魔法特許庁ーーその魔法、違法ですーー

「七十五パーセント」

十二月になった。

アメリカに来て、四ヶ月が経っていた。

IMPOでの業務は、着実に進んでいた。

翻訳辞書の試験照合は、ドイツとの間で百件を超えた。フランスとイギリスも加わり、国際術式記録データベースの共通基準の骨格が見えてきていた。

毎週末、サクと会っていた。

その週の土曜日、サクから連絡が来た。

「今日、研究室に来てほしい。話したいことがある」

いつもと少し違うメッセージだった。

「カフェではなく、研究室ですか」

「うん。研究室で話したい」

「わかりました。行きます」

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研究室に着いた。

扉を開けると、サクが待っていた。

いつもより少し、目が輝いていた。

「来た」サクは言った。

「はい」

「入って。見せたいものがある」

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研究室の中に入った。

実験装置の前に立った。

サクが画面を開いた。

データが表示されていた。

ハルトは画面を見た。

変換効率の数値が並んでいた。

一番新しいデータを見た。

「七十五パーセント、ですか」

「うん」サクは言った。「今週、出た」

ハルトは少し間を置いた。

「七十五パーセント」

「はい」サクは言った。少し笑った。「ハルトくん、何か言って」

「よかったです」

「もっと言って」サクは笑った。「七十五パーセントだよ。最初に出会ったころ、二十三時間以上ロスしてたのに」

「はい。最初は二十三時間十五分でした」

「覚えてる」サクは言った。「ハルトくんは全部覚えてるから、聞いてよかった。それが今、六時間のロスになった」

「二十四時間のうち、六時間だけロスが残っている」

「うん。まだ完成じゃないけど、七十五パーセントは、一つの大きな節目だって教授にも言われて」

「論文はどうなりますか」

「来年の二月に提出する予定、確定した」サクは言った。「教授と話して、二月の第二週に出す。今週、決めた」

「二月第二週、ですか」

「うん」サクは言った。「ハルトくん、まだアメリカにいるよね」

「はい。来年の夏までいます」

「だったら、提出するとき、近くにいてくれる」

「はい。います」

「よかった」サクは言った。「それが聞きたかった」

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サクが椅子を引いた。

二人で実験装置の前に座った。

「ハルトくん、話したいことがあって、今日研究室に来てもらった」サクは言った。

「はい」

「七十五パーセントになって、次のステップに進めることになった」

「次のステップ、というのは」

「実証実験です」サクは言った。「実際に、人間がこの装置を使って魔力を変換できるかどうか、試す段階に入る」

「はい」

「これまでは、機械的な測定だけだった。変換素子がエネルギーを魔力に変換できているかどうかを、数値で確認してきた。次は、実際に人間が使って、それが機能するかどうかを確かめる」

「人間を対象にした実証実験、ですか」

「うん」サクは言った。「教授とも相談して、倫理審査も通った。来月から始める予定」

「どういう実験ですか」

「装置を通じて生成された魔力を、実際に使えるかどうかを確認する。魔法使いなら、自分で感覚として確認できる。ただ」サクは少し間を置いた。「魔法使いだけに試しても、非適合者に機能するかどうかはわからない」

ハルトは少し間を置いた。

「はい」

「非適合者での実証実験も、必要なんです」サクは言った。「というより、私の研究の一番の目的は、非適合者が魔力を使えるようにすることだから。非適合者での実験が、一番重要な実験になる」

「はい」

「非適合者での実験は、これが初めてになります」サクは言った。「この研究を始めてから、ずっとやってみたかった実験」

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少し間があった。

サクはハルトを見た。

「ハルトくんに、頼みたいことがあります」

「はい」

「実証実験に、参加してほしいんです」サクは言った。「非適合者として、最初の被験者になってほしい」

ハルトは少し間を置いた。

「私に、ですか」

「うん」サクは言った。「ハルトくんに頼むのは、理由があって」

「聞かせてください」

「一つ目は、ハルトくんが非適合者だということ。それは当然の理由だけど」サクは言った。「二つ目は、ハルトくんが術式の記録を大量に持っていること」

「術式の記録が、関係するんですか」

「うん」サクは言った。「実験の中で、実際に魔力を使えた場合、何かの術式を試してみることになる。そのとき、術式を知っている人間の方が、実験の精度が上がる。術式の記録を持っていない人が魔力を初めて手にしても、どう使えばいいかわからない」

「術式を記録として持っていれば、魔力が生成されたときに、それを使う方法が頭の中にある、ということですか」

「そう」サクは言った。「ハルトくんは、六百件以上の術式記録を持っている。もし魔力が生成されたとき、それを使える可能性が、記録を持っていない人より高い」

ハルトは少し間を置いた。

「それは、仮説ですか」

「まだ仮説です。ただ、教授も同じ考えで、術式記録を持っている被験者を探していた。ハルトくんのことを教授に話したら、ぜひ参加してほしいと言ってもらえた」

「教授も知っているんですか」

「うん。ハルトくんのことは、色々話してる。MPBでの仕事のことも、魔法庁での照合のことも」サクは言った。「教授は、ハルトくんが最適な被験者だと思ってる」

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ハルトはしばらく考えた。

実証実験。非適合者として最初の被験者。術式の記録を持つことが、実験の精度に影響する。

頭の中で整理した。

「安全性はどうですか」

「倫理審査を通っています。装置は、人体に影響を与えるエネルギーの出力には設計上の制限があります。万が一、変換が機能しなくても、体への影響はないことが確認されています」

「機能した場合は」

「魔法使いの被験者での試験では、問題は確認されていません。ただ、非適合者での試験は初めてなので、最初は短時間から始める予定です」

「段階的に進めるということですか」

「はい。一回目は、装置を使って魔力が生成されるかどうかの確認だけ。二回目以降に、実際に術式を試すという順番」

「はい」

「ハルトくん、怖い？」とサクは言った。

ハルトは少し考えた。

「わかりません。経験したことがないので、どう感じるかが想像できません」

「そっか」サクは言った。「正直に言ってくれてありがとう」

「はい」

「私も怖い」サクは言った。「ハルトくんに何かあったらと思うと、正直怖い。ただ、この実験は安全を確認した上でやる。それでも怖いという気持ちは、正直にある」

「はい」

「だから、無理に頼んでいるわけじゃない」サクは言った。「断っても、気持ちは変わらない。ただ、ハルトくんに頼みたかった」

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ハルトは少し間を置いた。

「一つ、確認していいですか」

「はい、どうぞ」

「術式の記録を持つことが、実験の精度に影響するということでしたが、私が持っている術式記録は、この実験の目的に合っていますか」

「どういう意味？」

「私が記憶している術式は、主に登録済みの術式です。実際に魔力が生成されたとき、その術式を使えるかどうかは、記録があれば可能だとサクさんは考えているんですよね」

「うん」

「記録として持っていることと、実際に使えることは、別のことかもしれません。私はこれまで、記録を読む側でした。使う側になれるかどうかは、わかりません」

「そうだよ」サクは言った。「それを確かめたい、というのが、実験の目的の一つでもある。記録を持っている人間が、実際に魔力を手にしたとき、記録が機能するかどうか」

「私を被験者にすることで、それが確認できる」

「うん」サクは言った。「ハルトくんが一番適切な被験者だと思ってる。記録の量と正確さで言えば、世界で一番かもしれない」

ハルトは少し間を置いた。

「わかりました」

「え」

「参加します」

「本当に？」

「はい」ハルトは言った。「サクさんの研究の最初の非適合者被験者になることは、約束の一部だと思っています」

「約束、って」

「研究が完成したとき、最初に使わせてもらう約束です」ハルトは言った。「完成の前の段階ですが、最初の被験者になることは、その約束の延長だと思います」

サクはしばらくハルトを見ていた。

「ハルトくんって」サクは言った。声が少し変わった。「そういうことを言うんだね」

「はい」

「約束の延長、か」サクは繰り返した。「そう言ってくれると、この実験が、ただの実験じゃない気がする」

「ただの実験ではないと思います」

「うん」サクは言った。「私も、そう思う」

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少し間があった。

「ハルトくん、一個だけ聞いていいですか」

「はい」

「もし実験がうまくいって、魔力が生成されたら、どの術式を使ってみたいですか」

ハルトは少し考えた。

「決めていませんでした」

「今、考えてみて」

ハルトは頭の中を確認した。

六百件を超える術式記録。火系、水系、風系、土系、光系。複合術式。改良術式。

全部、頭の中にあった。

「一つ、決めました」

「何ですか」

「風系の基本術式第三号です」

「なんで、それ？」

「魔法庁の訓練場で、藤本さんが使っていた術式です。最初に術式を直接見た日に、一番印象に残ったものです。記録と実際の動きの違いを、初めて体感した術式です」

サクはしばらくハルトを見ていた。

「ハルトくんって、そういうことを覚えてるんだね」

「はい。全部残っています」

「最初に見た術式を、最初に試したい」サクは言った。「それ、なんかいいな」

「はい」

「じゃあ、一緒に確かめよう」サクは言った。「来月、実験の日程を教授と決めたら、連絡する」

「はい」

「ありがとう、ハルトくん」サクは言った。「参加してくれて」

「はい。楽しみにしています」

「楽しみ、か」サクは言った。少し笑った。「私も楽しみだけど、やっぱり少し怖い」

「怖くていいと思います」

「ハルトくんは？」

「楽しみな気持ちの方が、今は大きいです」

「そっか」サクは言った。「ハルトくんがそう言うなら、安心した」

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研究室を出た。

十二月の夕方だった。

キャンパスに、少し冬の空気があった。

二人で並んで歩いた。

「ハルトくん、今日来てくれてよかった」サクは言った。

「はい。来てよかったです」

「七十五パーセントの話も、実験の話も、ハルトくんに最初に伝えたかった」

「はい。受け取りました」

「全部、ハルトくんに最初に伝えたくなるんだよね、なんか」サクは言った。「なんでかな」

「わかりません。ただ、嬉しいです」

「また言えた」サクは言った。笑った。「慣れてきたね、嬉しいって言うの」

「少し、慣れてきました」

「いいことだよ」サクは言った。「じゃあ、また来週」

「はい。また来週」

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電車に乗った。

窓の外に、サンフランシスコの夜が広がっていた。

今日のことを頭の中に入れた。

七十五パーセントという数字。二月第二週の論文提出。実証実験の話。非適合者での最初の被験者。風系基本術式第三号。サクの「全部、ハルトくんに最初に伝えたくなる」という言葉。

全部、残った。

来月、実験がある。

魔力が生成されるかどうか、わからなかった。

ただ、生成されたとき、頭の中に記録がある。

六百件を超える術式記録が、全部そこにある。

記録を使う日が、来るかもしれなかった。

ソウが言っていた言葉が、頭に浮かんだ。

「覚えておいた方がいい。そういう気がする」

窓の外の夜が、静かに流れていった。

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第八十話　了