魔法特許庁ーーその魔法、違法ですーー

「買収」

三月の第三週だった。

佐久間さんの審査は順調に進んでいた。

補記の内容に問題はなかった。先行技術との照合も完了していた。リアが審査記録をまとめ、登録完了の見通しが立ちつつあった。

早ければ、四月中に登録できる。

そういう空気が、第三審査室にあった。

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水曜日の夜、十時過ぎだった。

ハルトはすでに帰宅していた。

スマートフォンが鳴った。

サクからだった。

「はい」

声が聞こえなかった。

少し待った。

息を吸う音がした。

「ハルトくん」

声が、いつもと違った。

「はい」

「会社が、買われる」

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ハルトは少し間を置いた。

「買収ですか」

「うん」サクは言った。「今日の夕方、社長から全員呼ばれて。アルカナテックから買収提案が来ていて、受け入れることになったって」

「いつの話ですか」

「提案自体は、二週間前からあったらしい。社長は断ろうとしてたけど、条件が良くて、投資家側が賛成して。今日、正式に決まった」

「二週間前」

「うん」サクは言った。「私の申請が審査通りそうになった頃だと思う」

ハルトは頭の中で時系列を確認した。

補記の最終版が届いたのが二月末。照合作業が完了したのが三月第一週。登録完了の見通しが立ち始めたのが、三月第二週。

二週間前は、三月第一週だった。

「申請の審査状況を、アルカナテックが知っていた可能性があります」

「知ってたと思う」サクは言った。「たぶん、誰かが情報を流してた」

「サイエンスアークの内部から、ですか」

「うん」サクは少し間を置いた。「三谷くんだと思う」

「同僚ですか」

「うん。今日、社長室から出てきた三谷くんの顔を見て、わかった。説明できないけど、わかった」サクは言った。「後で本人に聞いたら、否定しなかった」

「否定しなかった」

「黙ってた。それが答えだと思った」

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少し間があった。

「三谷くんが悪い人だとは思わない」サクは言った。「アルカナテックから声がかかって、断れなかっただけかもしれない。でも」

「でも」

「私の申請の情報を流してたのは、事実だから」

ハルトは何も言わなかった。

「買収が成立したら、私の申請はどうなるの」サクは言った。「サイエンスアークの申請は、アルカナテックのものになる？」

「会社ごと買収された場合、申請中の特許はその会社の資産として引き継がれます。買収後は、アルカナテックが申請の権利を持つことになります」

「私の研究が、アルカナテックのものになる」

「法的には、そうなります」

サクはしばらく黙っていた。

「そっか」

それだけだった。

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「ハルトくん」とサクは言った。

「はい」

「怒っていいのかな、私」

「怒っていいと思います」

「なんか、怒る気力もなくて」サクは言った。「三谷くんのことも、アルカナテックのことも、怒れなくて。ただ、しんどくて」

「はい」

「二年間、ずっとやってきて。ようやく形になってきて。あと少しで登録できそうで」サクは言った。「それが、こういう形で終わるとは思ってなかった」

ハルトは何も言えなかった。

言える言葉が、見つからなかった。

「ごめん、こんな時間に電話して」サクは言った。

「いいえ」

「泣いてる、ちょっと」

「はい」

「かっこ悪いね」

「そんなことはないと思います」

サクは少し笑った気配がした。泣きながら笑っているような音だった。

「ハルトくんって、そういうとき、そういうこと言うんだよね」

「事実だと思っています」

「うん」サクは言った。「ありがとう」

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電話が切れた。

ハルトは部屋の中で、しばらく動かなかった。

言える言葉が見つからなかった、ということが、頭の中に残った。

三十四万件を超える特許の記録がある。それでも、今夜の言葉は出てこなかった。

記憶の中に、サクの声が残った。

泣きながら笑っているような音が、他の記憶より大きかった。

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翌朝、ハルトは早めに出勤した。

リアにすべて話した。

リアは最後まで黙って聞いた。

「買収が成立した場合、申請の権利はアルカナテックに移ります」ハルトは言った。「佐久間さんの研究が、アルカナテックの資産になります」

「はい」

「止める手段はありますか」

リアは少し間を置いた。

「佐久間さん個人が、申請の発明者として記録されていることは変わりません」リアは言った。「権利を持つのがアルカナテックになっても、発明者の記録は消えません」

「それだけですか」

「法的には、それだけです」リアは言った。静かな声だった。「買収は企業間の話です。MPBが介入できる範囲ではありません」

ハルトはデスクを見た。

「記録は残る。でも、権利は奪われる」

「はい」リアは言った。「それが、今の制度の限界です」

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午後、ソウが来た。

会議室に三人で入った。

ハルトが経緯を説明した。ソウは腕を組んで聞いた。最後まで黙っていた。

「三谷という人間は、アルカナテックに取り込まれていたか」ソウは言った。

「本人は否定しませんでした」

「企業スパイとして動いていたとすれば、審査情報だけでなく、研究の進捗や技術の詳細も流れていた可能性がある」

「はい」

「アルカナテックは最初から、買収という選択肢を持っていたんだろう」ソウは言った。「直接特許を取れないなら、会社ごと買えばいい。申請が通りそうになったタイミングで動いた。計画的だ」

「止める方法はありましたか」とハルトは聞いた。

「内部に情報を流す人間がいた時点で、難しかった」ソウは言った。「お前が何かを間違えたわけじゃない」

ハルトは何も言わなかった。

「佐久間さんは、どうするつもりだ」

「聞いていません。昨夜の電話では、まだ何も決まっていないようでした」

「そうか」ソウは少し間を置いた。「あの子は、やめないと思うがな」

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夕方、ハルトは窓口当番の引き継ぎを終えた。

デスクに戻ると、スマートフォンにメッセージが届いていた。

サクからだった。

「落ち着いた。昨夜はごめん。また連絡する」

ハルトは少し間を置いた。

返信した。

「大丈夫ですか」

すぐに返信が来た。

「大丈夫じゃないけど、大丈夫にする」

ハルトはその文字を見た。

返す言葉を考えた。

少し考えて、送った。

「はい」

それだけだった。

それ以上の言葉は、見つからなかった。いや、必要ないと思った。

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定時になった。

リアが帰り支度をしながら言った。

「神崎さん」

「はい」

「佐久間さんの発明者記録は、どんな形になっても残ります」リアは言った。「それは私が確認します」

「ありがとうございます」

「あなたが動いたことも、記録に残っています」リアは言った。「結果がどうであれ、それは消えません」

ハルトは頷いた。

「白銀主任」

「はい」

「制度の限界だとわかっていても、悔しいと思っていいですか」

リアは少し間を置いた。

「思っていいです」リアは言った。「私も、悔しいので」

それだけ言って、リアはエレベーターに向かった。

今日は振り返らなかった。

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ハルトは一人、デスクに残った。

今日のことを頭の中に入れた。

買収の経緯。三谷という名前。申請の権利がアルカナテックに移ること。発明者の記録だけは残るというリアの言葉。「大丈夫じゃないけど、大丈夫にする」というサクの言葉。

全部、残った。

「大丈夫じゃないけど、大丈夫にする」

コートを着た。帰った。

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第四十話　了