が置かれた。

軽かった。

温かさが、手のひらに伝わってきた。

---

サクが計測機器の前に立った。

もう一人、研究室のメンバーがいた。大学院生だった。記録の担当だった。

「神崎さん、準備はいいですか」カーター教授は言った。

「はい」

「では、始めます」

---

装置が起動した。

音が変わった。低い振動音が、少し大きくなった。

手のひらの素子が、少し温度を上げた。

ハルトは手のひらを見た。

何も見えなかった。

ただ、温かかった。

三十秒が経った。

何も変わらなかった。

---

一分が経った。

サクが計測機器を確認していた。

表情が変わらなかった。

ハルトは手のひらを見ていた。

温かさは続いていた。

それ以外は、何もなかった。

ただ、待った。

---

一分三十秒が経った。

そのとき、何かが変わった。

何が変わったのか、最初はわからなかった。

温かさの質が、少し変わった。

外から伝わってくる温かさではなく、内側から来る感覚になった。

手のひらの中心に、何かが集まる感じがした。

集まる、という言葉が、一番近かった。

---

「神崎さん、何か感じますか」カーター教授は言った。

「はい」ハルトは言った。「手のひらの内側に、何かが集まる感覚があります」

「どのくらいから感じましたか」

「今から、十秒ほど前です」

カーター教授がサクを見た。

サクは計測機器を見ていた。

サクの顔が変わった。

---

「教授」サクは言った。声が少し変わっていた。「数値が、動いています」

「どのくらいですか」

「わずかですが、確かに動いています。魔力反応の計測値が、ゼロではなくなっています」

実験室が静かになった。

---

ハルトは手のひらを見た。

何も見えなかった。

ただ、内側から来る感覚は、続いていた。

集まっている。

何かが、手のひらの中心に、確かに存在していた。

---

「神崎さん」カーター教授は言った。落ち着いた声だった。「今、あなたの手のひらに、わずかですが魔力の反応が出ています。体に異常はありますか」

「はい。異常はありません」

「続けられますか」

「はい」

「わかりました。そのまま、もう少し続けてください」

---

さらに三十秒が経った。

集まる感覚が、少し強くなった。

温かさが、広がった。

手のひらだけでなく、手首まで広がってきた。

ハルトはその感覚を、頭の中に記録していた。

外から来る熱と違う。血流の感覚とも違う。

何かが、そこにある感覚だった。

---

「計測値、上がっています」サクは言った。「わずかですが、上昇しています」

「神崎さん、今、どんな感覚ですか」カーター教授は言った。

「温かさが、手首まで広がっています。手のひらの中心に、何かが集まっている感覚が続いています」

「術式の記録は、頭の中にありますか」

「はい。全部あります」

「今、その記録を思い浮かべることはできますか」

「はい」

「試してみてください。記録の中で、一番シンプルな術式を、頭の中で思い浮かべながら、手のひらの感覚に意識を向けてください」

---

ハルトは目を閉じた。

頭の中で、記録を確認した。

風系基本術式第三号。

藤本が訓練場で使っていた術式。円を描くように気流を制御する。核心は、中心から外に向かって、均一に力を広げること。

記録の図式が、頭の中に展開された。

手のひらの感覚に、意識を向けた。

何かが、ある。

その何かに向かって、図式の通りに、中心から外へ、均一に、広げようとした。

---

何かが動いた。

手のひらから、何かが出た。

見えなかった。

ただ、空気が動いた。

わずかだった。

ハルトの手のひらから、ほんの少し、円を描くように気流が生まれた。

テーブルの上に置いてあった小さな紙切れが、少し揺れた。

---

実験室が、静止した。

誰も動かなかった。

誰も声を出さなかった。

---

三秒だった。

三秒間、気流が続いた。

それから、消えた。

手のひらの感覚も、薄くなった。

集まっていた何かが、散っていくような感じがした。

素子の振動音が、少し小さくなった。

---

「神崎さん、体は大丈夫ですか」カーター教授は言った。

「はい。大丈夫です」

「今、何が起きたかわかりますか」

「気流が生まれた気がしました。三秒ほど、続きました」

「計測値を確認します」カーター教授は言った。

カーター教授とサクが、計測機器を確認した。

---

サクが振り返った。

ハルトを見た。

サクの目が、少し赤くなっていた。

「ハルトくん」サクは言った。

「はい」

「魔力の反応が、確認されました。ピーク時の計測値は小さいですが、確かに魔力が生成されています。そして」サクは言った。「紙が動きました」

「はい。気流が出た気がしました」

「出てました」サクは言った。「ちゃんと、出てました」

---

カーター教授が言った。

「神崎さん、今、起きたことを確認します。あなたは装置を通じて魔力を生成し、その魔力を使って術式を発動しました。わずかな気流ですが、確かに発生しています。計測値としても、記録されています」

「はい」

「非魔法適性者が装置を通じて魔力を生成し、術式を発動したのは、これが初めてです」

実験室が静かだった。

「世界で初めて、ということですか」

カーター教授は言った。

「はい。私の知る限り、世界で初めてです」

---

しばらく、誰も話さなかった。

大学院生が、記録をとっていた。手が少し震えていた。

ハルトは手のひらを見た。

何も変わっていなかった。

皮膚も、爪も、いつもと同じだった。

ただ、さっきまで、そこに何かがあった。

三秒間、あった。

その感覚が、記録として残っていた。

---

「神崎さん」カーター教授は言った。「少し休んでください。体に異変を感じたら、すぐに言ってください」

「はい」

「今日のデータは、詳細に分析します。次回の実験については、データを見てから判断します」

「わかりました」

「一点だけ、聞いていいですか」

「はい」

「今、術式を発動したとき、何を意識しましたか」

「記録を思い浮かべました。風系基本術式第三号の図式を、頭の中で展開しました。その上で、手のひらの感覚に向かって、中心から外に均一に広げようとしました」

「記録が、そのまま機能した、ということですか」

「そう思います」ハルトは言った。「記録通りに動こうとしたら、動きました。ただ、三秒しか続きませんでした」

「三秒でも、十分です」カーター教授は言った。「大事な一歩です」

---

カーター教授が部屋を出た。

大学院生も、データの整理のために席を立った。

実験室に、ハルトとサクだけが残った。

---

サクはしばらく、ハルトの隣に立っていた。

何も言わなかった。

ハルトも、何も言わなかった。

しばらく、そのままだった。

「ハルトくん」サクは言った。

「はい」

「今、どんな気持ち」

ハルトは少し考えた。

「整理できていません」

「うん」サクは言った。「私も整理できてない」

「ただ」

「あった、というのは確かです」ハルトは言った。「三秒間、確かに何かがありました」

「うん」サクは言った。「あったね」

「記録と一致していました。図式通りに動こうとしたら、動きました」

「そうだね」サクは言った。「記録が、機能した」

「はい」

---

少し間があった。

「ハルトくん、ごめん」サクは言った。

「何をですか」

「泣きそうになってる」サクは言った。「我慢しようとしてるんだけど」

「泣いていいと思います」

「研究者として、冷静にいなきゃいけないのに」

「今は研究者より前に、人間だと思います」

サクは少し間を置いた。

「ハルトくんって、そういうこと言うんだよね」サクは言った。声が揺れていた。「ありがとう」

「はい」

「三秒だったけど、それで十分だよ」サクは言った。「ハルトくんが魔法を使った。世界で初めて、非適合者が魔法を使った。私の研究が、それを可能にした。それが、今日起きた」

「はい」

「ずっと、これを目指してた」サクは言った。「大学で研究を始めたとき、日本で申請したとき、アルカナテックに買収されたとき、IMPに連行されたとき、全部、これを目指してた」

「はい」

「今日、少しだけ、届いた」

「はい。届きました」

---

サクが少し笑った。

泣きながら笑っていた。

「ハルトくん、約束、覚えてる？」

「はい。研究が完成したとき、最初に使わせてもらう約束です」

「まだ完成じゃないけど、今日、最初に使ってもらった」サクは言った。「約束、半分果たしてくれたね」

「半分ですか」

「完成したとき、もう一度使ってもらう。それが残り半分」

「はい。待っています」

「待っていてくれるんだね、まだ」

「はい。当然です」

「ありがとう」サクは言った。「本当に、ありがとう」

---

実験室を出た。

廊下に出た。

十二月の光が、窓から差し込んでいた。

ハルトは右手のひらを見た。

何も変わっていなかった。

ただ、今日、この手のひらに、何かがあった。

三秒間、あった。

その記録が、消えない場所に残った。

---

カーター教授が廊下に出てきた。

「神崎さん、少しいいですか」

「はい」

「今日のデータ、本当に貴重です」カーター教授は言った。「非適合者が魔力を生成し、術式を発動したデータは、世界に存在しません。今日が最初です」

「はい」

「一点、確認させてください。術式を発動したとき、記録を思い浮かべたと言いましたね」

「はい。風系基本術式第三号の図式を頭の中で展開しました」

「それが機能した、ということは」カーター教授は言った。「術式の記録を持っている人間が、魔力を手にしたとき、記録が実際に使える可能性があることを示しています」

「はい。そう思います」

「それは、非常に重要な知見です」カーター教授は言った。「術式を学ぶことと、魔法を使えることが、別の問題になるかもしれない。記録を持てば、魔法適性がなくても、魔力さえあれば術式を発動できる可能性がある」

「記録の意味が変わるということですか」

「そうです」カーター教授は言った。「あなたが今日見せてくれたのは、記録が単なる情報ではなく、実際に機能するものだということです」

「それは」ハルトは言った。「私がずっと思っていたことと、同じかもしれません」

「どういうことですか」

「記録は、必要になったときに意味を持つ、ということです」

カーター教授は少し間を置いた。

「そうですね」カーター教授は言った。「今日が、まさにそういう日でした」

---

夕方、宿舎に帰った。

部屋に入った。

椅子に座った。

動かなかった。

しばらく、右手のひらを見ていた。

---

リアにメッセージを送った。

「今日、報告したいことがあります」

すぐに返信が来た。

「何ですか」

「佐久間さんの実証実験に参加しました。非適合者として、装置を通じて魔力を生成し、術式を発動しました。三秒間、気流が確認されました」

しばらく間があった。

「本当ですか」

「はい。カーター教授のもとで、計測値として記録されました」

また間があった。

「神崎さん、それは」リアは言った。「すごいことです」

「はい」

「体は大丈夫ですか」

「はい。問題ありません」

「そうですか」リアは言った。しばらく間があった。「神崎さん、今、どんな気持ちですか」

ハルトは少し考えた。

「整理できていません。ただ、あったということは確かです」

「あった、ですか」

「三秒間、確かに何かがありました。記録通りに動こうとしたら、動きました」

「記録が、機能したんですね」

「はい」

「神崎さん」リアは言った。「おめでとうございます」

ハルトは少し間を置いた。

「ありがとうございます」

「また話しましょう。落ち着いたら、詳しく聞かせてください」

「はい」

---

メッセージを置いた。

部屋が静かだった。

今日のことを、もう一度、頭の中で確認した。

手のひらの感覚。集まる感じ。風系基本術式第三号の図式。気流が出た感覚。紙が揺れた瞬間。三秒間。

全部、残っていた。

他の記録とは違う重さがあった。

読んだ記録ではなく、自分が作った記録だった。

そういう記録が、今日初めて生まれた。

ソウの言葉が頭に浮かんだ。

「覚えておいた方がいい。そういう気がする」

魔法庁に来たとき、術式記録を覚えることの意味がわからなかった。

今日、少しだけわかった気がした。

記録を持っていたから、使えた。

持っていなければ、あの三秒は生まれなかった。

右手のひらを、もう一度見た。

何もなかった。

ただ、今日、ここに何かがあった。

それは、消えない記録になった。

窓の外に、サンフランシスコの夜があった。

寝た。

---

第八十一話　了