魔法特許庁ーーその魔法、違法ですーー

「五十パーセント」

十月になった。

魔法庁に来て、二ヶ月が経っていた。

術式記録の照合は、四百件を超えていた。ギャップの整理資料は、倉田主任の術式を加えて三十種類の変形パターンになっていた。

フロアの空気も、少し変わってきた。

倉田主任は相変わらず話しかけてはこなかった。ただ、廊下ですれ違ったとき、視線を外さなくなっていた。それだけだった。それだけで、十分だと思った。

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土曜日の朝だった。

ハルトは部屋で資料を読んでいた。

スマートフォンが鳴った。

サクからだった。

電話だった。メッセージではなく、電話だった。

「はい」

「ハルトくん、今話せる？」

「はい」

「よかった」サクは言った。声が明るかった。三月の夜とも、五月の川沿いとも違う声だった。「報告したいことがあって」

「はい」

「聞いてくれる？　少し長くなるかもしれない」

「どうぞ」

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「研究、進んだ」サクは言った。

「はい」

「効率が、五十パーセントになった」

ハルトは少し間を置いた。

「五十パーセント、ですか」

「うん」サクは言った。「変換効率が五十パーセント。つまり、二十四時間のうち十二時間分のロスがなくなった。まだ半分はロスがあるけど、五十パーセントって、一つの節目だと思って」

「はい。大きな前進です」

「でしょ」サクは言った。少し笑った気配がした。「こっちに来て三ヶ月で、ここまで来られるとは思ってなかった」

「何が変わりましたか」

「それを話したかったんだよ」サクは言った。「いくつかある」

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「一つ目は、環境が変わったこと」サクは言った。「機材が全然違う。日本にいたときは、実験のたびに機材の調整に時間がかかってた。こっちの研究室は、最初から必要な機材が揃ってる。それだけで、実験のペースが三倍くらい速くなった」

「はい」

「二つ目は、研究室の人たちと話せるようになったこと。最初は英語でのやり取りが大変で、研究の中身より言葉に集中しちゃってた。一ヶ月くらいで慣れてきて、研究の話ができるようになった」

「はい」

「三つ目が、ハルトくんに関係することで」

「はい」

「日本にいたとき、ハルトくんに教えてもらった特許が、ここで役立った」サクは言った。「覚えてる？　感知機構の特許、いくつか番号を教えてくれたやつ」

「はい。第十八万四千六百二十二号ほか、五件です」

「そう、それ」サクは言った。「こっちの研究室で、関連する先行研究を調べていたら、日本の特許が参照されてたんだよ。ハルトくんに教えてもらったやつが含まれていて」

「はい」

「それを読んでいたら、感知補助機構の配置の話が出てきて。私の素子の構造と組み合わせたらどうなるか、試してみたら」

「それが五十パーセントに繋がりましたか」

「繋がった」サクは言った。「直接の原因とは言えないけど、きっかけになった。ハルトくんが教えてくれた特許が、こっちでの研究の糸口になった」

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ハルトは少し間を置いた。

「それはよかったです」

「うん」サクは言った。「ハルトくんに言いたかった。日本で教えてもらったことが、アメリカで実を結んだって」

「私は番号を伝えただけです」

「そうじゃなくて」サクは言った。「番号を教えてくれたことより、ハルトくんがいつも記録を大切にしてたことが、私に影響してると思う。特許を読むことを、ちゃんとやろうと思えたのは、ハルトくんのおかげだよ」

「そうですか」

「そうだよ」サクは言った。「受け取って」

「はい」ハルトは言った。「受け取りました」

「ありがとう」サクは少し笑った。「なんか、ハルトくんらしい受け取り方」

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「それで」サクは言った。「もう一個、話したいことがあって」

「はい」

「五十パーセントになって、研究室の教授に報告したら、論文にまとめろと言われた」

「論文ですか」

「うん。まだ完成形じゃないけど、五十パーセントという数字は、学術的に意味があるから、ここで一度まとめておくべきだと言われて」

「それは、正しい判断だと思います」

「うん、私もそう思った」サクは言った。「論文にまとめれば、記録として残るから」

ハルトは少し間を置いた。

「記録として残る、という言い方をしましたね」

「した。ハルトくんの言葉が、染みついてきたのかも」サクは笑った。「記録として残れば、誰かがそれを読んで、次に繋げられる。そういう意味があると思って」

「はい。そうだと思います」

「アルカナテックのことがあって、日本での申請がどうなったかは、まだわからない。でも、論文として出せば、それは私の記録として残る。誰にも奪われない」

「はい」ハルトは言った。「論文は、あなたの名前で残ります」

「そう」サクは言った。少し声が落ち着いた。「それが、今一番大切だと思ってる」

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少し間があった。

「ハルトくん、魔法庁はどう？」とサクは言った。

「慣れてきました。術式の記録の照合が、主な業務です」

「術式の記録、どのくらい覚えた？」

「四百件を超えました」

「四百件」サクは言った。「ハルトくんらしい」

「まだ全体の一部です」

「全部覚えるつもりなんでしょ」

「はい」

「やっぱり」サクは笑った。「大変なことはなかった？」

「少し、ありました」

「何があったの」

ハルトは少し考えた。

「非適合者であることを、制度の問題だと言う方がいました」

「それって、嫌な思いしたってこと？」

「嫌だとは思いました。ただ、記録で示すことで、少し前に進めました」

「記録で示す、か」サクは言った。「ハルトくんって、どんな場面でも同じことをするんだね」

「他の方法がわからないので」

「それが強みだよ」サクは言った。「ちゃんと、伝わってると思う」

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また少し間があった。

「ハルトくん」サクは言った。

「はい」

「約束、覚えてる？」

「研究が完成したとき、最初に使わせてもらう約束ですか」

「そう」サクは言った。「五十パーセントになって、少し、その約束が現実に近づいた気がした」

「はい」

「まだ先は長いけど、近づいてる」

「はい」

「だから、報告したかった」サクは言った。「ハルトくんに、一番最初に報告したかった」

ハルトは少し間を置いた。

「ありがとうございます」

「受け取った？」

「はい。受け取りました」

「よかった」サクは言った。「じゃあ、また連絡する。論文、書き上げたら見せるね」

「はい。楽しみにしています」

「楽しみにしてくれるんだ」サクは少し笑った。「じゃあ、頑張る」

「はい」

「また」

「また」

電話が切れた。

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ハルトは部屋の中で、しばらく動かなかった。

五十パーセント。

変換効率が半分になった。

頭の中で整理した。

サクが静岡で初めて研究の話をしてくれたとき、効率は二十三時間以上のロスがあった。それが今、十二時間になった。

二年近くかけて、半分まで来た。

まだ半分残っている。

ただ、半分まで来た。

ハルトが教えた特許番号が、糸口になったとサクは言った。

番号を伝えただけだと思っていた。ただ、それが、アメリカの研究室で形になった。

記録は、予想外の場所で役立つことがある。

それはハルトが、この一年半で何度か経験してきたことだった。

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夕方、リアにメッセージを送った。

「佐久間さんから連絡がありました。研究の変換効率が五十パーセントになったとのことです」

しばらくして、返信が来た。

「そうですか。よかったです」

「論文にまとめる予定だそうです。記録として残すために、という言葉を使っていました」

少し間があって、返信が来た。

「その言葉を使ったんですね」

「はい」

「神崎さんの言葉が、佐久間さんに届いていたんですね」

「そう言っていただけると、そうかもしれません」

「そうですよ」リアは言った。「それも、記録です」

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ハルトはスマートフォンを置いた。

今日のことを頭の中に入れた。

五十パーセントという数字。感知機構の特許が糸口になったこと。論文として記録を残すというサクの言葉。「ハルトくんに一番最初に報告したかった」という言葉。リアの「それも記録です」という言葉。

全部、残った。

窓の外が暗くなっていた。

十月の夜は、少し早く暗くなる。

寝た。

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第五十一話　了