魔法特許庁ーーその魔法、違法ですーー

「二十三時間三十分の壁」

佐久間サクは、朝六時に起きる。

アラームより十分早く目が覚めることが多い。そういう朝は、たいてい夢の続きを考えている。夢ではなく、研究の続きを。

今日もそうだった。

天井を見ながら、昨夜の実験データを頭の中で追った。素子の第三配列、入力タイミング、変換後のロス。数字が浮かんだ。変わっていなかった。

二十三時間三十分。

三ヶ月、この壁が動かない。

---

サイエンスアークの研究室は、ビルの五階にあった。

サクの机は窓際だった。窓から空が見えた。夏の空は青すぎて、見ていると目が痛くなった。

朝、出勤してすぐ実験装置の電源を入れた。ウォームアップに十五分かかる。その間にコーヒーを淹れた。

同僚の三谷コウが来た。二十五歳、魔力保有者、増幅系の研究担当だった。

「今日も早いね、サク」

「三谷くんも早い」

「俺は昨日泊まったから」三谷は言った。「増幅系の試作、やっと動いたんだよ。昨日の深夜に」

「おめでとう」

「ありがとう。サクの方は？」

「動いてない」

「まだ壁か」

「まだ」

三谷はコーヒーメーカーの前に立った。

「詰まってるとこ、どこ？」

「ロスを減らしたいんだけど、配列を変えてもロスの出方が変わるだけで総量が減らない」

「根本の問題か」三谷は言った。「俺には増幅系のことしかわからないけど、なんか手伝えることある？」

「今のとこ、ない。ありがとう」

「まあ、詰まったら言って」

三谷はコーヒーを持って自分の机に戻った。

サクは装置のウォームアップが終わった音を聞いた。コーヒーを持って机に戻った。

今日も始まる。

---

昼休み、サクはスマートフォンを見た。

ハルトに連絡しようと思ったのは、その日の朝からだった。研究の話というより、話を聞いてもらいたかった。整理したかった。

ハルトに話すと、なぜか頭が整理される。

余計なことを言わないからだと思う。話を聞いて、事実を確認して、大事なことだけ返してくれる。アドバイスをしようとしない。解決しようとしない。ただ、聞く。

それが、サクには合っていた。

メッセージを送った。

「今日、時間ある？　ちょっと相談したいことがあって」

三分後に返信が来た。

「午後からなら」

よかった、と思った。

---

カフェで待っていると、ハルトが時間通りに来た。

毎回、時間通りだった。早くもなく、遅くもなく。それがハルトらしかった。

座って、注文して、少し話した。

研究の話をした。素子の配列、エネルギーのロス、三ヶ月動かない壁。技術的な話をしながら、サクはハルトの顔を見ていた。

ハルトは静かに聞いていた。

うんうんと頷かなかった。相槌もほとんど打たなかった。ただ、聞いていた。それなのに、ちゃんと聞いていることが伝わってきた。

不思議だとサクはいつも思う。

---

「一つ確認していいですか」とハルトは言った。

「どうぞ」

「術式との接続点で、エネルギーを変換するタイミングは固定ですか」

サクは少し考えた。

「固定。毎回同じタイミングで変換してる」

「そこは変えられますか」

「理論上は変えられると思うけど、タイミングをずらすと術式への入力が不安定になりそうで、試したことない」

「一件、思い当たる特許があります」

ハルトが言った番号を、サクはメモした。六件、全部。番号と概要を、ハルトは淀みなく話した。読み上げているのではなく、頭の中にあるものをそのまま出しているのがわかった。

すごい、と思った。

ただすごいとは言いたくなかった。

ハルトが「記憶しているだけです」と言うことはわかっていたから。

だから別の言い方をした。

「ハルトくんって、こういうとき本当にすごいと思う」

案の定、「記憶しているだけです」と返ってきた。

サクは少し笑った。

---

研究の話が一段落した後、もう一つ話した。

会社の話。方向性のずれ。優先度が低いと言われたこと。

話しながら、自分でも整理されていく感覚があった。

ハルトが聞いた。

「一つ聞いていいですか」

「どうぞ」

「研究をやめようとは思っていませんか」

サクは即座に答えた。

「やめない。それは絶対にない」

言ってから、ああそうだと思った。そうだ、やめない。行き詰まっていても、会社との方向がずれていても、やめることは選択肢にない。

それを確認してくれたのがハルトだった。

一番大事なことだと思ったので、と言っていた。

そうだ、それが一番大事なことだった。

---

カフェを出た後、サクは寄り道をした。

図書館に入った。

ハルトから教えてもらった特許番号を検索した。第十八万四千六百二十二号。制御系の特許だった。申請者は魔道具職人の個人名だった。

読んだ。

入力タイミングを動的に調整する仕組みが、丁寧に説明されていた。術式の状態を感知して、最適なタイミングで入力を行う補助機構。

サクは頭の中で自分の研究と重ねた。

エネルギーの変換タイミングを固定していた。なぜ固定していたかというと、ずらすと不安定になると思っていたからだ。でも、この特許のように感知機構を組み合わせれば、動的に調整しながら安定を保てるかもしれない。

頭の中で何かが動いた気がした。

---

図書館を出たのは夜の七時だった。

残り五件の特許も全部読んだ。

直接使えるものは一件だけだったが、考え方の参考になるものが二件あった。

メモが三ページ増えていた。

スマートフォンを取り出した。ハルトにメッセージを送った。

「特許、読んだ。ひとつ、使えそうなのがあった。ありがとう」

すぐに返信が来た。

「よかったです」

それだけだった。

サクは少し笑った。

ハルトらしかった。

---

翌週の月曜日、サクは実験装置の前に座った。

先週考えたことを試した。変換タイミングに感知機構を組み合わせる。理論上はできるはずだった。

最初の試みは失敗した。感知機構の反応速度が遅くて、かえって不安定になった。

二回目は感知の閾値を変えた。少し良くなったが、まだ不安定だった。

三回目、反応速度と閾値の両方を調整した。

変換後のロスを測定した。

二十三時間十五分。

十五分、縮んだ。

---

三谷が顔を上げた。

「動いた？」

「少し」

「どのくらい」

「十五分」

「十五分か」三谷は言った。「突破口か？」

「わからない。でも、三ヶ月動かなかったのが動いた」

「それは突破口だよ」三谷は立ち上がった。「おめでとう」

「まだ一歩だけど」

「一歩が一番難しいんだよ。一歩出たら次は続く」

サクは装置のデータを見た。

二十三時間十五分。

まだ遠かった。一日が二十四時間で、一時間分のロスをなくすには、まだまだかかる。

でも、動いた。

三ヶ月止まっていたものが、動いた。

---

昼休み、サクはハルトにメッセージを送った。

「壁、少し崩れたかも。十五分縮んだ」

返信は少し遅かった。昼の窓口対応中だったのかもしれない。

「よかったです。突破口ですね」

「そう思いたい。ありがとう、特許教えてくれて。ヒントになった」

「そのための記憶なので」

そのための記憶なので、か。

サクはその言葉を繰り返した。

ハルトは自分の記憶を、誰かのために使うものだと思っているんだろうか。そう思っているとしたら、少し切ないような、でも温かいような、不思議な感じがした。

いつか聞いてみようと思った。

直接は聞けない気がしたけれど、いつか。

---

夕方、サクは今日のデータをまとめた。

感知機構の仕様、反応速度の設定値、ロスの変化。全部ノートに書いた。

書きながら、ハルトのことを考えた。

今日の突破口は、ハルトがいなければ見つけられなかったかもしれない。特許を教えてもらったからではなく、話しながら自分の問題を整理できたからだと思う。

ノートを閉じた。

窓の外はもう暗くなっていた。夏の夜は、まだ少し蒸し暑かった。

いつでも、か。

---

第三十二話　了