魔法特許庁ーーその魔法、違法ですーー

「十二月」

十二月になった。

戦況は、依然として膠着していた。

停戦交渉が本格化しているという報道が増えてきた。ただ、合意には至っていなかった。魔法庁の国際連携部は引き続き動いていたが、審査連携部への照会は十一月より減っていた。

フロアの空気が、少し落ち着いてきた。

ただ、完全には戻っていなかった。

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術式記録の照合は、五百件を超えていた。

藤本が言った。

「神崎さん、今年中に六百件いけそうですね」

「そうですね」

「一年で六百件って、前任者の三倍くらいのペースですよ」

「そうですか」

「自覚してください」藤本は笑った。「おかげで、照合待ちだった案件がほぼ解消されました。来年からは、新規の申請をリアルタイムで追えるようになります」

「それはよかったです」

「神崎さんがいてくれてよかったと、部全体が思っていますよ」藤本は言った。「言葉に出さない人が多いですけど」

「倉田主任もですか」

「倉田主任も、だと思います」藤本は少し笑った。「あの方なりの表現が、先月の『よく書けていた』だったんじゃないですかね」

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十二月の第二週、木曜日だった。

昼過ぎ、堂島部長がハルトを呼んだ。

部長室に入った。

「座ってくれ」

座った。

「来年三月まで、出向の期間が延長になった」堂島部長は言った。

ハルトは少し間を置いた。

「当初は来年八月までの一年間でしたが」

「ああ」堂島部長は言った。「今回の件があって、MPBとの連携をさらに強化したいという判断が上から出た。神崎くんに引き続きいてもらいたいという話になった」

「八月が三月になるということは、期間が短くなるんですか」

「逆だ」堂島部長は言った。「再来年の三月まで、一年半になる」

ハルトは少し間を置いた。

「半年、延長ですか」

「そうだ。急な話で申し訳ないが、どうだろうか」

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ハルトは少し考えた。

「確認していいですか」

「どうぞ」

「延長の主な理由は、今回の戦争への対応ですか」

「それが直接のきっかけだが、もう一つある」堂島部長は言った。「神崎くんがここに来てから、術式記録の整備が大きく進んだ。ギャップの整理資料も、現場で活用され始めている。この流れを、もう少し続けてほしいということだ」

「結城さんとの交換留学という形は、どうなりますか」

「結城さんの方は、来年八月に戻ってもらう予定だ。神崎くんだけ、延長という形になる」

「MPBへの影響は確認されましたか」

「リア、白銀主任とは話した。了承をいただいている」

ハルトは少し間を置いた。

「わかりました。延長を受けます」

「ありがとう」堂島部長は言った。「無理を言って申し訳ない」

「仕事として、やれることがあります」ハルトは言った。「それが理由です」

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デスクに戻った。

リアにメッセージを送った。

「出向の延長について、聞きました」

すぐに返信が来た。

「はい。堂島部長から事前に相談がありました。神崎さんの意向を確認してから決めてほしいと伝えていましたが、どうでしたか」

「受けることにしました」

「そうですか」少し間があった。「一年半、よろしくお願いします」

「はい。ただ」

「はい」

「白銀主任に、一つ確認したいことがあります」

「どうぞ」

「延長を了承したのは、なぜですか」

少し間があった。

「神崎さんが魔法庁にいることで、できることがあると思っているからです」リアは言った。「それはMPBにとっても、意味があることだと思っています」

「それだけですか」

また少し間があった。

「あなたがそこにいた方がいい、という判断もあります」リアは言った。「今の時期、という意味で」

「今の時期、というのは」

「戦争があって、アルカナテックの件があって、佐久間さんの件があります」リアは言った。「その全部の記録を、あなたは持っています。その記録が必要になる場面が、来るかもしれません」

「魔法庁にいる間に、ですか」

「わかりません。ただ、記録は持っている人間がいてこそ、活きます」

「はい」

「それだけです」リアは言った。「無理しないでください」

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夕方、ソウが来た。

仕事帰りの様子だった。

「延長、聞いたか」

「はい。今日、堂島部長から話がありました」

「どうした」

「受けることにしました」

「そうか」ソウは言った。「飯、食いに行くか」

「はい」

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近くの定食屋に入った。

ソウは唐揚げ定食を頼んだ。ハルトは生姜焼き定食にした。

料理が来るまで、ソウは何も言わなかった。

料理が来た。

食べながら、ソウが言った。

「延長を受けた理由を聞いていいか」

「仕事として、やれることがあるからです」

「それだけか」

「あとは」ハルトは少し考えた。「記録が、まだ途中だと思っています」

「記録が途中、か」

「術式記録の照合もそうですが、今回の件もそうです。アルカナテックの申請との関連、魔石の供給ルート、記録として確認できていないことがまだあります」

「続きを見たいということか」

「見たいというより、確認が必要だと思っています」

ソウは少し間を置いた。

「お前がいてくれると、助かる」ソウは言った。「俺だけでは、記録の照合はできない」

「私にできることをします」

「ああ」ソウは言った。「それで十分だ」

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料理を食べ終えた。

お茶を飲みながら、ソウが言った。

「佐久間さんから連絡はあるか」

「先月、電話がありました。論文の保留について」

「その後は」

「メッセージのやり取りは続いています。研究は続けているようです」

「そうか」ソウは言った。「あの子の研究が、今回の件でさらに難しい立場になったな」

「はい」

「エネルギー変換系の研究は、国際的な監視が強まる。発表の環境が、さらに厳しくなるかもしれない」

「はい」

「それでも続けると思うか」

「はい」ハルトは言った。「続けると思います」

「なぜそう思う」

「悔しいけど、前に進むと言っていました」

ソウは少し間を置いた。

「そうか」ソウは言った。静かな声だった。「それが聞けてよかった」

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店を出た。

十二月の夜は、冷たかった。

少し歩いた。

「神宮寺主任」とハルトは言った。

「何だ」

「一つ、聞いていいですか」

「聞いてみろ」

「今回の戦争で、アルカナテックが関与している可能性について、どこまで調べが進んでいますか」

ソウは少し間を置いた。

「正式な調査は、国際連携部が担当している。俺の立場で言えることは限られる」

「はい」

「ただ」ソウは言った。「お前が照合した記録は、国際連携部に渡っている。役に立っている」

「そうですか」

「記録が、調査の根拠になっている」ソウは言った。「それだけは言える」

「わかりました」

「焦るな」ソウは言った。「時間がかかる話だ。ただ、記録は積み上がっている。それが全部、繋がる日が来る」

「はい」

「お前が覚えていることが、その日に意味を持つ」ソウは言った。「だから、続けてくれ」

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別れた後、ハルトは一人で帰った。

今夜のことを頭の中に入れた。

延長の話。リアの「記録は持っている人間がいてこそ活きる」という言葉。ソウの「記録が調査の根拠になっている」という言葉。「お前が覚えていることが、その日に意味を持つ」という言葉。

全部、残った。

来年三月まで、ここにいる。

その間に、記録がさらに積み上がる。

それが何に繋がるかは、まだわからなかった。

ただ、繋がる日が来ると、ソウは言った。

十二月の夜は、長かった。

帰った。

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その夜、サクからメッセージが来た。

「こっち、雪が積もってきた。研究室から見える景色が全部白くて、なんかきれいだった」

ハルトは少し間を置いた。

返信した。

「こちらも、今夜は冷えています」

「ハルトくん、最近どう？」

「出向が延長になりました。来年の三月まで、魔法庁にいます」

「そうなんだ」少し間があって、返信が来た。「それって、大変な話じゃなくて？」

「大変ですが、やれることがあります」

「ハルトくんらしい」サクは言った。「私も、研究続けてる。論文は保留だけど、データは積み上がってる」

「はい」

「お互い、記録を積み上げてるね」

「そうですね」

「なんかいいな、それ」サクは言った。「離れてても、同じことをしてる感じがする」

「はい」

「また連絡する。寒いから、体に気をつけて」

「はい。そちらも」

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ハルトはスマートフォンを置いた。

お互い、記録を積み上げている。

サクがそう言った。

離れていても、同じことをしている。

窓の外に、冬の空があった。

寝た。

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第五十五話　了