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「たまたまの夜」

五月の第三週、木曜日だった。

定時になった。

ハルトはコートを着て、エレベーターに乗った。

一階で扉が開いた。

岸本がいた。

「あ、神崎さん」

「お疲れ様です」

「お疲れ様です」岸本は言った。「今日、早いですね」

「定時です」

「神崎さんが定時に帰るの、珍しいですね」岸本は言った。「これからどうするんですか」

「夕食を食べて帰ります」

「どこで食べるんですか」

「まだ決めていません」

「じゃあ一緒に行きませんか」岸本は言った。あっさりした言い方だった。「一人で食べるのも別にいいんですけど、せっかくなら」

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ビルを出た。

五月の夜は、少し風があった。

「どこがいいですか」と岸本は言った。

「どこでも」

「神崎さんって、食事の好みありますか」

「特にありません」

「それ、毎回言いますよね」岸本は笑った。「じゃあ駅前の定食屋にしましょう。安くてちゃんとしてるので」

歩き始めた。

角を曲がったところで、後ろから声がした。

「神崎さん」

振り返った。

鶴田だった。大きめのトートバッグを肩にかけていた。少し走ってきた様子だった。

「よかった、追いつけた」鶴田は言った。「エレベーター乗り遅れて、階段で降りてきました」

「どうしたんですか」

「これからご飯ですか？　一緒に行っていいですか」

「どうぞ」と岸本が言った。「ちょうどよかった、三人で食べましょう」

鶴田は少し安堵した顔をした。

「よかった。一人で食べようと思ってたんですけど、なんか今日は誰かと食べたい気分で」

「わかります、そういう日」岸本は言った。「行きましょう」

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定食屋は混んでいた。

少し待って、四人掛けのテーブルに案内された。

メニューを見た。

岸本は迷わず鶏の唐揚げ定食を頼んだ。鶴田は少し悩んでサバの味噌煮定食にした。ハルトは豚の生姜焼き定食にした。

料理が来るまで、岸本が話した。

「鶴田くん、最近どう？　慣れてきた？」

「慣れてきました。窓口対応が最初は緊張したんですけど、先週くらいから少し落ち着いてきました」

「わかる。最初の一ヶ月は窓口で頭が真っ白になるんだよね」

「なりました。神崎さんはどうだったんですか、最初」

ハルトは少し考えた。

「最初の窓口で、申請書類の記載漏れを指摘したら、申請者の方に三十分説明を続けられました」

「え」鶴田は言った。「それ、どうしたんですか」

「最後まで聞きました」

「最後まで」

「記載漏れは事実だったので」

岸本が笑った。

「神崎さんらしい。で、その申請者の方、どうなったんですか」

「翌週、修正して再申請してきました。記載は完璧でした」

「それもなんか神崎さんらしい」岸本は言った。「ちゃんと戻ってくるんだ」

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料理が来た。

しばらく食べた。

鶴田が言った。

「神崎さん、最近、少し考えてることがあるように見えます」

「そうですか」

「はい。先週も、なんか違う静かさだって思って」

「同じこと、先週も言いましたね」

「本当のことなので」鶴田は言った。「聞かない方がいいですか」

ハルトは少し間を置いた。

「聞いていいですよ」

岸本が箸を置いた。

「私も聞いていいですか」

「はい」

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ハルトは少し考えた。

どこから話すか、整理した。

「仕事上で関わった申請者の方が、七月末にアメリカに行きます」

「アメリカに」と岸本は言った。

「はい。研究を続けるためです。日本では続けられない事情があって」

「その事情というのは」

「昨年から今年にかけて、色々ありました」ハルトは言った。「申請が審査を通りそうになったところで、会社が買収されました。研究の方向性が変えられて、会社を辞めることになりました」

「買収、ですか」鶴田は言った。

「アルカナテックによる買収です。計画的なものだったと思います」

岸本は少し間を置いた。

「それ、止められなかったんですか」

「止める方法がありませんでした。買収は企業間の話で、MPBが介入できる範囲ではありませんでした」

「悔しかったですか」

「はい」

岸本は頷いた。それ以上は聞かなかった。

鶴田が言った。

「その方は、今どうしてるんですか」

「アメリカの大学の研究室に受け入れてもらえることになりました。七月末に出発する予定です」

「研究、続けるんですね」

「はい」

「よかったです」鶴田は言った。あっさりした言い方だった。「続けられる場所があるなら、よかったです」

ハルトは少し間を置いた。

「そうですね」

「神崎さんにとって、大切な人ですか」鶴田は言った。

岸本が少し目を丸くした。

ハルトは少し考えた。

「はい」

「そうですか」鶴田は言った。「それは、しんどいですね」

「鶴田くん、直接だな」岸本は言った。

「違いましたか」

「いや、たぶん正しい」岸本は言った。それからハルトを見た。「来週、会うんですよね」

「はい。土曜日に」

「ちゃんと話してきてください」岸本は言った。「後悔しない方がいいと思うので」

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食事が終わった。

会計を済ませて、店を出た。

五月の夜は少し肌寒かった。

三人で駅に向かって歩いた。

大通りを渡ろうとしたとき、岸本が言った。

「あ」

「どうしたんですか」とハルトは言った。

「あそこ」

岸本が視線を向けた先を、ハルトも見た。

通りの向こう側だった。

リアとソウが、並んで歩いていた。

二人とも私服だった。リアは紺色のコートを着ていた。ソウは黒いジャケットだった。

特別な様子ではなかった。肩が触れるわけでもなかった。手を繋いでいるわけでもなかった。ただ、並んで、同じ方向に歩いていた。

何か話しているようだった。リアが少し顔を上げてソウの方を見た。ソウが何か言った。リアが小さく笑った。

それだけだった。

三人は信号待ちで立っていた。

「……神崎さん、見てますか」岸本が小声で言った。

「はい」

「あれって」

「はい」

「どういう関係なんですか、お二人」

「わかりません」

「わかりません、って」岸本は言った。「神崎さん、何か知りませんか」

「知りません。ただ、仲がいいことは知っています」

「仲がいい、ねえ」岸本は言った。「あの歩き方、仲がいいとかじゃない気がしますけど」

鶴田が小声で言った。

「なんか、長い付き合いの人たちの歩き方ですね」

「長い付き合い」岸本は繰り返した。「うまいこと言うな」

信号が変わった。

リアとソウは、気づかないまま通り過ぎた。

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三人で信号を渡った。

「声、かけなくてよかったんですか」と鶴田は言った。

「よかったと思います」とハルトは言った。

「なんで」

「二人の時間だと思ったので」

「神崎さんって、そういうとこありますよね」岸本は言った。「ちゃんと、見えてる」

「そうですか」

「はい。でも、自分のことは見えてないことがある気がします」岸本は言った。「今日の話もそうですけど」

「自分のことが見えていない、というのは」

「来週、ちゃんと話してきてください」岸本は言った。「それだけです」

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駅の前で別れた。

鶴田が言った。

「今日、一緒に食べられてよかったです」

「そうですか」

「はい。なんか、少し安心しました」

「安心、ですか」

「一人じゃないというか」鶴田は言った。「うまく言えないんですけど、こういう先輩がいるというのが、安心します」

岸本が笑った。

「私もそう思ってたよ、一年目」

「今は違うんですか」

「今も思ってます」岸本は言った。あっさりした言い方だった。「じゃあ、また明日」

「また明日」

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ハルトは一人になった。

今夜のことを頭の中に入れた。

たまたまの三人。岸本の「後悔しない方がいいと思うので」という言葉。鶴田の「大切な人ですか」という直接な質問。通りの向こうを歩くリアとソウの後ろ姿。鶴田の「長い付き合いの人たちの歩き方」という言葉。

全部、残った。

来週、土曜日。

川沿いのベンチ。

帰った。

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第四十四話　了