魔法特許庁ーーその魔法、違法ですーー

「川沿いのベンチ」

土曜日の朝、ハルトは早めに起きた。

特にすることがなかった。

コーヒーを淹れた。飲んだ。

昼前に家を出た。

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川沿いに着いた。

五月の昼だった。風があった。川面が光っていた。

ベンチにサクがいた。

コートは着ていなかった。薄手のジャケットだった。髪が少し伸びていた。スマートフォンを見ていなかった。川を見ていた。

ハルトが近づくと、顔を上げた。

「来た」

「はい」

「久しぶり」

「はい」

隣に座った。

しばらく、二人とも川を見た。

何も言わなかった。

五月の川は、十月より水が多かった。流れる音が少し大きかった。

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「元気だった？」とサクは言った。

「はい。サクさんは」

「まあまあ」サクは言った。「電話で言った通り、まあまあ」

「はい」

「会社辞めてから、時間がいっぱいあって。最初は何していいかわからなくて、ぼーっとしてた」

「今は」

「少し動けるようになってきた。アメリカの手続きとか、荷物の整理とか。やることがあると、楽になるね」

「そうですか」

「ハルトくんは、仕事どう？」

「変わらずやっています」

「新人は入ったの？」

「四名入りました。一名、去年の説明会に来ていた非適合者の方です」

「説明会の」サクは少し笑った。「じゃあ、ハルトくんが引き寄せたんだね」

「そうかもしれません」

「なんかいいな、それ」サクは言った。「ハルトくんの言葉が、誰かをそこに連れてきたんだね」

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少し間があった。

サクが川に小石を投げた。

石は二回跳ねて、沈んだ。

「ハルトくんに、話したいことがある」サクは言った。

「はい」

「電話でアメリカに行くことは話したけど、直接会って話したかった理由が、もう一個あって」

「はい」

サクは川を見たまま言った。

「これ以上、ハルトくんに迷惑をかけたくないと思ってる」

ハルトは少し間を置いた。

「迷惑、ですか」

「うん」サクは言った。「私の申請のことで、ハルトくんにずっと動いてもらって。仕事と個人の境界が曖昧になって、それが負担になってたと思う」

「負担には、なっていません」

「でも」

「なっていません」ハルトは言った。「はっきり言えます」

サクは少しハルトを見た。

「そう言ってくれるのはわかってる。でも、私が、これ以上そういう状況を作りたくないっていう気持ちがあって」

「それは」ハルトは言った。「私のためですか。それとも、サクさん自身のためですか」

サクは少し間を置いた。

「両方だと思う」

「はい」

「ハルトくんらしい聞き方だね、それ」サクは小さく笑った。「両方って答えたら、どっちが本当かわかんないね」

「わからなくていいと思います」

「なんで」

「どちらも本当なら、どちらも理由として成立します」

サクはしばらくハルトを見た。

「ハルトくんって、そういうこと言うんだよね」

「事実だと思っています」

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川面に光が揺れていた。

「アメリカに行く理由、もう少し話してもいいですか」とハルトは言った。

「どうぞ」

「研究を続けるため、というのはわかりました。ただ、日本で個人として続ける選択肢もあったと思います。なぜアメリカですか」

サクは少し間を置いた。

「ここにいると、どうしても今回のことを引きずる気がして」サクは言った。「アルカナテックのこと、三谷くんのこと、父親のこと。全部、日本にある。物理的に離れないと、切り替えられない気がした」

「はい」

「あと」サクは川を見た。「ハルトくんの近くにいると、甘えてしまうと思って」

ハルトは少し間を置いた。

「甘える、というのは」

「困ったことがあると、電話したくなる。会いたくなる」サクは言った。「それ自体は悪いことじゃないと思うけど、私が自分で立てるようになるには、一回離れた方がいい気がした」

「それは」ハルトは言った。「私が嫌だということではないですか」

「違う」サクは即座に言った。「全然違う」

「はい」

「ハルトくんのことが嫌だから離れるんじゃなくて」サクは言った。「ハルトくんのことが、そういう存在だから、離れる必要があると思ったんだよ」

ハルトはその言葉を頭の中に入れた。

整理した。

うまく整理できなかった。

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少し間があった。

「一個、聞いていいですか」とサクは言った。

「はい」

「ハルトくんは、私がアメリカに行くことを、どう思ってる？」

ハルトは少し考えた。

「正直に言いますか」

「うん」

「残念だと思っています」

「残念」

「はい」ハルトは言った。「佐久間さんがいなくなることが、残念です」

サクはハルトを見た。

「佐久間さん、って言った」

「はい。仕事の話ではないので、サクさんと言うべきでした」

「そっちじゃなくて」サクは言った。少し笑った。「いなくなることが残念、って言ってくれた」

「事実です」

「うん」サクは言った。「ありがとう」

少し間があった。

「私も、残念だよ」サクは言った。「ハルトくんと、もっと話したかった。もっと色々、一緒に考えたかった」

「はい」

「なんか、ずっとバタバタしてて。申請のこととか、会社のこととか、実家のこととか。それ以外の話、あんまりできなかったね」

「そうですね」

「もっと早く、普通に話せばよかった」サクは言った。「研究の話とか、仕事の話とか関係なく、ただ話すだけの時間」

「はい」

「後悔してる、少し」

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川の音がしていた。

ハルトは少し考えた。

「一つ、言っていいですか」

「どうぞ」

「サクさんの研究が完成したとき、最初に使わせてもらう約束があります」

サクはハルトを見た。

「覚えてるの、それ」

「はい」

「いつ言ったっけ」

「去年の十月、川沿いで話したときです」

サクは少し笑った。

「ハルトくんだ」サクは言った。「そういうとこ、ほんとにハルトくんだ」

「その約束は、アメリカに行っても有効ですか」

「有効」サクは言った。「絶対に有効」

「では、続けてください」ハルトは言った。「アメリカでも、どこでも」

サクはハルトを見た。

しばらく見ていた。

「ハルトくん」

「はい」

「私のこと、待っててくれる？」

ハルトは少し間を置いた。

「待つ、というのは」

「わかんない」サクは言った。「うまく言えないけど、待っててほしい。ハルトくんに、そう言いたかった」

ハルトは川を見た。

整理しようとした。

整理できなかった。

「はい」ハルトは言った。

「はい、って」

「待ちます」

サクはハルトを見た。

「考えなくていいの」

「考えました」

「何秒で」

「十三秒です」

サクが笑った。声を出して笑った。

「ハルトくんって、本当に」サクは言った。笑いながら言った。「好きだよ、そういうとこ」

ハルトは少し間を置いた。

「はい」

「返事それだけ？」

「他に言葉が見つかりませんでした」

「嘘」サクは言った。「ハルトくんが言葉を選んでるのって、わかるから」

ハルトは川を見た。

「私も」ハルトは言った。「サクさんのことが、好きです」

サクは何も言わなかった。

少し間があった。

「ありがとう」サクは言った。静かな声だった。「言ってくれてありがとう」

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二人でしばらく、川を見ていた。

何も言わなかった。

それでよかった。

風が少し強くなった。川面の光が揺れた。

「七月末まで、また会える？」とサクは言った。

「はい」

「じゃあ、また会おう。今日みたいに、ただ話すだけでいい」

「はい」

「研究の話とか、仕事の話とか関係なく」

「はい」

「それだけでいい」サクは言った。「それだけがよかった」

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帰り道、駅の前で別れた。

「また」とサクは言った。

「また」

サクが改札を抜けた。

途中で振り返った。

手を振った。

ハルトも手を振った。

サクが改札の向こうに消えた。

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ハルトは改札前に立っていた。

今日のことを頭の中に入れた。

川面の光。サクの「甘えてしまうと思って」という言葉。「ハルトくんのことが、そういう存在だから」という言葉。「待っててくれる？」という言葉。自分が「待ちます」と答えたこと。「好きです」と言ったこと。

全部、残った。

三十四万件を超える特許の記録がある。その全部が、頭の中にある。

帰った。

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第四十五話　了